4話
赵然の声を聞いて、周芸は我に返り、急いで首を振った。「大丈夫よ、ありがとう、小然」
小然はただ親切に自分を支えてくれただけなのに、自分の体はこんな反応をしてしまうなんて！
しかし、さっきは小然のあそこも見えてしまった……結構大きそうに見えたけど、もし本当にあれが……
違う！何を考えているの？
周芸は自分の体の反応に恥ずかしさを覚えたが、赵然がまだ自分の腰に手を置いたままであることには気づかなかった。
赵然は微笑んで言った。「大丈夫ですよ。お部屋までお送りしましょうか？」
再び赵然の目と合わせた周芸は、先ほどの自分の反応を恥じた。彼は継子であり、今や自分は彼の母親なのだ。
周芸は少し後ろめたさを感じ、まだやり残したことを思い出して首を振った。「いいの、洗濯機の中の服をまだ干してないから」
赵然はうなずき、ようやく女性の腰に回していた手を離した。ただ、立ち去る直前に、彼のいたずらな手が女性のお尻をさりげなく撫でていった。
周芸は腰の拘束が解かれたことで、どこか寂しさを感じたが、すぐにお尻に伝わる軽い接触に心が揺らいだ。
赵然の行為を偶然のことだと思い込み、周芸は二歩ほど横に避けながらも、まだ気恥ずかしさを感じていた。「小然、洗濯物を干してくるわ。あなたはゆっくり休んでね」
赵然は頷き、自分の部屋へと歩いて行った。
彼の後ろ姿を見つめながら、周芸は深く息を吸い込んだ。なぜか今回の小然は前とは違っているように感じられた。
赵然は以前より自分に親しみを持ってくれているようで、それは周芸をとても喜ばせた。この数年間、子どもを授かることができなかった彼女は、心から赵然を大切にしたいと思っていた。この機会を逃さず、小然との絆をゆっくりと育んでいこうと決意した。
ただ、先ほどの自分の不適切な反応を思い出すと、周芸は心の中で自分の恥知らずを責めずにはいられなかった。
小然はあんなに小さい頃に母親を亡くし、母親の愛をほとんど知らずに育った。彼女は必ず彼をしっかり世話しなければならない。
洗濯と言っても、下着以外の衣類を分類して洗濯機に入れるだけのことだ。
洗濯機は浴室の外にあり、周芸が近づくと、洗濯機の蓋の上に積み重ねられた衣類が目に入った。
周芸は衣類をまとめて手に取り、軽く振ったところ、何かが突然落ちた。
慌てて見ると、黒い男性用パンツだった。
周芸はそのパンツを拾い上げ、ほこりでもあるかのように軽く払った。すると、視界の端でパンツの中に白いものがあるのに気がついた。
まさか……？
その可能性を考えると、周芸は顔が赤くなるのを感じた。理性では脇に置くべきだと分かっていたが、彼女の両手はすでにそのパンツを目の前に持ち上げていた。
かすかな生臭い匂いが漂ってきた。