1話
専門学校三年生、後期。
クラス委員長が正式に壇上に立ち、三年間の授業がすべて終了したことを告げた。六月中旬に卒業書類を整理し、卒業証書が発行される。それからはこの馴染みのある、それでいて見知らぬキャンパスとも縁が切れる。歓声を上げる者もいれば、物思いに沈む者もいる。私はどちらかというと喪失感が強かった。
あの頃、青春は私たちのすぐそばにあり、指先でこぼれ落ちていった。大学生活の三年間を振り返ると、私が唯一感謝できるのは、「バーチャン」という親友と出会えたことだ。彼と一緒にいると妙に自信が湧いてくる。だって彼は私より不細工だから。これが私が彼と付き合う主な理由でもある。
バーチャンが私の隣に立ち、肩を抱きながら尋ねた。「チューハン、何か心残りはあるか？」
「ある」私はバーチャンに答えた。「ランジンを抱きたいんだ」
「うおっ」バーチャンが大声で叫んだ。「お前、野心でけぇな！そんな下劣な考えよく思いつくな。その勇気はどこから湧いてくるんだ？」
私は窓の外を見つめながら、限りない物思いに沈んで言った。「卒業だぞ。あと百日でこの大学を離れるんだ。その後はそれぞれの道を行き、再会できるかどうかも分からない。彼女を抱いて別れを告げたいと思うのがそんなに過分か？そう思っちゃいけないのか？」
「いいさ、いいさ」バーチャンは私を牽制するように言った。「ランジンを抱きたい奴らが手をつないだら、グラウンドを三周できるぞ。お前は列に並ばないとな」
「てめぇの親父がよ」俺はすごく不満げに罵った。「俺の女神を何だと思ってんだ？切符買って並べば一回抱けるとでも？」
バーチャンは私と議論するのが面倒くさそうな顔をして言った。「もし本当に切符買って並べば抱けるなら、お前にもチャンスはあるかもな。でなきゃ無理だ。あの子はメディア学部の高嶺の花だぞ。お前なんてメディア学部の小さなカスじゃないか。あの子がお前のチューハンって名前を聞いたことあるかさえ怪しいのに、何の資格があって抱けるんだ？強姦でもするつもりか？それにランジンには彼氏がいるみたいだぞ。少なくとも三回は聞いたことがある。BMWでランジンを学校まで送ってくる奴がいるって。どうだ？一気にプレッシャーかかるだろ？」
「ランジンを抱きたい」
バーチャンは私の言葉を無視して言った。「寮の水がなくなったから、後で管理人のところを通ったら水を一桶買おう」
「ランジンを抱きたい」
バーチャンはさらに私の言葉を無視し続けた。「昼飯はどの食堂で丼物を食うか考えようぜ？」
「ランジンを抱きたい」
「行け行け、今すぐランジンに告白してこい」バーチャンはもう呆れ果て、私を挑発するように言った。「あと百日でこの大学を離れるんだろ？その後はそれぞれの道を行き、再会できるかどうかも分からないんだ。やりたいことがあるなら急げよ。兄弟として精神的に応援するぜ。お前がマジでランジンを抱けたら、俺が毎晩串焼きおごってやる。卒業まで毎日な」
こんな発言よくできるな？完全に衝動的だ。俺は彼に「衝動の罰」というものを教えてやらないと。百回以上のタダの串焼きのためにも、ランジンに会いに行って、この件についてちゃんと話し合おう。たとえランジンが俺のことを知らなくても。
昼、バーチャンは俺を学食に連れて行った。彼は食堂の入り口を指差して言った。「見ろよ、お前の女神ランジンが来たぞ。抱きたいんじゃなかったのか？早く行けよ」
バーチャンの指す方向を見ると、ランジンは下に白いスキニーパンツを履き、白いスニーカーを履いていた。上は黄色いブラウスで、ちょうど列に並んで食事を取ろうとしているところだった。これが俺の心の中の女神、三年間無数の男子に妄想されてきた女神だ。
バーチャンはニヤニヤしながら俺を挑発した。「行けよ、今日俺に睡たいって自慢してたじゃないか？行く度胸あるのか？あと百日でこの大学を離れるんだぞ、その後はそれぞれの道を…」また俺の言葉で俺を挑発し始めた。
バーチャンの嘲りにもう我慢できなくて、手の箸を置いて食堂の入り口に向かって歩き出した。バーチャンは少し驚いた様子で、席に座ったまま聞いた。「マジで行くのか？」
俺は彼を無視して、小走りでランジンの前まで行った。当時ランジンは頭を下げてスマホのWeChatを見ていた！俺が彼女の前に立った瞬間、自分の心臓が「ドクン、ドクン」と止まらなく鳴り続けるのを聞いた。呼吸さえ少し乱れていた。鼻血が出てないか心配になったくらいだ。
ランジンは誰かが前に立っていることに気づいて顔を上げ、疑問に満ちた目で俺を見た。
その時、俺たちの距離は1メートルもなかった。こんなに近い距離で彼女の体の香りを嗅ぐことができ、少し酔いしれる感じがした。周りにはかなりの学生がこちらに何か変なことが起きていると気づき、好奇心を持って俺たちを見ていた。ランジンが先に口を開いた。「何か用？」
彼女の声はとても心地よかった。俺は彼女を見て言った。「俺、俺…」くそったれ、俺がランジンに正直に「お前を抱きたい」なんて言えるわけないだろ。
ランジンは興味深そうに俺を見ていた。彼女の赤みを帯びた唇が開き何かを言おうとした瞬間、俺は悪魔に取り憑かれたかのように前に出て、ランジンの腰を抱き、彼女の唇にキスをした。その瞬間、時間が止まったかのようだった。ランジンの目はとても大きく見開かれていた。俺は彼女の息を嗅ぎ、この感覚を楽しみながら、彼女の唇を軽く吸った。周りの音は全く聞こえず、自分の「ドクン、ドクン」という心臓の音だけが頭の中に響いていた。もし時間がこの一瞬で永遠に止まってくれたらどんなに良いだろう？
ランジンの目の中の感情が少しずつ変わっていった。驚きから平静へ、まるで俺の突然のキスを受け入れたかのように。
「ガチャン—」という金属が床に落ちる音が、俺を夢のような感覚から現実に引き戻した。俺は心の中で罵りたかった。どのバカがトレイを持つこともできないんだ？
俺の手はランジンの腰から離れ、彼女の前で緊張して手をこすり合わせた。頭を下げて、ランジンの顔を見る勇気もなかった。平手打ちされる覚悟さえできていた。
しかし、1、2秒経っても、予想した平手打ちは来なかった。俺はようやく恐る恐る説明した。「ごめん、わざと失礼したわけじゃないんだ。卒業したら二度と会えないかもしれないから、卒業前に三年間片思いしてきた君に伝えたかった。俺の青春の日々に君がいてくれてありがとう。結果を求めてるわけじゃない。ただ知ってほしかっただけ」
言い終わると、俺は泥棒が裁判官の判決を待つように立ちつくした。
「ありがとう」ランジンの声はとても小さく、俺以外には誰も聞こえなかっただろう。この二言を言った後、彼女は手を上げて顔の前の長い髪をさらりと整え、微笑んで、黙って立ち去った。
俺はランジンの去っていく背中をぼんやりと見つめ、心の中では喜びと喪失感が入り混じっていた。
「ありがとう」という二言は一体何を意味するのだろう？ランジンが去り、食堂は再び通常の状態に戻った。俺は先ほどのテーブルに戻ると、自分の食事が消えていることに気づいた。
バーチャンは頭を下げて、がつがつと食べていた。俺は尋ねた。「俺のトレイは？」
彼は口いっぱいに食べ物を詰め込んで、不明瞭な声で言った。「食ってる」
俺は不思議に思って聞いた。「お前の飯は？なんで俺のを食うんだ？」
バーチャンは足元を指さして言った。「床に落とした」
くそ、あの「ガチャン」という音を立てたのは彼のトレイだったのか。あんなに美しい夢を壊しやがって。俺はバーチャンを殺したくなるような衝動に駆られた。ところが、バーチャンは涙ながらに訴えた。「チューハン、このクソ野郎、お前俺の女神にキスしやがったな。次は本当に抱くつもりか？もう兄弟じゃねぇぞ。正直に言え、俺の女神は何て言ったんだ？お前、俺の女神と付き合うのか？」
「ありがとう」
「ありがとうじゃねぇよ。こんなに悲しくて苦しいんだ。今夜は串焼きおごれよ。傷ついた俺の心を慰めないと。俺はもう食った。寮に戻って二時間泣いてくる。お前が戻る時は管理人のところで水を一桶買って、ウォーターサーバーに置いとけよ」
「だから、彼女が俺に『ありがとう』って言ったんだよ」
バーチャンはもう何歩か歩いていたが、また悲しそうな顔で戻ってきて、俺に言った。「俺の女神がなんでお前に『ありがとう』なんて言うんだ？まさかお前たちに未来があるとでも？知らねぇ、お前は俺の傷ついた心を慰めないといけない。今夜、串焼きをおごる機会をやるから。そういうことで決まりだ」
くそ、俺に串焼きをおごると言っていたのに。バーチャンが去った後、俺は一人で食卓に座りぼんやりしていた。さっきの出来事を思い出すと、まだ心が甘く感じる。ランジンは最後に「ありがとう」と言った。これはどういう意味だろう？もしかして彼女は俺のことを嫌っていないのか？もしかして俺にはまだ彼女と関係を進展させる望みがあるのか？
バーチャンが去った後、俺はもう一食買った。半分も食べないうちに、外から六、七人の男子が入ってきて、直接俺の方向に向かってきた。そのうちの一人が俺を指さして言った。「こいつだ、ランジンに無理やりキスした野郎だ」
先頭の野郎が怒り出し、椅子の脚を引き抜いて俺に向かって突進してきた。口から大声で罵声を浴びせながら。「てめぇの母ちゃんでも犯すぞ、このクソ野郎。貧乏なカスのくせにランジンに無理やりキスするとは？てめぇの口を潰してやる」