5話
彼が顔を上げた瞬間、初めてその容姿に気づいた謝雲は思わず微かに息を呑んだ——この男は実に端麗な顔立ちをしていた。白い肌に濃く黒い剣眉、黒白がくっきりとした細長い双眸。鼻筋は鋭く引き締まり、唇は薄く色も淡い。こうした黒と白、深みと淡さ、太さと細さが融合した線が、まるで水墨画から抜け出してきたかのような印象を与えていた……
そのため、謝雲のこれまで無表情だった顔に、突如として揶揄するような、からかうような笑みが浮かんだ。彼は上に立つ者特有の優越感を滲ませながら何気なく口を開いた。「お前が楚凌か？」
顎を掴まれた男は軽く頷き、わずかに口を開いて、静かに「はい」と答えた。
謝雲の口元が不意に意地の悪い弧を描いた。彼は手に力を入れ、楚凌の顔をさらに上向きに持ち上げさせた。その今は物憂げに見える瞭に、楚凌は容易に弄びと軽蔑の意味を読み取ることができた——
「なかなか良い顔をしているな。他に取り柄がないのなら——寝台を温めるくらいには使えそうだ」
その言葉を聞いても、楚凌の謝雲を見つめる瞳には一片の動揺も見られなかった。彼はただ従順にそこに跪いたまま、謝雲を見つめる穏やかな眼差しには、むしろ率直さすら宿っていた。彼はゆっくりと口を開き、客観的事実を述べるような落ち着いた声音は依然として恭しく滑らかで、侮辱されたことに対する興奮や憤りを少しも漏らさなかった。「若様が、謝家がこれほどの代価を払って私たちを育て上げたのは、ただ家主の寝床を温めるためだとお考えなら、楚凌には申し上げることはございません」
目を僅かに細め、再び眼底から温もりが消えた。謝雲は楚凌の顎を掴んでいた指をふと離し、社長椅子が半メートルほど後ろへ滑り、彼は突然立ち上がると、ゆっくりと背後の床から天井までの窓辺へと歩み寄った。
先日降った大雪のせいで気温が急降下し、この初冬の夜、室内外の温度差によって視界良好なはずの大きな窓にも薄い霧が立ち込めていた……
謝雲は骨節の際立つ細長い指で窓に不規則な線を描きながら、楚凌に背を向けたまま無造作に肩をすくめ、のんびりとした口調で言った。「その通りだ！謝家が大金を注ぎ込んでお前たちのような所謂『万能家僕』を作り上げたのは、当然——何かの役に立つためだ」
謝雲の指の動きに合わせ、ガラスには既に透明な空間が拭き取られていた。彼は悠然とした表情で窓外の小さな花園に広がる一面の雪景色を眺め、まるで楚凌と天気について話しているかのように何気なく言った。「専属の家僕なのだから、真の意味での家僕としての務めから始めるとしよう。立って執事を探しなさい、彼が仕事を割り当ててくれるだろう」
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謝雲は紛れもない仕事中毒だった。そのため、彼は今や謝氏の総帥でありながらも、朝の出社時間に遅れたことは一度もなかった。
家の中で既に彼の生活リズムを完全に把握している侍従たちは、毎朝七時に正確に朝食を用意していた。
謝雲は毎日主席に座り、悠々と落ち着いた様子で朝食を済ませると、直接会社へ向かうのが常だった。
だが明らかに、普段は朝食の内容にまったく無関心だったこの家主が、この日の食事は格別に楽しんでいるようだった。