3話
電話が繋がり、一分足らずの短い応答の後、後ろの男は明らかに安堵したかのように、大きく息を吐き、銃を持つ男に低い声で言った。「上からの指示では、1号が失敗して死亡したそうだ。すぐに2号を連れて国に戻り、若様に会えとのことだ」
この言葉を聞き、すでに頭蓋骨を弾丸が貫通する覚悟をしていた若い男は内心ほっと息をついた。しかし、長く濃い睫毛が突然伏せられ、その睫毛の下にある黒曜石のように冷たく落ち着いた瞳に、暗い憎しみが一瞬よぎった……
銃を収めた男はついに我慢できず、重々しく息を吐き出した。目の前でなおも静かにしている男を見て、顎をしゃくり上げ言った。「俺たちの話は聞いただろう。荷物をまとめて、すぐに若様に会いに戻る。だがその前に、お前が仕掛けておいた爆弾がどこにあるのか教えろ」
若い男は濃い黒い眉を少し上げ、危険から脱した彼は今や両手をポケットに入れ、だらりとした姿勢で車体に寄りかかっていた。対面する三人を見る目には嘲笑うような皮肉が浮かんでいた。「爆弾なんてまったくないよ。まさか俺が——ビル中の人間を道連れにするほど鬼畜だと思ったのか？」
謝家は、厳密に言えば、かなり古い家系と言える。近代以降、何百年もの間一子相伝だったこの家系は、複雑な社会環境の中でさまざまな役割を見事に演じてきた。山賊をやり、日本軍と戦い、軍隊を操り、政治に関わり、そのため上には人脈、下には勢力を持ち、最終的に改革開放の時期に蛇のような鋭い目を商業に向けた。謝雲の曽祖父の世代から代々経営し、ついにこの分野でも目覚ましい成功を収めるようになった。
謝家のビジネスは大きく成長し、表向きは政府調達入札の指定業者となり、裏では人脈を使って武器密輸にも手を染めていた。このような表と裏の取引で、どれだけ多くの人が予想外の利益を得たことか。そして、皆がお互いに暗黙の了解で支え合うようになった。
いわゆる「土皇帝」、謝家に当てはめれば、北京を出れば成否は分からないが、北京市内では彼らが決めたことに、あえて反論する者はほとんどいなかった。
このような強制の下、人々はこの現象に慣れ、やがて業界内の暗黙のルールへと変化した。そのため、現在の謝雲の世代に至るまで、謝氏は水を得た魚のように順調に発展してきた。
家の名声が高まり、関わる事業が増えると、表も裏も、黒も白も、正しいことも間違ったことも、これらすべてを当主一人で処理するのでは明らかに足りなくなった。そこで謝家には、代々の当主が次の当主のために専属の補佐や仕える家僕を訓練し育成する習慣があった。この習慣は謝家の誕生と共に生まれ、謝家の発展とともに続いてきた……
彼らには明確な規則と手順があり、言うのは簡単だが、実行するのは非常に複雑だった。
当主は世界中から体力、知力、適応性に優れた子供たちを探し出す。彼らの出自はそれぞれ異なるが、共通点がひとつあった——彼らの身元背景は清潔で、複雑な社会関係がなく、一人きりで気がかりがないことだった。
これらの子供たちの中から、何年にもわたる過酷な訓練、幾重もの選抜を経て、最終的にはたった三人の子供だけが生き残ることになる。