บทที่ 4
เมื่อซูซูตามทันกลุ่มคนเหล่านั้น
เมื่อซูซูตามทันกลุ่มคนเหล่านั้น นักดีดพิณที่ว่านั่นกำลังกอดบางสิ่งไว้แน่นไม่ยอมปล่อยมือ ปล่อยให้คนพวกนั้นรุมทุบตีเขาอย่างไม่ปรานี ดูจากท่าทางของพวกนั้นแล้ว คงเป็นบุตรหลานตระกูลขุนนางผู้มีอำนาจ ไม่เกรงกลัวทางการแม้แต่น้อย
ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งออกไปพร้อมคมลมอันแหลมคมราวกับลูกธนู พุ่งตรงไปยังคนที่เป็นหัวหน้า แล้วเสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นตามคาด
"คุณชายใหญ่..." คนทั้งกลุ่มร้องเสียงหลงพร้อมกัน แล้วรีบแยกตัวออกจากนักดีดพิณ พากันไปประคองชายหนุ่มที่ล้มลงกับพื้น
ซูซูนวดหูอย่างสง่างาม ค่อยๆ เดินออกมาจากมุมมืด "ช่างน่ารำคาญจริง อุตส่าห์หาที่เงียบๆ ได้ แต่กลับถูกพวกเจ้ารบกวน!" สีหน้าไม่พอใจของนางบ่งบอกชัดว่ากำลังโกรธ
ชายหนุ่มในอาภรณ์ไหมสีทองมองซูซูด้วยความอับอายและโกรธเคือง มือทั้งสองกุมบริเวณที่ถูกตี ใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูป ตามมาด้วยเสียงตะโกนอย่างโกรธจัด "ไอ้หน้าหวานที่ไหนกัน กล้ามายุ่งกับเรื่องของข้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?"
ซูซูเปิดพัดในมืออย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาสีดำคู่นั้นมองชายที่กำลังตะโกนใส่นางด้วยสายตาดูแคลน ท่าทางเหมือนลูกขุนนางเสียเต็มประดา "เจ้าเป็นใคร? ข้าเติบโตมาไม่เคยกลัวใครทั้งนั้น เจ้าลองบอกมาสิว่าพ่อเจ้าเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่หรือองค์รัชทายาทองค์ไหน?" ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ชายคนนี้เป็นลูกนอกสมรสของเสนาบดี และเป็นน้องชายในนามของนาง ในจวนเสนาบดีนอกจากบิดาเสนาบดีและบรรดาคนรับใช้แล้ว ไม่มีบุตรชายเลยสักคน เพราะมารดาของเขาเป็นเพียงสาวใช้ต่ำต้อยที่เกิดในหอนางโลม ถึงแม้เขาจะไม่ได้อาศัยอยู่ในจวนเสนาบดี แต่เสนาบดีก็ยอมรับเขาเป็นบุตรลับๆ เขาจึงกล้าที่จะวางท่าอหังการเช่นนี้
"เจ้า... จับมัน! กล้ามายุ่งกับเรื่องของข้า จับมันไปด้วย!" ถูกแทงใจดำเข้าให้ จะไม่โกรธได้อย่างไร
ซูซูแค่นหัวเราะ ชายเสื้อพลิ้วไหวขณะที่นางลงมือรวดเร็วและเฉียบขาด เสียงร้องโหยหวนดังไม่ขาดสาย นางยืนนิ่งท่ามกลางกลุ่มคนที่ล้มลงกับพื้น "แค่วิชาตื้นๆ แบบนี้ก็กล้ามาหาเรื่องข้า ช่างไม่รู้จักเป็นจักตาย!"
"เจ้า... เจ้ารอดูเถอะ เราจะได้เห็นกัน ไป!" ชายหนุ่มยังคงตะโกนขู่ กุมบาดแผลพลางขบกรามมองซูซูด้วยความแค้น โบกมือนำบรรดาคนรับใช้จากไปอย่างอิดโรย
ซูซูไม่สนใจคำขู่ของชายหนุ่ม กลอกตาใส่เขาอย่างเหนื่อยหน่าย แล้วเดินตรงไปหานักดีดพิณที่ถูกทุบตีจนหน้าบวมปูด มองลงมาจากที่สูง "เจ้ายังมีธุระอะไรอีกหรือไม่?"
เสื้อคลุมสีเทาที่เดิมทีก็ไม่ได้ดูดีอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งดูสกปรกยับยู่ รอยเท้าประทับชัดบนเสื้อผ้า ใบหน้าที่พอจะเรียกได้ว่าหมดจดมีรอยแผลที่มุมปากและหางตาทำลายความงามนั้นไป แต่ดวงตาที่เปล่งประกายกลับทำให้ซูซูอดมองซ้ำไม่ได้
"ข้าคือหลู่เหยียนซู ขอบคุณคุณหนูที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร" ชายในเสื้อคลุมสีเทาประนมมือคำนับ โค้งตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ
ซูซูไม่คิดว่าชายผู้นี้จะมองออกว่านางเป็นสตรี จึงมองเขาด้วยสายตาแปลกใหม่ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ข้าเป็นชายแท้ๆ แต่เจ้ากลับเรียกข้าว่าคุณหนู นี่หรือวิธีที่เจ้าตอบแทนผู้ช่วยชีวิต?" ซูซูเล่นกับพัดในมือ ยิ้มอย่างเย้ยหยัน
เผชิญกับรอยยิ้มเย้ยหยันของซูซู หลู่เหยียนซูรู้สึกอายแต่ก็ยังพูดต่อไปด้วยใบหน้าแดงก่ำ "หากไม่มั่นใจ ข้าคงไม่กล้ายืนยันเช่นนี้ คุณหนูมีรูเจาะหู แต่ไร้ลูกกระเดือกเช่นบุรุษ เสียงก็ไม่ทุ้มต่ำหรือห้าวดุจชาย อีกอย่าง สหายสนิทของข้าเคยปลอมตัวเป็นบุรุษอยู่บ่อยครั้ง ข้าจึงพอจะรู้จักสตรีที่ปลอมเป็นบุรุษอยู่บ้าง" พูดจบ แววตาของเขาก็หม่นลง
ได้ยินเช่นนั้น ซูซูหัวเราะเบาๆ "เจ้าช่างเป็นคนช่างสังเกตจริงๆ"
"คุณหนูชมเกินไปแล้ว" ใบหน้าของหลู่เหยียนซูแดงระเรื่อ แล้วจู่ๆ ก็นึกได้ว่ายังมีธุระที่ต้องทำ "คุณหนู ข้ายังมีธุระสำคัญ ขอตัวก่อน!" พูดจบ ไม่รอให้ซูซูตอบ เขาหันหลังเดินจากไปทันที
"แค่เจ้าคนเดียวคิดจะไปช่วยสหายสตรีของเจ้าที่หอดอกเดือน? ข้าว่าเจ้าอย่าเสียแรงเปล่าเลย!" คำพูดของซูซูทำให้หลู่เหยียนซูที่เดินไปได้ไกลพอสมควรหยุดฝีเท้า หันกลับมามองนางด้วยสายตาคลุมเครือ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยปาก "เจ้ามีวิธีอะไร?" ใช่แล้ว เขาเป็นเพียงนักดีดพิณยากจน ไร้ฐานะและภูมิหลัง จะไปสู้กับผู้จัดการที่มีทั้งอำนาจและอิทธิพลได้อย่างไร แต่ว่า เหยี่ยนชิง...
ดวงตาของซูซูวาบขึ้น ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย "ตามข้ามา ภายในสามวันข้าจะช่วยเหยี่ยนชิงออกมาให้ได้ แต่มีข้อแม้ว่า เจ้า...ต้องทำบางอย่างให้ข้า ตกลงหรือไม่?" ท่าทางมั่นใจของนางทำให้หลู่เหยียนซูชะงักไปชั่วขณะ ความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากหญิงสาวผู้นี้ทำให้คนรู้สึกไว้ใจ อีกอย่าง ตอนนี้เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเชื่อนางแล้ว
"ตกลง ข้ายอมรับข้อเสนอของเจ้า แต่หากเป็นสิ่งที่ขัดต่อคุณธรรมหรือเกินขอบเขตที่ข้ารับได้ ข้าจะไม่ทำเด็ดขาด" ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายในเสื้อคลุมสีเทาเม้มริมฝีปากแห้งผากก่อนจะตอบซูซู เขาไม่รู้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้ถูกหรือผิด แต่มันคือหนทางรอดเพียงหนทางเดียวในตอนนี้
ซูซูมอบหยกประจำตัวให้หลู่เหยียนซู หยกสีขาวเนื้อนวลมีอักษร "ซู" แกะสลักอย่างประณีต บ่งบอกถึงตัวตนของนาง "วางใจเถิด ข้าไม่สนใจเรื่องปล้นฆ่าชิงทรัพย์ และจะไม่ให้เจ้าทำอะไรที่เกินเลย สิ่งที่เจ้าต้องทำคือเชื่อใจข้า! ข้าชื่อซูซู พรุ่งนี้ค่ำให้มาหาข้าที่จวนเสนาบดี!"
พอซูซูพูดจบ หลู่เหยียนซูก็ตกใจสบตากับนาง "เจ้าเป็นคนของจวนเสนาบดีหรือ?" น้ำเสียงแฝงความขุ่นเคืองและโกรธเล็กน้อย ในสายตาของเขา บรรดาลูกหลานขุนนางไม่มีคนดีสักคน อาศัยความมั่งมีและอำนาจของครอบครัวเหยียบย่ำชาวบ้านยากจนที่อยู่ชั้นล่างสุดของสังคม กลั่นแกล้งตามอำเภอใจ และเขาเพิ่งตกปากรับคำกับคนพวกนี้เสียแล้ว... นี่ทำให้เขารู้สึกขัดเคืองใจยิ่งนัก
"อย่างไร? เสียใจแล้วหรือ? สายไปแล้ว" สีหน้าของเขาเมื่อครู่นี้ไม่พ้นสายตาของนาง เขาโง่หรืออย่างไร? ซูซูรู้สึกโกรธเล็กน้อย เขาสามารถมองออกว่านางเป็นสตรีได้ง่ายๆ แต่กลับมองไม่ออกว่าชุดที่นางสวมใส่บ่งบอกว่านางต้องเป็นคนมั่งมีหรือมีฐานะสูงส่งหรือ?
หลู่เหยียนซูเงียบไป ซูซูมองชายที่ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน จู่ๆ มุมปากก็ยกขึ้น พูดอย่างไม่ใส่ใจ "หากเจ้าไม่เชื่อก็ช่างเถอะ ข้าก็ไม่มีเวลามาเสียไปกับเจ้า ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อน" เมื่อจากไป ซูซูไม่ได้เอาหยกคืนจากมือชายหนุ่ม เพราะนางมั่นใจว่าเขาจะมาหานาง เมื่อคนถูกบีบจนถึงทางตัน แม้เรื่องที่ไม่มีความหวังก็ต้องเลือกที่จะเชื่อ มีคำพูดหนึ่งกล่าวไว้ดี ม้าตายเป็นม้าหมอ
ซูซูจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีทีท่าจะหันกลับมามองเลยสักนิด มองร่างเล็กที่เดินห่างออกไปทุกที หลู่เหยียนซูกำหยกในมือแน่นขึ้น ใช่ เขาไม่มีทางเลือก
กลับมาจากข้างนอก ซูซูยังไม่ทันได้เปลี่ยนกลับเป็นชุดสตรี เพิ่งจะได้พักเหนื่อยสักครู่ก็ถูกคนรับใช้เรียกไปที่เรือนหน้า ตามความทรงจำ ซูซูไม่เคยไปที่เรือนหน้ามาก่อน นางเดินตามคนรับใช้อย่างเงียบๆ ทำเป็นก้มหน้าเรียบร้อย แต่แท้จริงแล้วกำลังสังเกตทุกที่ที่นางเดินผ่าน ประมาณหนึ่งเค่อ* นางจึงหยุดที่เรือนหน้า ที่แท้ที่พักของนางอยู่ทางเหนือสุดของจวน เป็นเรือนที่ห่างไกลและรกร้างที่สุดในจวนทั้งหมด ซูซูรู้สึกเจ็บปวดในใจ นางรู้ว่านี่เป็นความเจ็บปวดจากเจ้าของร่างเดิม เสนาบดีผู้นี้ช่างไม่เห็นค่าบุตรสาวของตนเองเสียเหลือเกิน
[*เค่อ คือหน่วยเวลาโบราณของจีน ประมาณ 15 นาที]
เมื่อซูซูในชุดผ้าป่านหยาบก้าวเข้าสู่ห้องโถงด้านหน้า นางก็ดึงดูดสายตาของทุกคนได้สำเร็จ สายตาพิจารณาของทุกคนตกอยู่บนตัวซูซู นางเงยหน้าขึ้นปล่อยให้พวกเขามอง นางอยากรู้ว่าคนพวกนี้มองนางอย่างไร สายตาดูแคลน รังเกียจ เยาะเย้ยตกลงบนตัวนาง ซูซูยิ้มเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจ ปฏิกิริยาของทุกคนล้วนอยู่ในการคาดการณ์ของนาง นางจะให้ทุกคนรู้ถึงผลลัพธ์ของการดูถูกนาง
ซูซูกวาดตามองรอบห้องโถงใหญ่อย่างไม่แสดงอาการใดๆ สองคนที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานคงเป็นเสนาบดีและภรรยาของเขา ทั้งสองสวมใส่เสื้อผ้าที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เสนาบดีสวมเสื้อคลุมไหมลายเมฆสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าไร้อารมณ์ทรงสี่เหลี่ยมดูน่าเกรงขาม นางเงยหน้าขึ้นสบตากับเสนาบดีอย่างไม่หวาดกลัว แววตาเย็นชาวาบผ่านในดวงตาของเขา ส่วนภรรยาเสนาบดีสวมชุดสีเขียวมรกต ผิวพรรณที่ดูแลอย่างดีกลับแสดงความรังเกียจชัดเจนเมื่อเห็นนาง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ราวกับว่าซูซูได้ฆ่าครอบครัวของนางทั้งหมด
ซูซูเบนสายตาไปเห็นหญิงสาวสองคนที่ชอบมาหาเรื่องนางโดยไม่มีสาเหตุ ซูอวี้ยังคงสวมกระโปรงสีแดงฉูดฉาด มองนางด้วยดวงตาเบิกกว้าง ราวกับอยากจะกระโจนเข้ามากินเลือดกินเนื้อนาง ชิ! พวกนี้ล้วนเป็นพวกเดียวกันหมด ข้าไม่ได้ฆ่าครอบครัวพวกเจ้าเสียหน่อย
สายตากวาดผ่านไปยังหญิงสาวข้างกายซูอวี้ ซูซูหรี่ตาลง วันนี้ซูวั่นดูสง่างามและงดงามเป็นพิเศษ ไม่เหมือนวันที่นางพบเมื่อก่อนที่ดูไม่เข้าที นางแปลกใจว่าทำไมรสนิยมการแต่งตัวถึงเปลี่ยนไปเร็วนัก? ซูซูเลิกคิ้วมองอย่างพินิจ เมื่อมองดีๆ ซูวั่นก็เป็นสาวงามคนหนึ่ง นางยืนนิ่งไม่พูดจาเหมือนกล้วยไม้ในหุบเขาอันเงียบสงบ มีเสน่ห์เฉพาะตัว แต่ก็เพราะนางรู้ถึงความคิดลึกๆ ของซูวั่น นางจึงรู้ว่าซูวั่นเป็นหญิงงามพิษงูอย่างแท้จริง!
ตั้งแต่ซูซูก้าวเข้าประตูมา นางก็เห็นชายที่ยืนอยู่ตรงข้ามกับซูอวี้และซูวั่นแล้ว ถึงแม้นางจะสงสัยแต่ก็ไม่แสดงออก แอบสังเกตการแต่งกายของเขา ดูเหมือนจะเป็นบุคคลไม่ธรรมดาและมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับจวนเสนาบดี ซูซูเดินไปยืนข้างชายผู้นั้นอย่างว่าง่าย จะให้นางไปยืนกับผู้หญิงสองคนนั้น อย่าคิดเลย
"อีกไม่กี่วันจะถึงวันเฉลิมพระชนมพรรษาของฮ่องเต้ ขุนนางทุกคนจะต้องพาครอบครัวไปร่วมงาน ตอนนั้นเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงทั้งหมดจะไปร่วมงาน ช่วงนี้ให้ทุกคนอยู่ในเรือนของตัวเองและฝึกมารยาทของวังให้ดี หากใครทำให้จวนเสนาบดีของข้าขายหน้า อย่าโทษว่าข้าไม่ปรานี!" เสนาบดีที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานเอ่ยเสียงเย็น หยุดชั่วครู่แล้วเบนสายตามาที่ซูซูก่อนจะพูดต่อ "โดยเฉพาะเจ้า ในฐานะบุตรีแท้ๆ คนเดียวของจวนเสนาบดี ทุกการกระทำของเจ้าล้วนอยู่ในสายตาผู้คน ช่วงนี้ข้าจะส่งคนมาสอนมารยาทของวังให้เจ้า อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายทำให้จวนเสนาบดีขายหน้าอีก เข้าใจหรือไม่!" ต่อหน้าธารกำนัล ซูซูถูกเสนาบดีตำหนิ นางไม่รู้ว่าได้ยินประโยคไหนแน่ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกขบขัน ก่อเรื่องวุ่นวาย? การที่นางถูกคนทุบตีจนตายเป็นการก่อเรื่องวุ่นวายหรือ? การที่นางอยู่ในจวนเสนาบดีแต่กินไม่ดี ใส่เสื้อผ้าไม่อบอุ่น อยู่อย่างไม่สะดวกสบายเป็นการก่อเรื่องวุ่นวายหรือ? การที่นางเป็นบุตรีแท้ๆ แต่กลับถูกคนรับใช้รังแกเป็นการก่อเรื่องวุ่นวายหรือ? นี่เป็นเรื่องตลกที่นางได้ยินตั้งแต่เกิดมา
"เจ้าค่ะ" ถึงกระนั้น ซูซู