บทที่ 2
"คุณชายน้อยช่างไม่รู้ความเอาเสียเลย!" เสี่ยวโร่วพูดแก้ต่างให้เหลิงลานจือ "ท่านทำไปเพื่อความดีของเขาชัดๆ! แล้วฮูหยินก็เช่นกัน ท่านอธิบายไปแล้วแท้ๆ ทำไมนางถึงไม่เชื่อเล่า!"
เหลิงลานจือยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ปล่อยพวกเขาเถอะ ก็แค่อาหารคำเดียว ไม่จำเป็นต้องโกรธหรอก"
เสี่ยวโร่วเบ้ปากราวกับจะแขวนขวดน้ำมันได้
นั่นมันไม่ใช่แค่ "อาหารคำเดียว" เสียหน่อย
ปูทะเลเป็นอาหารที่ส่งมาจากเมืองชายทะเลด้วยม้าเร็ว เช่นเดียวกับลิ้นจี่ "ที่ทำให้สนมยิ้มได้" ล้วนเป็นของถวาย มีเพียงเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ลิ้มรส
อาหารล้ำค่าเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะมีฐานะเป็นองค์หญิง จวนหัวหน้าปิงหนานเล็กๆ จะมีสิทธิ์ได้กินได้อย่างไร?
เหลิงลานจือไม่พูดอะไร
ต่อเสิ่นหลินอาน แม้แต่แรกนางจะเพียงใช้เขาเป็นเครื่องมือเพื่อเข้าใกล้เสิ่นอี้จือ แต่นางก็ทุ่มเทความจริงใจให้เต็มที่
การกิน การแต่งกาย สิ่งของเครื่องใช้ และความโอ่อ่าของเขา ไม่ได้ด้อยไปกว่าเจ้านายในวังเลย
ต่อมานางถึงกับมีความรู้สึกจริงๆ คิดว่าหากชีวิตนี้ไม่อาจได้รับความรักจากเสิ่นอี้จือ อย่างน้อยการมีบุตรบุญธรรมเช่นนี้ก็ไม่เลว
คิดเช่นนั้น นางจึงดีต่อเขายิ่งขึ้น
เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า ความดีของนางไม่อาจแลกมาซึ่งความจริงใจแม้เพียงน้อยนิดจากเขา
คนที่นางทุ่มเทสุดหัวใจเลี้ยงดูและรักใคร่ กลับเกลียดนาง รังเกียจนางว่าน่าขยะแขยง
นางก้มหน้า กลบเกลื่อนความเย็นชาในดวงตา แล้วกล่าวเรียบๆ "สั่งลงไป ต่อไปอาหารของคุณชายน้อยไม่ต้องผ่านข้า มอบให้ฮูหยินดูแลทั้งหมด"
เหลิงลานจือเพิ่งหลุดพ้นจากความคลั่งแค้นและความตายที่บ้าคลั่ง ยังไม่ทันได้ปรับเปลี่ยนอารมณ์ ทั้งคนดูซึมเซาไร้ชีวิตชีวา
เสี่ยวโร่วคิดว่านางยังเศร้าใจกับเรื่องที่เสิ่นหลินอานไม่รู้จักบุญคุณ จึงคิดจะปลอบให้นางร่าเริง จึงยิ้มพูดว่า "อีกไม่กี่วันฝ่าบาทก็จะกลับมาแล้ว ครั้งก่อนฝ่าบาทไม่ได้รับปากท่านหรือคะ ว่าคราวนี้ฝ่าบาทกลับมาแล้วจะไม่ให้เขาไปอีก"
เหลิงลานจือได้สติอย่างเลือนราง นึกถึงเมื่อไม่นานมานี้ที่นางรู้ว่าเสิ่นอี้จือจะกลับมา จึงไปขอคำมั่นจากพระบิดา—ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในราชสำนัก ในระยะสั้นนี้ห้ามส่งเสิ่นอี้จือออกไปอีก
ประการแรก นางอยากใช้โอกาสนี้อยู่ด้วยกันอย่างใกล้ชิด ประการที่สอง นางเป็นห่วงสุขภาพเขา หวังว่าเขาจะได้พักฟื้นที่เมืองหลวงอย่างเต็มที่
ที่ดีที่สุดคือ ถือโอกาสในช่วงเวลานี้ ให้กำเนิดบุตรที่เป็นของพวกเขา
แต่ความปรารถนาดีและความกระตือรือร้นของนาง สุดท้ายแลกมาเพียงสายตารังเกียจจากเขา
กว่าจะรู้อีกนาน นางถึงเข้าใจว่า ข้อเสนอนี้ของนาง ตัดโอกาสที่เขาจะได้อยู่กับหญิงคนนั้นอย่างเปิดเผย
นึกถึงเรื่องต่างๆ หลังจากเสิ่นอี้จือกลับมา เหลิงลานจือหรี่ตาลง ส่งเครื่องหมายให้เสี่ยวโร่ว พูดเรียบๆ "ไปที่จิ้นซิงซื่อ บอกให้กู้จั้นส่งคนฝีมือดีมาสักไม่กี่คน"
จิ้นซิงซื่อ องค์กรอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของแคว้นเซิง ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ มีอำนาจเด็ดขาดในการดำเนินการตามสะดวก
กู้จั้น ผู้บัญชาการสูงสุดของจิ้นซิงซื่อ ผู้คนเรียกเขาว่ากู้เตี้ยนซื่อ หรือยมทูตหน้าเย็น
เป็นคนเย็นชาไร้ความรู้สึก เจ้าเล่ห์เจ้ากล ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ไม่มีใครไม่กลัวเขา
แม้แต่ชาวบ้านธรรมดา ก็มักใช้ชื่อของเขาไปขู่เด็กที่ไม่ยอมนอน
เสี่ยวโร่วพอได้ยินชื่อนี้ ร่างกายก็สั่นไปโดยไม่รู้ตัว แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงตอบเสียงอ่อนโยนว่า "เจ้าค่ะ"
หนึ่งชั่วยามต่อมา เสี่ยวโร่วกลับมาพร้อมกับชายสองคนหญิงสองคน
ทั้งสี่สวมเสื้อผ้าสีเทา ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน สีนี้ก็ไม่โดดเด่นเกินไป เหมาะสำหรับการพรางตัวอย่างยิ่ง
"คารวะองค์หญิงใหญ่" ทั้งสี่คนค้อมคำนับให้เหลิงลานจือพร้อมกัน
เหลิงลานจือจิบน้ำชาเบาๆ แล้วถามเรียบๆ "เข้าใจหน้าที่ของพวกเจ้าหรือไม่?"
หญิงสาวที่เป็นหัวหน้าตอบอย่างนอบน้อม "หน้าที่ของพวกเราคือ ปกป้ององค์หญิงไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"
คนที่เข้าจิ้นซิงซื่อได้ล้วนเป็นผู้มีฝีมือ ผู้ที่กู้จั้นส่งมาปกป้องนาง ย่อมเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ
"สองนางติดตามปกป้องข้า"
ส่วนอีกสองคนที่เหลือ ให้แยกย้ายไปซ่อนตัว
ครึ่งเดือนต่อมา เสิ่นอี้จือกลับเมืองหลวงแล้ว
เสี่ยวโร่วจึงแต่งตัวให้เหลิงลานจืออย่างมีความสุข หยิบกระโปรงยาวผ้าไหมสีขาวประดับทองอันงดงามมาให้
แม้เป็นกระโปรงยาวสีขาว แต่ด้วยฝีมือที่ซับซ้อนและวัสดุที่ประณีต จึงไม่ดูจืดชืด กลับมีความสง่างามและความงามบริสุทธิ์แบบพิเศษ
เหลิงลานจือชำเลืองมองแล้วโบกมือ "เปลี่ยนสีอื่น"
เสี่ยวโร่วตกใจ
ตั้งแต่รู้จักฝ่าบาท องค์หญิงก็สวมแต่สีขาว
เพราะฝ่าบาทชอบสีขาวมาแต่ไหนแต่ไร
แม้ว่าในครึ่งเดือนที่ผ่านมาองค์หญิงจะเริ่มยอมรับเสื้อผ้าสีอื่น และเสี่ยวโร่วก็รู้สึกจากใจว่าองค์หญิงเหมาะกับสีสันสดใสมากกว่า แต่นางคิดว่าองค์หญิงคงจะเปลี่ยนความชอบเพื่อเอาใจฝ่าบาทต่อไป
ไม่นาน เหลิงลานจือก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ
เสื้อคลุมสีแดงเข้มคลุมทับด้วยเสื้อคลุมบางลายเมฆสีเหลืองอ่อน ผ้าคลุมไหล่สีแดงสดปักผีเสื้อเงินขาวคล้องแขนเรียวบาง สดใสมีชีวิตชีวา งดงามตรึงใจ
เสี่ยวโร่วตื่นเต้นจนใบหน้าแดงระเรื่อ "องค์หญิงงดงามเหลือเกิน! ฝ่าบาทเห็นแล้ว ต้องปลื้มปีติแน่นอนเจ้าค่ะ"
เหลิงลานจือหัวเราะเยาะในใจ
ตอนที่นางพบเขาครั้งแรก นางก็มีลักษณะสดใสเปล่งประกายเช่นนี้ แต่ก็ไม่เห็นเขาจะหวั่นไหว
ไม่นาน ก็มีบ่าวมาแจ้งว่าฝ่าบาทกลับจากวังแล้ว และจะกลับจวนในไม่ช้า
เหลิงลานจือจึงออกเดินทาง
เหลิงลานจือมาถึงห้องอาหารเกือบพร้อมกับเสิ่นอี้จือ พบกันที่หน้าห้องอาหาร
เหลิงลานจือชะลอฝีเท้า พินิจมองชายที่เดินเข้ามาใกล้
ในความทรงจำ ครั้งสุดท้ายที่พบเขาเพียงเมื่อกว่าครึ่งเดือนที่แล้ว
ตอนนั้น เขาพาหญิงที่เขารักและบุตรบุญธรรม บอกนางด้วยปากของเขาเองว่า บุตรบุญธรรมไม่ใช่บุตรบุญธรรม แต่เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเขาเอง
บอกนางว่า ที่เขาแต่งงานกับนางแต่แรก ก็เพราะนางเป็นองค์หญิงผู้สูงส่ง เขาไม่อาจต่อสู้กับอำนาจราชวงศ์ จึงต้องยอมจำนน
บอกนางว่า ทุกวันหลังแต่งงานกับนาง เพียงแค่คิดว่าเขาแบกชื่อฝ่าบาท ก็รู้สึกขยะแขยงจนอยากอาเจียน!
นางห้ามไม่อยู่ที่เลือดจะเดือดพล่าน
นั่นคือความรู้สึกที่อยากทำลายล้างอย่างบ้าคลั่ง!
มือใต้แขนเสื้อยาวขยำแรงๆ นางบอกตัวเองว่า ต้องไม่ใจร้อน
นางเป็นองค์หญิงผู้สูงส่ง หากนางต้องการ นางก็สามารถขอพระบิดาให้หย่าร้างได้
แม้ว่าจากภายนอก เสิ่นอี้จือจะไม่มีความผิด
ใช่ เมื่อมองจากภายนอก
เขาช่างเก่งในการปลอมแปลงเสียนี่กระไร
ปกป้องอนุภรรยาอย่างแนบเนียน หลอกให้นางช่วยเลี้ยงลูกของเขา ใช้ความรักที่นางมีต่อเขาค่อยๆ ล่อลวงให้นางแสวงหาผลประโยชน์ให้ตระกูลเสิ่น ใช้ความรุนแรงเงียบกับนางเพื่อให้นางเชื่อฟังแม่สามี...
แต่สิ่งเหล่านี้ คนนอกไม่รู้
หากหย่าร้าง คนภายนอกจะพูดแต่ว่านางใช้อำนาจราชวงศ์กดขี่ขุนนางผู้จงรักภักดีต่อประเทศ
เมื่อถึงเวลานั้น บรรดานักปราชญ์จะประณามด้วยปากกาและคำพูด แม้นางจะไม่สนใจ แต่พระบิดาก็จะปวดหัว
นางไม่อาจสร้างปัญหาให้พระบิดา
นางต้องฉีกหน้ากากความเสแสร้งของจวนหัวหน้าปิงหนาน ต้องถีบชายผู้นี้อย่างเปิดเผย ให้เขา ให้จวนหัวหน้าปิงหนานพินาศไม่เหลือซาก!
แต่ตอนนี้ ยังไม่ถึงเวลา
เสิ่นอี้จือเห็นหญิงที่เป็นภรรยาในนามของเขาแต่ไกล
สองปีไม่พบ นางดูเหมือนจะงดงามยิ่งขึ้น
เพียงแต่ ความหลงใหลในดวงตานางหายไป เหลือเพียงความสง่างามอันน่าตกใจ
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย