บทที่ 4
โซ่ตรวนที่หลุดออกจากแขนข้างขวาถูกเฆี่ยนจนเนื้อหนังยับเยินไม่เหลือรูปทรง
"...ห้าคัมภีร์... และข้อสอบประพันธ์อย่างละหนึ่งข้อ..." ชายผมแดงก้มหน้าพึมพำ ท่องข้อสอบออกมาอีกครั้ง
เจียวฟางจดจำในใจอย่างเงียบๆ แต่ก็อดรู้สึกละอายใจไม่ได้ ก่อนที่ความฝันและหมอกดำจะสลายไป เขาเงยหน้าขึ้นแอบมองชายผมแดงผู้นั้น รู้สึกว่าบุรุษผู้นี้ช่างดูน่าสงสาร และร่างกายของเขาก็จางลงไปอีกหลายส่วน
ฮวาหลิงรวบรวมหมอกดำกลับเข้าสู่ความว่างเปล่า แม้ความเจ็บปวดในอกจะบรรเทาลงแต่ก็ยังไม่หายไป ความเจ็บปวดในใจที่บรรยายไม่ถูกค่อยๆ รุมเร้าไม่ยอมคลาย เขารู้สึกรางๆ ว่าอสูรตนนั้นมีวิญญาณไม่มั่นคงเพราะพิธีกรรมปราบอสูรถูกขัดจังหวะและต้องทนทุกข์จากการถูกเฆี่ยน ภายใต้คำสาบาน หากอสูรตายโดยไม่ได้รับการปราบ เขาก็ต้องตายตามไปด้วย คิดได้ดังนั้น ฮวาหลิงจึงกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว: "เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?! ทำไมต้องทรมานตัวเองเช่นนี้?! ลากข้าให้ติดอยู่ในที่แห่งนี้ด้วย?!"
อสูรผมแดงก้มหน้านิ่งเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาเศร้าสร้อยพลางตอบด้วยน้ำเสียงแฝงความแค้น: "ข้าติดอยู่ในภาพวาดกว่าสามพันปี นานจนมีความปรารถนาที่จะตาย เจ้าไม่ต้องพูดมาก พูดมากก็ไร้ประโยชน์" ริมฝีปากของเขาเปิดปิดขณะที่เลือดสดไหลลงมาตามคาง ช่างน่าสงสารยิ่งนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับแน่วแน่เด็ดเดี่ยว
"ดื้อรั้นไม่ยอมสำนึก!" ฮวาหลิงพุ่งเข้าหา ผสานรวมกับอสูรตนนั้นอีกครั้ง
ในความว่างเปล่า หมอกแดงและควันดำพันเกี่ยวกันก่อนกลับสู่ความเงียบสงบ
หลังการสอบระดับอำเภอก็มีการสอบระดับมณฑล หลังการสอบระดับมณฑลก็มีการสอบระดับราชสำนัก... เจียวฟางได้ประโยชน์มากมายอย่างง่ายดายเพียงไม่กี่คำ เขาจะหยุดได้อย่างไร? เขาอาศัยอสูรในภาพสอบไปจนถึงการสอบหลวง จนได้เป็นเจ้าเมืองปกครองหนึ่งอำเภอ แต่ท้ายที่สุดเขาก็มีความสามารถเพียงแค่นักเรียนเด็ก จะไปสู้กับขุนนางเจ้าเล่ห์ที่เชี่ยวชาญได้อย่างไร? แล้วเขาจะรู้วิธีวางแผนบริหารได้อย่างไร? ดังนั้นกล่องไม้จันทน์จึงถูกเปิดบ่อยขึ้นเรื่อยๆ
ยี่สิบปีผ่านไป เจียวฟางได้รับตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลหลิงหนาน อาศัยกล่องไม้นั้นเสวยสุขในความมั่งคั่ง
แต่อำนาจของฮ่องเต้ยากจะคาดเดา ฮ่องเต้แห่งฉู่เหลียงส่งทัพไปทางตะวันตกเฉียงใต้ สองประเทศทำสงครามจนสถานการณ์ไม่มั่นคง และเพราะความผิดพลาดหนึ่งครั้งทำให้ศัตรูจากภายนอกรุกราน ทหารม้าและนักธนูล้อมมณฑลหลิงหนาน แต่กองกำลังเสริมกลับไม่มาสักที เจียวฟางผู้มีผมขาวโพลนรีบเปิดกล่องไม้จันทน์เพื่อหาทางหนีรอดปลอดภัย แต่ครั้งนี้ ชายผมแดงกลับไม่ยอมเอ่ยปากเป็นเวลานาน
เขานอนเปลือยกายเต็มไปด้วยแผลในกลุ่มหมอกดำ ร่างกายเหลือเพียงเงาจางๆ แม้โซ่ตรวนจะเหลือเพียงข้อมือซ้ายเส้นเดียวและมีรอยแตกมากมาย แต่เขาก็ไม่มีแรงที่จะหลุดพ้น
"พูดสิ ข้าขอร้องเจ้า พูดสิ! ถ้าไม่พูด ข้าจะให้เขาเฆี่ยนเจ้าจนวิญญาณแตกสลาย! พูดสิ! เร็วเข้า!" เจียวฟางชี้ไปที่ร่างอันทรุดโทรมนั้น บางครั้งวิงวอน บางครั้งข่มขู่ด้วยความหวาดกลัว
แต่ฮวาหลิงกลับยืนเงียบอยู่ข้างๆ แส้ในมือไม่เคยยกขึ้น เขาอยากเร่งรัด เพราะสังเกตเห็นว่าขณะที่วิญญาณของอสูรกำลังสลาย พิธีปราบอสูรกลับคืบหน้าอย่างรวดเร็ว อีกไม่นานเขาก็จะเป็นอิสระ แต่เขากลับยกแส้ไม่ขึ้น ในใจเต็มไปด้วยความเศร้าและความเจ็บปวด
ในยี่สิบปีนี้ เขาหลับๆ ตื่นๆ ได้เห็นเจียวฟางเปลี่ยนจากนักเรียนเด็กเป็นขุนนางใหญ่ และได้ยินเรื่องราวมากมายในโลกมนุษย์จากปากของคนผู้นี้ รู้สึกว่ายี่สิบปีนี้กลับยาวนานกว่าพันกว่าปีที่ผ่านมาเสียอีก เขาเริ่มสงสารมนุษย์ที่เกิดเช้าตายเย็นแต่กลับมีความห่วงใยมากมาย และเริ่มมีความคิดซับซ้อนเหมือนมนุษย์เหล่านั้น "ข้าเคยเป็นอิสระในโลกนี้ แต่ทำไมต้องมาถูกใส่ความอย่างไม่เป็นธรรมจนต้องตาย..." เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้...