บทที่ 1
"บังเอิญใจเหมือนเชือกผูกพัน ข้างต้นบ๊วย ดอกไม้ใบหญ้าเช่นนี้ให้คนหลงรัก เป็นตายตามคนโทษ เศร้าสลดไร้คนคิดถึง รอรวมวิญญาณหอมเป็นหนึ่ง รักษาวันฝนพร่ำใต้ต้นบ๊วย" เสียงขับร้องใสกังวานไพเราะ ร้องออกมาด้วยความเศร้าอันว่างเปล่า ขับกล่อมจนจบเพลงคนก็แยกย้าย แขนเสื้อยาวสะบัด ร่างอ้อนแอ้นชวนให้ใจคนหวั่นไหว
"ต่อให้นางเสวี่ยอี้เต้นรำดีแค่ไหน ข้าก็เบื่อแล้ว ได้ยินว่า..." คุณชายในอาภรณ์หรูหราดื่มสุราจนเริ่มเมา เดินโซเซสะดุดไปหลายก้าว เกือบจะล้มทับแม่เฒ้า
"ยอดดอกไม้แห่งถิงซวนนั่น ขอพบสักครั้งได้หรือไม่?"
แม่เฒ้ายิ้มแหยๆ ผลักเขาเบาๆ ต่อว่าอย่างหยอกเย้า "คุณชายอวี๋อยากพบยู่หลานหรือ?" แล้วเอามือปิดหน้าหัวเราะ ยื่นห้านิ้วมือมาแกว่งตรงหน้าเขา
"ห้าพันตำลึงเงินหิมะนำเข้าคลังถิงซวน ก็จะได้เข้าประตู เพิ่มอีกหนึ่งพัน ก็จะได้ค้างคืน"
คุณชายในอาภรณ์หรูหราสีหน้าซีดขาว คนรอบข้างพากันส่งเสียงฮือฮา เขาทนเสียหน้าไม่ได้ จึงโบกมือเรียกคนรับใช้มากระซิบบางอย่าง
ถิงซวนเป็นหอนางรำที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองจิ่นโจว ราคาแพงจนทำให้บรรดาลูกหลานคนมั่งมีหลายคนต้องถอยห่าง แม่เฒ้าเห็นหีบใหญ่หกใบถูกหามเข้าไปในเรือนหลัง จึงยิ้มแย้มเชิญคุณชายในอาภรณ์หรูหราเข้าไปในเรือนชั้นใน
การตกแต่งภายในลานเรือนธรรมดา อวี๋เจี้ยนเดินตามคำแนะนำเลี้ยวไปเลี้ยวมาจนถึงปลายระเบียงยาว เปิดประตู กลิ่นหอมลอยมา ม่านผ้าโปร่งพลิ้วไหว มองเห็นเงาร่างอยู่เบื้องหลังอย่างรางๆ อวี๋เจี้ยนค่อยๆ เดินเข้าไป มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากหลังม่าน ผิวขาวดั่งหยก นุ่มละเอียด กำลังโบกมือเรียกเขาอย่างลึกลับ
ควันธูปหนาขึ้นเรื่อยๆ อวี๋เจี้ยนรู้สึกมึนงง ล้มลงบนเตียง คนหลังม่านลุกจากเตียง จัดเสื้อผ้า แล้วเรียกจากริมหน้าต่าง "โก่วต้าน วันนี้เจ้าจุดอะไร? กลิ่นดอกลี่ที่ติดเสื้อข้าถูกเจ้าจุดจนเหม็นหมดแล้ว!"
พูดยังไม่ทันจบ ลูกบอลหิมะลูกหนึ่งลอยเข้ามาทางหน้าต่าง ปะทะใบหน้าเขาตรงๆ
ได้ยินเสียงฝีเท้ากึกกักจากด้านนอก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ สกปรกโผล่มาจากหลังประตู ทำปากยื่น "อี้อี้ บอกแล้วว่าห้ามเรียกข้าว่าโก่วต้าน!"
ชายหนุ่มเปลี่ยนสีหน้า เดินไปเตะเขาอย่างแรง "ไอ้หนู เรียกอี้อี้เสียงหวานเชียวนะ ข้าถามเจ้า ยาของเจ้าขาดอะไรไปหรือเปล่า ยังใช้ได้อยู่หรือไม่?"
โก่วต้านลูบก้น ทำตาขวางใส่เขา "วางใจเถอะ ยาที่ข้าปรุงเจ้ายังไม่วางใจอีกหรือ! เมื่อเขาตื่นขึ้นมา จะต้องมีความทรงจำที่โอบกอดเจ้าไว้ในอ้อมแขน มัวเมาในห้วงฝันแน่นอน"
ชายหนุ่มถอนหายใจโล่งอก แต่ได้ยินน้ำเสียงของอีกฝ่ายไม่สู้ดีนัก จึงตบศีรษะเขาถาม "โก่วต้าน ทำไมเหมือนกินดินปืนมา มีคนรังแกเจ้าหรือ?"
โก่วต้านซุกไซ้ที่ไหล่เขา "พี่อี้ ข้างนอกมีคนเรียกพี่ว่าเป็นโสเภณีชาย" ขณะพูด มือกลับถูกอีกฝ่ายคว้าไว้ ชายหนุ่มยิ้มเจ้าเล่ห์รับถุงเงินจากมือเขา พูดช้าๆ "ควรรับก็รับ คนอื่นพูดอย่างไรข้าไม่สน แต่โก่วต้าน ถ้าขาดเงินเจ้าควรไปหาแม่เฒ้า แอบมาหมายมั่นกับข้าทำไมกัน?"
พูดจบก็ปล่อยมือเขา กำชับ "เชื่อฟังนะ ข้าจะไปคฤหาสน์อวี๋สักหน่อย เจ้าคอยดูเขาให้ข้าดีๆ กลับมาจะเอาแอปเปิ้ลเคลือบน้ำตาลมาฝาก"
เพิ่งจะหันหลังเตรียมจากไป กลับได้ยินโก่วต้านพูดเรื่อยๆ "เพิ่งเห็นคุณชายตระกูลเสี้ยวมาที่หน้าหอ..."
ชายหนุ่มลื่นเกือบล้ม กำลังจะรีบออกไป กลับได้ยินเสียงตึงดังสนั่น ประตูถูกเตะเปิด ชายชุดขาวคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู ชายเสื้อปลิวไสว เพียงยืนอยู่ตรงนั้น มองคนในห้องอย่างเรียบเฉย