บทที่ 1
ปีหยวนเชิงที่ 16 อาณาจักรหลานซีล่มสลายในชั่วข้ามคืน กองทัพหนึ่งเคลื่อนพลเข้ามาราวกับภูตผี บุกโจมตีเมืองเยว่เกอในยามค่ำคืน ทะลวงแนวป้องกันหลายชั้น และสุดท้ายก็เข้าสังหารหมู่ในวังหลวง ราชวงศ์หลานเยว่ถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์จนหมดสิ้น ขุนนางก็ไม่มีใครรอดชีวิต ชาวบ้านต่างหนีเอาตัวรอด ศพคนอดตายเกลื่อนกลาด มีเพียงไม่กี่คนที่หนีรอดไปได้ จนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่ทราบชะตากรรม
ราชาแห่งอาณาจักรอู๋เซียนและราชาแห่งอาณาจักรเยว่หลิงได้แบ่งดินแดนของอาณาจักรหลานซีออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน นับแต่นั้นมา สามอาณาจักรที่เคยถ่วงดุลอำนาจกันก็กลายเป็นการเผชิญหน้าระหว่างสองประเทศที่ต่างฝ่ายต่างคอยจับตาดูกัน ทั้งสองประเทศอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขมาเป็นเวลาสามปีแล้ว
......
เมื่อครึ่งปีก่อน อาณาจักรอู๋เซียนเริ่มแสดงท่าทีกระสันอยากรุกราน ไม่สนใจเขตแดน ส่งทหารมารบกวนชายแดนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เผา ฆ่า ปล้นในเมืองเล็กๆ รอบชายแดน ขุนนางหลายคนร่วมกันยื่นฎีกาขอให้ราชาส่งทหารไปปราบปราม
ราชาแห่งอาณาจักรเยี่ยนหลิงทรงกริ้วอย่างมาก จึงส่งแม่ทัพใหญ่จงอวี้เยี่ยนนำทัพไปต่อกรกับศัตรูที่ชายแดนทันที
......
"อานัน!"
หนานหลานค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาที่พร่าเลือนและสมองที่สับสนทำให้เขาแยกไม่ออกชั่วขณะว่านี่คือความจริงหรือความฝัน เขาขยี้ตา พยายามมองให้เห็นสภาพแวดล้อมรอบตัว
ตรงหน้าเขาคือป่าเขียวขจี ท้องฟ้าที่มืดครึ้มทำให้แทบจะแยกทิศทางไม่ออก
หนานหลานพยายามลุกขึ้นยืน เดินโซเซไปข้างหน้า ในหัวมึนงงไปหมด นึกอะไรไม่ออกเลย เขาเดินไปพลางใช้นิ้วชี้นวดขมับไปพลาง พยายามทำให้ตัวเองรู้สึกตัวมากขึ้น
หนานหลานค่อยๆ นึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ เขาไปที่ห้องทำงานของเจ้านายใหญ่ หลังจากนั้นก็รู้สึกไม่สบาย แล้วต่อจากนั้น...
เขามาอยู่ที่นี่?
หนานหลานที่ฟื้นสติแล้วมองไปรอบๆ ป่า รู้สึกหวาดกลัวอย่างแปลกประหลาด เขาไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ไหน ในความทรงจำเขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน เขามาถึงที่นี่ได้อย่างไรกันแน่?
หนานหลานถอนหายใจ ช่างมันเถอะ เดินออกไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน
หนานหลานเดินวนเวียนอยู่ในป่าเป็นเวลานาน แต่ก็ไม่สามารถออกไปได้ เขาลองล้วงกระเป๋า ไม่มีอะไรเลย เขาตกใจมองดูตัวเอง
เฮ้ย! นี่นี่นี่ นี่มันอะไรกัน?
หนานหลานมองดูเสื้อผ้าโบราณทำจากผ้าป่านหยาบๆ ที่สวมอยู่บนร่างกาย แล้วสงสัยชีวิตตัวเองทันที
นี่มันรสนิยมแปลกๆ ของเจ้านายใหญ่หรือว่าอะไรกันแน่?
สมองของหนานหลานเริ่มสับสนอีกครั้ง เขาดึงเสื้อผ้าที่เหมือนเศษผ้าบนตัวเอง ไม่รู้จะพูดอะไรดี
ในขณะที่หนานหลานกำลังครุ่นคิดถึงชีวิต เสียงฝีเท้าม้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลๆ พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยบนพื้นดิน หนานหลานจึงได้สติกลับมา
เขามองไปตามเสียง เห็นชายชุดแดงคนหนึ่งกำลังควบม้ามาทางนี้ ข้างหลังเขามีคนติดตามมาเป็นกลุ่มใหญ่ คอยยิงธนูใส่เขาเป็นระยะ ดูเหมือนว่ากำลังไล่ล่าเขาอยู่
นี่กองถ่ายไหนกำลังถ่ายหนังอยู่เหรอ?
หนานหลานมองไปรอบๆ ไม่พบกล้องหรือทีมงานที่ไหนเลย ในขณะที่กำลังสงสัย กลุ่มคนเหล่านั้นก็มาถึงตรงหน้าหนานหลานแล้ว เขารีบหลบไปหลังต้นไม้ แอบดูพวกเขาอย่างลับๆ
กลุ่มคนไล่ล่าชายชุดแดงที่อยู่ด้านหน้าสุด ธนูที่พวกเขายิงออกไปทุกครั้งเฉียดผ่านตัวเขาไป แต่ไม่ได้ทำร้ายเขาแม้แต่น้อย ชายคนนั้นควบม้าไปอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปข้างหน้า
หนานหลานซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ มองทิศทางที่ชายชุดแดงกำลังมุ่งหน้าไป แล้วก็นึกบางอย่างขึ้นได้...
เดี๋ยวนะ ทางนั้น มันหน้าผาน่ะ!!!
......
ในช่วงที่พวกเขากำลังหยิบลูกธนูจากกระบอกธนู ชายชุดแดงล้วงบางอย่างออกมาจากเสื้อ กำลังจะปล่อยมัน แต่ลูกธนูดอกหนึ่งก็เฉียดผ่านแขนของเขา ทิ้งรอยแผลไว้
พลุสัญญาณในมือของเขาตกลงบนพื้น ชายชุดแดงเหลือบมองบริเวณที่เปื้อนเลือด แล้ว "จึ๊" ออกมาเบาๆ ก่อนจะควบม้าต่อไป ราวกับว่าไม่เห็นหน้าผาที่อยู่ข้างหน้าเลย
คนที่ไล่ล่าอยู่ข้างหลังหยุดลงทันที ชายที่นำหน้าค่อยๆ ยกธนูขึ้น หยิบลูกธนูจากข้างหลังมาวางบนคันธนู แล้วเล็งไปที่ชายชุดแดงข้างหน้า
"พึ่บ—"
เสียงของวัตถุแหลมคมที่แทงทะลุเนื้อหนัง ด้วยความเจ็บปวด มือที่กุมบังเหียนของชายชุดแดงเริ่มคลายออกเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ลูกธนูอีกดอกก็พุ่งเข้าใส่ม้าของเขา
ม้าตกใจ เริ่มวิ่งพล่านไปทั่ว ชายคนนั้นตกจากหลังม้า กลิ้งไปหลายตลบจนถึงริมหน้าผา
ชายที่นำหน้าเห็นว่าใกล้จะสำเร็จแล้ว จึงลงจากม้าเดินไปที่ชายชุดแดงอย่างไม่รีบร้อน หลังจากเห็นสภาพอันน่าอนาถของเขาแล้ว ก็หัวเราะเยาะก่อนจะเตะเขาตกหน้าผาไป
"เฮ้ย!" หนานหลานที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้ตกใจกับการกระทำของชายคนนั้น นักแสดงสมัยนี้ทุ่มเทขนาดนี้เลยหรือ ไม่ใช้ตัวแสดงแทนหรือสลิงเลยหรือ?
เดี๋ยวนะ สลิง?
เฮ้ย เขาเขาเขาเขา... เขาไม่ได้ใช้สลิงนี่หว่า!
หนานหลานช็อค นี่ถ่ายหนังจนเอาชีวิตคนเป็นเดิมพันเลยหรือ? ที่นั่นมันหน้าผาจริงๆ นะ! ลึกมองไม่เห็นก้นเลยนะ!
หลังจากเตะคนตกหน้าผาแล้ว พวกเขาก็ไม่อยู่ต่อ ขึ้นม้าแล้วจากไป
หนานหลานรีบวิ่งไปที่ริมหน้าผา โอ้พระเจ้า ตกลงไปจริงๆ เหรอ? แน่ใจนะว่านี่กำลังถ่ายหนังไม่ใช่กำลังเล่นกับชีวิต?
หนานหลานรู้สึกตื่นตระหนก เขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน และก็ไม่มีโทรศัพท์มือถือติดตัวด้วย
เขาลองตะโกนลงไปข้างล่างหน้าผา พยายามจับโอกาสเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์นั้น: "เฮ้ มีใครอยู่ไหม?"
......
ไม่มีใครตอบ หนานหลานถอนหายใจและกำลังจะลุกขึ้นเดินจากไป ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบา: "มี..."
หนานหลานรีบมองลงไปที่ริมหน้าผา แต่ไม่เห็นอะไรเลย เสียงนั้นพูดต่อ: "อยู่นี่"
หนานหลานมองตามเสียง โน้มตัวออกไป เห็นชายชุดแดงคนนั้น มือของเขากำลังเกาะดาบที่ปักอยู่ในหน้าผา แต่ดูเหมือนจะเกาะไว้ไม่ไหวแล้ว
"ช่วยข้าด้วย..." ชายคนนั้นขอความช่วยเหลือด้วยเสียงอ่อนแรง
หนานหลานเห็นสถานการณ์แล้วรีบยื่นมือออกไปเพื่อจะจับเขาไว้ แต่น่าเสียดายที่แขนของเขาสั้นเกินไป เอื้อมไม่ถึง หนานหลานรู้สึกร้อนใจจึงมองไปรอบๆ มองหาสิ่งที่พอจะใช้ได้ เขาวิ่งไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่ง เห็นกิ่งไม้ที่ค่อนข้างยาวและหนางอกออกมาจากโคนต้น เขาจับกิ่งไม้นั้นด้วยสองมือ ออกแรงดึงจนกิ่งไม้หลุดออกมา
หนานหลานถือกิ่งไม้ลองทดสอบความยืดหยุ่น รู้สึกว่าใช้ได้ จึงฉีกผ้าจากตัวเองมาพันกิ่งไม้ให้แน่น แล้ววิ่งไปที่ริมหน้าผา ยื่นกิ่งไม้ลงไป
"คุณ... คุณเอื้อมถึงไหม?" หนานหลานถามพลางพยายามยื่นกิ่งไม้ลงไปให้ไกลที่สุด
จงอวี้เยี่ยนเห็นกิ่งไม้เหนือศีรษะ ตอบเบาๆ: "ถึง..." แล้วยกมือขวาที่บาดเจ็บขึ้นมาจับกิ่งไม้ มือซ้ายดึงดาบออกมา
หนานหลานรู้สึกถึงน้ำหนักบนกิ่งไม้ จึงเริ่มดึงขึ้น จงอวี้เยี่ยนใช้ดาบของตัวเองค่อยๆ ปีนขึ้นมา พยายามลดน้ำหนักบนกิ่งไม้
ตลอดกระบวนการไม่มีอะไรผิดพลาด หนานหลานคิดว่าระหว่างทางกิ่งไม้อาจจะหัก แล้วชายคนนั้นก็จะตกลงไปตาย โชคดีจริงๆ
หนานหลานมองชายที่นอนอยู่บนพื้นข้างๆ เขา ยิ้ม นี่คือความรู้สึกของการช่วยเหลือผู้อื่นหรือ? ความรู้สึกที่ได้ช่วยชีวิตคนมันดีจริงๆ!
จงอวี้เยี่ยนหลังจากถูกช่วยขึ้นมาแล้ว ก็หอบหายใจอย่างหนัก สัญญาณไม่ได้ถูกปล่อยออกไปทันเวลา เขาคิดว่าวันนี้คงต้องตายอยู่ก้นเหว ไม่คิดว่าจะมีคนมาช่วยเขา
จงอวี้เยี่ยนมองคนข้างๆ ที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แม้จะรู้สึกขอบคุณที่เขาช่วยชีวิตตน แต่ในใจก็ยังระแวงอยู่
"เจ้าเป็นใคร?"
หนานหลานหายใจเป็นปกติแล้ว จึงได้มองชายตรงหน้าอย่างชัดเจน
เขาสวมหน้ากากทองคำฉลุลายครึ่งหน้า อีกครึ่งหน้าที่เปิดเผยนั้นคมเข้มแต่หล่อเหลา ดวงตาเรียวดุจตาหงส์เต็มไปด้วยความระแวง แต่กลับดูยิ่งเย้ายวนและอันตราย
หนานหลานกลืนน้ำลาย สายตาเหลือบไปนึกถึงตัวละครเอกในนิยาย "ตำนานแม่ทัพ" ที่เขาเขียน จงอวี้เยี่ยน ผู้มีความงามและความดุดันเหมือนหลานหลิงหวาง
หรือว่า... เจ้านายใหญ่เรียกเขามาเพื่อถ่ายทำ "ตำนานแม่ทัพ" เรื่องนี้? แล้วทำไมถึงให้เขามาร่วมแสดงด้วย?
แถมยัง... ช่วยชีวิตจงอวี้เยี่ยนด้วย? เนื้อเรื่องนี้มันคุ้นๆ นะ!
"ข้าถามเจ้า เจ้าชื่ออะไร?" เห็นหนานหลานไม่ตอบ จงอวี้เยี่ยนก็หมดความอดทน ชักดาบออกมาจ่อที่คอของหนานหลาน
"ผมผมผมผม... ผมคือ... อานัน!" หนานหลานตัดสินใจพูดชื่อของสายลับจากศัตรู "ผมเป็นคนจากเมืองเล็กๆ แถวชายแดน แต่เมืองของเราถูกกองทัพอู๋เซียนทำลายจนราบคาบ มีแค่ผมคนเดียวที่หนีออกมาได้"
"โอ้?" จงอวี้เยี่ยนเลิกคิ้ว "แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าพูดความจริง?"
หนานหลานแทบจะหายใจไม่ออกเพราะบรรยากาศกดดันจากจงอวี้เยี่ยน แต่ด้วยเจ้านายใหญ่อยู่ข้างหน้า เขาจึงต้องพูดต่อไป "ผม... ผมรู้วิธีการรบ ผมได้ยินว่ากองทัพของท่านแม่ทัพจงอยู่แถวนี้ ผมจึงอยากจะเข้าร่วมกองทัพเพื่อฆ่าศัตรู แก้แค้นให้ครอบครัวของผม!"
จงอวี้เยี่ยนมองร่างกายผอมบางของเขา แล้วหัวเราะเยาะ "แค่เจ้า? ยังจะอยากออกรบฆ่าศัตรู? ข้าเกรงว่าเจ้าแม้แต่อาวุธก็ยกไม่ขึ้นกระมัง!"
หนานหลานแอบด่าในใจ ไม่มีใครรังแกคนแบบนี้ เข้าบทลึกเกินไปแล้ว ยังมาโจมตีรูปร่างเขาอีก
"ผม... ผมเป็นที่ปรึกษาทางการทหารได้" เขายกมือขวาที่ดูอ่อนแอขึ้น พูดเบาๆ
จงอวี้เยี่ยนเก็บดาบกลับไป แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะลดความระแวงลง เพียงแต่... ศัตรูอยู่ใต้สายตาจะได้จับตาดูได้ง่าย