KABANATA 1
“Tatlong daang libo!”
“Wala ni isang kusing ang pwedeng mabawas!”
“Halika dito! Ano ka ba, nagpapaka-inosente? Sumunod ka na lang at maghubad para makuhanan ka ng litrato, kundi huwag mo kaming sisihin.”
Sa isang eskinita sa South City, sa lugar na malapit sa dagat.
Limang lalaking may mga tattoo ang unti-unting nagtataboy sa isang magandang dalagang nakasuot ng puting damit papunta sa dulo ng eskinita. Ang mukha ng dalaga ay puno ng luha, patuloy na umiiling, halos nawalan na ng pag-asa.
Sa bungad ng eskinita, may isang palaboy na nakasandal sa pader, nakatingin ng walang kibo sa walang laman na kalsada, hindi alam kung ano ang iniisip.
Ang hangin ay humahampas sa mga nahuhulog na dahon.
“Boss, tutal ibebenta rin naman natin siya sa club, sino pa bang pwedeng makinabang? Bakit hindi na lang natin...”
“Magandang ideya yan. Ang ganda nitong dalaga, sa club ngayon, kahit pinakamura ay isang libo bawat isa. Ang tatlong daang libo ay katumbas ng tatlong daang beses. Hindi tayo dapat malugi.”
Habang naririnig ng dalaga ang mga salitang ito, hindi niya mapigilang humagulgol. Ang kanyang tingin ay walang pag-asa na bumaling sa palaboy sa bungad ng eskinita. Kanina, habang dumadaan siya sa eskinita, naramdaman niyang may kakaibang pamilyaridad sa palaboy.
Ngunit hindi pa siya nakapagmasid ng maayos, hinabol na siya ng mga lalaking ito, tinutulak siyang maghubad para makuhanan ng litrato.
Dahil nangutang siya.
Tatlong daang libo.
Ngunit ang totoo, tatlong libo lang ang inutang niya. Paano ito naging isang daang beses na mas malaki? Noon, sinabing tatlong daang piso lang ang interes bawat buwan.
Sa mga nakaraang buwan, bukod sa pag-aaral sa araw, ginugugol niya ang lahat ng oras, pati na ang oras ng pag-aaral sa gabi, sa pagtatrabaho para mabayaran ang utang. Ngunit nakabayad lang siya ng mahigit sampung libo, malayo pa sa tatlong daang libo.
“Wag, wag kayong lumapit...”
Patuloy na umatras ang dalaga, habang ang limang lalaki ay patuloy na hinihila ang kanyang damit.
“Kuya...”
“Kuya...!”
Sa sobrang takot, pumikit ang dalaga at nagsimulang sumigaw, ang mga luha ay patuloy na bumabagsak. Sa oras ng matinding takot, madalas na tinatawag ng tao ang pinakapamilyar at inaasahan niyang tao.
Nang tawagin ng dalaga ang salitang ‘Kuya,’ ang mga walang kibo na mata ng palaboy sa bungad ng eskinita ay biglang kumislap, tulad ng isang sinag ng liwanag sa gitna ng madilim na ulap.
“Kuya? Patay na lahat ng mga kuya mo, wala ka nang kuya.”
“Sumigaw ka na, kahit sumigaw ka pa ng buong lakas, walang tutulong sa’yo.”
Ngumiti ang limang lalaki at patuloy na lumapit sa dalaga.
Ngunit sa oras na iyon.
Isang anino ang biglang pumasok sa eskinita.
“Bitawan niyo siya.”
Ang boses ay paos at mababa.
Ang kamay ng palaboy ay nakapatong sa balikat ng pinuno ng mga lalaki, na kasalukuyang hinihila ang strap ng damit ng dalaga.
“Sino ka?”
“Gusto mo bang mamatay?”
Nang makita ng pinuno na palaboy lang ito, mas lalo siyang nagalit, kinuha ang bakal na pamalo sa kanyang bewang at pinukpok ito sa ulo ng palaboy.
Ang itim na dugo ay agad na dumaloy mula sa kanyang mga ilong at bibig.
Ngunit kahit na duguan na, hindi pa rin bumitaw ang palaboy. Muling itinaas ng pinuno ang bakal na pamalo, ngunit sa pagkakataong ito, hinawakan ng palaboy ang gitna ng pamalo at piniga ng mahigpit. Ang bahagi na nahawakan ay agad na naging pulbos!
Nang makita ng pinuno na kalahati na lang ng pamalo ang natira sa kanyang kamay, nagulat siya at agad na umatras. Nagtinginan ang lima at parang nakakita ng multo, nagtatakbuhan palabas ng eskinita.
Hindi pinansin ng palaboy ang mga lalaki, bagkus ay dahan-dahang lumapit sa dalaga na nakasandal sa pader, habang patuloy na dumudugo.
Itinaas niya ang kamay upang alisin ang buhok sa mukha ng dalaga, ngunit nanginginig ang buong katawan ng dalaga sa takot.
Ngunit sa oras na iyon.
Nagsimulang manginig ang katawan ng palaboy, at ang lahat sa kanyang paligid ay naging malabo. Ang kanyang ulo ay tila sasabog sa sobrang sakit, parang may kung anong bagay na lumilitaw sa kanyang isipan.
‘Boom’ isang tunog ang narinig, at ang katawan ng palaboy ay bumagsak sa lupa. Ang kanyang isipan ay binaha ng mga alaala.
“Paalam, Dragon God!”
“Paalam, Dragon God!”
“Huwag mag-alala, Dragon General, kami ng Iron Wolf ay magbabantay sa lihim na lugar! Kahit mamatay kami ng maraming beses!”
Isang milyong sundalo ang nagbigay galang habang ang isang binata na nakasuot ng itim na balabal ay sumakay sa helicopter. Ang bawat isa sa kanila ay puno ng paggalang at paghanga.
Ito ang kanilang hari ng lihim na lugar!
“Dragon God Chu Xiu, kasalanan mo ito. Ang Dragon Nation ay hindi pinapayagan ang ganitong kalakas na nilalang.”
“Huwag kang mag-alala, walang makakaalam na namatay ka dito. Papawiin kita ng lubos sa mundong ito.”
“Pati ang iyong pamilya, papatayin ko ang lahat ng lalaki, at gagawin kong mga bayarang babae ang mga babae!”
“Uy, okay ka lang ba?”
Pinunasan ng dalaga ang kanyang mga luha at lumapit sa palaboy na nagligtas sa kanya. Nakita niyang nakadilat ang mga mata ng palaboy, nakatingin sa langit, kahit mabasa ng ulan ay hindi kumukurap.
Bigla, ngumiti ang palaboy.
“Chu Xiu.”
Tinawag ng palaboy ang isang pangalan, isang matagal nang nakalimutang pangalan.
Dalawampu’t isang taong gulang nang pumasok sa Dragon Nation Secret Realm bilang isang military school sharp knife, dalawampu’t dalawang taong gulang nang magtagumpay at maging heneral, dalawampu’t apat na taong gulang nang maging tagapagbantay ng Dragon Nation Secret Realm, dalawampu’t anim na taong gulang nang itanghal bilang Dragon God, at maging tagapagbantay ng buong Dragon Nation, kinatatakutan sa ibang bansa.
Sa loob ng anim na taon, naabot niya ang pinakamataas na ranggo, at naging pinakamaliwanag na bituin ng Dragon Nation!
Ngunit nang siya’y pumasok sa palasyo para tanggapin ang bagong posisyon, isang lason sa alak ang nagpahinto sa kanyang puso, at siya’y inilibing sa kabundukan ng hilagang bahagi ng Imperial Capital.
Sa kabutihang palad, iningatan siya ng langit. Nang gabing iyon, bumuhos ang malakas na ulan, at ang mudslide sa bundok ay nagbigay-daan para makalabas siya.
Bagaman malakas ang kanyang katawan, ang lason ay umabot sa kanyang utak, na nagdulot ng pagkawala ng memorya.
Mula sa Imperial Capital, siya’y naging palaboy, patuloy na gumagalaw patungo sa kanyang bayan sa ilalim ng subconscious.
Isang taon at tatlong buwan ang lumipas, at sa wakas, narating niya ang South City.
“Ano ang sinabi mo?!”
Nang marinig ng dalaga ang pangalang ‘Chu Xiu,’ siya’y natigilan. Ang pangalang ito ay pamilyar sa kanya, ngunit ang pangalang ito ay nawawala na sa kanyang mundo ng pitong taon!
Ang pigura ng taong iyon, na puno ng karangyaan, ay hindi na bumalik.
“Chu Lan, ako ito.”
“Ako, bumalik na.”
Sa mga mata ni Chu Xiu, may nag-aalab na galit, ngunit nang makita niya si Chu Lan, agad itong naging malambing. Kung makita ito ng isang milyon niyang sundalo, tiyak na magugulat sila.
Dahil sa kanyang buhay-militar at ang paglipas ng pitong taon, hindi agad nakilala ni Chu Lan si Chu Xiu.
“Kuya... ikaw ba talaga ito?!”
Nang matiyak ni Chu Lan na si Chu Xiu nga ito, hindi niya mapigilang yakapin ng mahigpit si Chu Xiu at humagulgol.
“Wala na, nandito na si Kuya.”
Nagsimulang mag-alala si Chu Xiu. Bago siya pumasok sa lihim na lugar, maayos ang kalagayan ng kanyang pamilya, lalo na ang kanyang panganay na kapatid na nagtagumpay sa negosyo at naging mayaman.
Paano nangyari na ang kanyang kapatid ay kailangang mangutang?
“Kumusta na si Kuya?”
Tumayo si Chu Xiu mula sa lupa. Nang bumalik ang kanyang alaala, bumalik din ang kanyang lakas. Bagaman isang porsyento lang ng kanyang dating lakas, sapat na ito para pagalingin ang mga sugat sa kanyang katawan. Sa loob ng ilang segundo, gumaling na siya.
“Si Kuya...”
Nang marinig ang tanong tungkol sa kanilang Kuya, muling umiyak si Chu Lan, hindi mapigilan ang pagbagsak ng mga luha.
“Ano ang nangyari kay Kuya?!”
Ang boses ni Chu Xiu ay puno ng galit.
“Si Kuya... si Kuya ay patay na!”
Biglang humagulgol si Chu Lan at naupo sa lupa.
Boom!
Isang kulog ang narinig sa kalangitan, at ang mga mata ni Chu Xiu ay naging malamig na parang yelo. Kung makita ito ng kanyang mga sundalo, ito’y nangangahulugan ng: patay na lahat!
“Si Lin Zi ang pumatay kay Kuya, at kasama ang pamilya Wang, sinakop nila ang kumpanya ng aming pamilya.”
Tumingin si Chu Lan kay Chu Xiu, puno ng luha ang mga mata, at galit ang nasa kanyang tingin.
Hindi na tinanong ni Chu Xiu kung paano namatay ang kanilang Kuya, dahil alam niyang sa kabutihang-loob at edad ni Chu Lan, hindi niya malalaman ang buong katotohanan.
Ang kanyang mga mata ay naging malamig na parang yelo.
Pitong taon na ang nakalipas nang siya’y pumasok sa lihim na lugar, at noong panahong iyon, ang kanyang asawa ay nagbubuntis pa lamang.
Sa pagpasok sa lihim na lugar, lahat ng bagay tungkol sa kanya ay naging lihim ng Dragon Nation, at hindi siya makipag-ugnayan sa kanyang pamilya.
“Nasan ang iyong Ate?”
Ang asawa ni Chu Xiu na si Lin Zi, ay anak ng pamilyang Lin sa South City, at siya ang kanyang minamahal na iniisip sa loob ng pitong taon.
Noong panahong iyon, ang kumpanya ng kanyang Kuya na si Chu He ay bagong listahan sa stock market, at ang pamilya Chu ay naging pinakamalakas sa mga pangalawang antas na pamilya sa South City. Ang pamilya Lin, na isa ring pangalawang antas na pamilya, ay naging kapantay ng pamilya Chu.
Nang marinig ni Chu Lan ang tanong ni Chu Xiu, agad siyang nagalit.
“Pagkatapos mamatay ni Kuya, dinala ni Lin Zi si Xixi pabalik sa pamilya Lin, at pinalitan pa ang apelyido ni Xixi. Wala akong nakitang ganitong klaseng babae!”
“Xixi...”
Ito ang unang beses na nalaman ni Chu Xiu ang pangalan ng kanyang anak na babae.
Ngunit nang malaman niyang pinalitan ang apelyido ng kanyang anak, siya’y nag-alala.
Ang anak ni Chu Xiu, paano magiging ibang apelyido?
Sa kanyang mga mata, may malamig na galit.
Pinatay ang kanyang Kuya, sinakop ang kumpanya ng pamilya Chu, at pinalitan ang apelyido ng kanyang anak.
Talagang mas masahol pa sa limang salita: pinakamasama ang puso ng babae.
Ngunit nagtataka siya, sa kanyang alaala, si Lin Zi ay isang mabait at inosenteng babae, walang dahilan para gawin ito.
Maaari bang pitong taon ay sapat na para baguhin ang pagkatao ng isang babae?
O baka noong una pa lang, si Lin Zi ay nagpapanggap lang na mabait sa kanyang harapan.
“Pahiram ng cellphone.”
Tumayo si Chu Lan at ibinigay ang kanyang cellphone kay Chu Xiu.
Kinuha ni Chu Xiu ang cellphone at nag-dial ng isang numero, 1.
Ito ang eksklusibong numero ng Dragon God.
‘Tut...’
Sa loob ng isang segundo, agad na sumagot ang tawag. Mula sa kabilang linya, isang boses na puno ng galit ang narinig.
“Sino ito?”
“Nasa South City ako, sa West River Province.”
Ang boses ni Chu Xiu ay kalmado.
Ngunit sa kabilang linya, nagulat ang kausap.
“Dragon General!”
“Alam namin na buhay ka pa, Dragon General!”
Hindi pinansin ni Chu Xiu ang kasiyahan ng kausap, at hindi na nagsalita ng pangalawang salita, agad niyang binaba ang telepono at lumabas ng eskinita.
“Kuya, saan ka pupunta?!”
Mabilis na tanong ni Chu Lan.
“Sa Pamilya Lin.”
Ang mga mata ni Chu Xiu ay malamig na parang yelo.