KABANATA 1
"Mag-empake ka at lumayas!"
Sa pintuan ng bar, itinulak palabas si Yang Dong.
Bang!
Mahigpit na isinara ang pinto.
"Pweh, hindi ko naman kailangang magtrabaho para sa'yo."
Dinuraan ni Yang Dong ang pinto ng bar, saka naglakad palayo. Muli siyang natanggal sa trabaho, ito na ang ika-siyamnapu't siyam na trabaho mula nang bumalik siya rito.
Sa kalagitnaan ng Hunyo sa Subei, ang panahon ay parang nasa loob ng isang steam cooker. Kahit ang mga pulubi sa sulok ng bar ay ayaw magpakita mula sa mga anino.
Lalo na sa tanghali, ang matinding init ng araw ay nagdudulot ng inis kay Yang Dong. Gusto niyang bumili ng malamig na beer para magpalamig, ngunit kahit saan siya tumingin, wala siyang nakikitang tindahan ng malamig na inumin.
May nakita siyang isang lata na nakatihaya sa may pader, mga ilang metro ang layo. Malabo na, pero nababasa pa rin niya ang slogan na "Sarap ng lamig, lipad ng damdamin." Lalong uminit ang ulo ni Yang Dong.
"Putik, pati ikaw ba naman ay nang-iinis pa sa akin!"
Nagmumura siya habang tumadyak ng isang bato.
Thud.
Bang!
Matapos ang isang malakas na tunog, mabilis na lumipad ang bato at tumama sa kung anong bagay.
"Hehe, bulls-eye!"
Tumingin si Yang Dong sa lata na tinamaan ng bato at napangiti.
Biglang nag-ring ang kanyang cellphone sa bulsa.
"Sino ba 'yan, naiirita ako ngayon."
Kinuha ni Yang Dong ang cellphone at walang pasensyang sinagot ito.
"Anong naiirita? Anong nangyari sa'yo? Kahapon lang kita ipinakilala sa trabaho, ngayon natanggal ka na? Pati ang manager ng tindahan tinawagan ako para magreklamo!"
"Ikaw ang natanggal."
Sandaling tumahimik si Yang Dong: "Ako ang nagtanggal sa kanila. Tama na, hindi ako interesado sa trabaho mo."
Sa kabilang linya, narinig niya ang pagbuntong-hininga: "Pareho lang 'yan. Sanay na ako sa mga ganyan."
Hindi na nagsalita si Yang Dong, ang mga karanasan niya sa nakaraan ay nagpahirap sa kanya na mag-adjust sa trabaho.
Narinig niya ang isang mapait na tawa sa kabilang linya: "Yang Dong, may isa pa akong trabaho para sa'yo. Kapag natanggap ka, magiging white-collar ka. Masarap ang buhay, at baka makahanap ka pa ng disenteng babae. Paano, game ka ba?"
Huminga ng malalim si Yang Dong, iniisip kung totoo ba 'to. Pero sumagot pa rin siya: "Ano'ng trabaho?"
Sandaling tumahimik ang nasa kabilang linya: "Hindi ko masabi nang detalyado, malalaman mo kapag nandoon ka na. May naghihintay na magandang CEO para sa'yo."
Magandang CEO?
Nagdalawang-isip si Yang Dong, pero sino ba ang tatanggi sa maganda? "Sige, pupunta ako. Saan?"
...
Krrk.
Bumukas ang pintuan ng opisina, at isang lalaki ang lumabas.
Sa kanyang mapait na ekspresyon, malinaw na hindi siya natanggap.
Tumayo si Yang Dong mula sa kanyang kinauupuan at mabilis na lumapit sa lalaki. "Pare, ano'ng mga tanong sa interview? Bakit parang walang natatanggap?"
"Hay, malalaman mo rin mamaya."
Nakayuko ang lalaki at umiling.
Napakunot ang noo ni Yang Dong: Talaga bang ganito kahirap ang interview?
Bago siya, may dalawampung tao na ang pumasok nang may kumpiyansa at lumabas na parang nawalan ng pag-asa.
Bago pa siya makapagtanong muli, narinig niya ang tawag mula sa loob: "Numero bente-uno."
Numero bente-uno, iyon ang hawak na numero ni Yang Dong.
Inayos niya ang kanyang kwelyo at buong kumpiyansang binuksan ang pinto at pumasok.
Walang laman ang kuwarto, maliban sa isang mesa at dalawang upuan.
Sa upuan sa harap ng mesa, nakaupo ang isang babae, o mas tamang sabihin, isang dalaga.
Mga dalawampung taon ang edad, nakasuot ng lilang spaghetti strap dress, at nakatingin kay Yang Dong mula ulo hanggang paa.
Ito ba ang magandang CEO?
Sandaling natigilan si Yang Dong, kakaiba ang eksena ng interview na ito.
Hindi lang sa sobrang casual ng kanyang suot, mukhang masyadong bata rin siya.
Pero dahil sa dami ng kanyang interview experience, mabilis niyang naibalik ang kanyang composure. Bahagyang yumuko si Yang Dong sa dalaga: "Magandang araw, ako si Numero bente-uno."
Hindi nagsalita ang dalaga, bagkus ay inikot ang kanyang mga mata sa katawan ni Yang Dong bago sumagot: "Umupo ka."
"Salamat."
Umupo si Yang Dong, at habang tinitingnan siya ng dalaga, hindi niya maiwasang makaramdam ng kaunting kaba.
Ito ba'y interview para sa trabaho o para sa pakikipag-date?
Sa wakas, ngumiti nang malambing ang dalaga, at yumuko papalapit kay Yang Dong.
Ang malambot na bahagi ng kanyang katawan ay dumampi sa mesa, at sa pagyuko niya, lumitaw ang kanyang mga kurba.
Mabilis na tumibok ang puso ni Yang Dong, iniisip kung siya ba'y ire-recruit bilang boy toy. Dahil sa kanyang itsura, baka kusa siyang ialok.
Tumawa ng malandi ang dalaga: "Gwapo, magpakilala ka naman."
"Ah, oo."
Inalis ni Yang Dong ang kanyang tingin mula sa "mesa": "Ako si Yang Dong, dalawampu't anim na taon, dating sundalo."
"Sundalo? Ayos 'yan."
Bahagyang tumango ang dalaga at tumayo mula sa upuan, patuloy na yumuyuko na halos idikit ang mukha kay Yang Dong.
Tumahimik si Yang Dong, nagtatanong sa kanyang mga mata.
Lalo pang lumapit ang dalaga, ang kanyang kaliwang kamay ay sumandal sa mesa, habang ang kanang kamay ay inabot ang dibdib ni Yang Dong.
"Mahilig ako sa sundalo, may muscles ka nga... ituloy mo lang, huwag kang mag-alala sa akin."
Tumatawa ang dalaga habang ang kanyang mga daliri ay dahan-dahang dumudulas sa dibdib ni Yang Dong. Ang strap ng kanyang dress ay nahulog, nagpakita ng kanyang balikat at maputing collarbone.
Sa gilid ng mata ni Yang Dong, nakita niya ang itim na lace sa loob.
Sa kabila ng malanding kilos ng dalaga, hindi siya nawala sa sarili, bagkus ay naging alerto.
Dahil sa paglapit ng dalaga, naamoy niya ang matapang na halimuyak ng pabango.
Pamilyar ang amoy ng pabango.
Sa maliit na tindahan sa tabi ng inuupahan niyang bahay, may ganitong klaseng pabango: tatak na Baihua Mountain, bente pesos ang isang bote.
Nitong mga nakaraang araw, nag-sale ang tindahan at ang matabang landlady niya ay bumili ng isang buong supot nito, araw-araw nag-spray, kaya punong-puno ng amoy ang bahay.
Dahil dito, kahit patuloy siyang nakangiti, alam na niya ang totoo. Ang isang magandang CEO ay hindi gagamit ng pabango na bente pesos ang halaga!
Hehe, ito'y isang bitag.
Sa panahon ngayon, kahit ang mga scam ay umaabot na sa ganitong level.
Nakangiti si Yang Dong habang ang dalaga ay umikot sa kanyang tabi.
Inabot ng dalaga ang kanyang leeg, at umupo sa kanyang kandungan.
Damang-dama ni Yang Dong ang lambot ng katawan ng dalaga, at nag-respond ang kanyang katawan.
Siyempre, kung wala siyang reaksyon, hindi na siya lalaki.
"Bakit hindi ka na nagsasalita? Ituloy mo lang."
Tumawa ang dalaga, gumalaw pa ng kaunti: "Ano 'yan, ang kati..."