KABANATA 5
Sa gilid ng mata ni Pan Junjie, nakita niyang may isang itim na anino na lumipad papunta sa kanya. Agad siyang umikot para iwasan ito.
"Boom!" Isang bagay ang bumagsak sa leather na sofa sa likuran niya. Nang tingnan niya, isang bag ng mga dokumento pala iyon.
Agad na sumiklab ang galit ni Pan Junjie, ngunit pinilit niyang pakalmahin ang sarili.
Sa pigil na galit, sinubukan niyang gawing kalmado ang kanyang boses, "Sir Ding, ano po ang kailangan ninyo sa akin?"
Si Ding Hongyuan, nasa edad na mga 40, pandak at medyo mataba. Mula sa posisyon ni Pan Junjie, kita niyang manipis na ang buhok nito sa tuktok ng ulo, pinatigas ng hair gel.
"Ano? Pan Junjie, tingnan mo nga ang progreso mo! Ilang beses ka nang nag-submit ng plano ngayong buwan? Ano bang ginagawa mo sa trabaho?" Tumawa ito ng may pang-iinsulto.
Nanginig ang kamao ni Pan Junjie ngunit pinili niyang yumuko at magpaliwanag, "Sir Ding, tatlong beses na po akong nagsumite ng plano ngayong buwan."
"Hindi pumasa ang mga datos mo," walang pakialam na sabi ni Ding Hongyuan habang nagbabasa ng mga dokumento sa mesa.
Nagmamakaawang tanong ni Pan Junjie, "Sir Ding, saan po ba ako nagkamali para maitama ko?"
Tumingala si Ding Hongyuan, ngumiti ng mapanukso, "Lahat hindi pasado."
Nabigla si Pan Junjie, ngunit pinigil ang sarili at muling nagtanong, "Sir Ding, kung ganun po, paki-detalye naman para maitama ko."
Biglang isinara ni Ding Hongyuan ang mga dokumento, nagsindi ng sigarilyo, at lumapit kay Pan Junjie. Sa mababang boses, sinabi, "Sabihin mo muna sa akin."
Hindi pa nakakabawi si Pan Junjie nang marinig niya, "Saan pumunta si Sun Yuru?"
Nagulat si Pan Junjie, ngunit hindi ipinakita ang emosyon. "Sir Ding, sino po si Sun Yuru?"
Matamang tiningnan ni Ding Hongyuan si Pan Junjie, "Hindi mo siya kilala?"
Nagkukunwaring hindi alam ni Pan Junjie, "Hindi po."
Huminga ng malalim si Ding Hongyuan, pumunta sa sofa, pinatay ang sigarilyo sa ashtray, at binagsak ang tasa sa mesa. "Pan Junjie, wag kang magkunwari! Nakita mo siya sa Notche Buena! Hindi ba kayo magka-probinsya?"
Nagkunwaring naalala ni Pan Junjie, "Ah, yung nag-masahe sa inyo?"
Nakapikit na tiningnan ni Ding Hongyuan si Pan Junjie, hindi nagsalita.
Walang magawa si Pan Junjie kundi magpaliwanag, "Hindi ko siya kilala. Dalawang beses ko lang siyang nakausap, at hindi ko na ulit nakita."
Patuloy na tinitigan ni Ding Hongyuan si Pan Junjie, tahimik.
"Sir Ding, kung wala na po, lalabas na ako?" tanong ni Pan Junjie.
Naiinis na iwiniwasiwas ni Ding Hongyuan ang kamay, "Lumayas ka!"
Maingat na isinara ni Pan Junjie ang pinto ng opisina. Pagkatalikod, narinig niya ang pagbagsak ng isang porselana at mga murang hindi malinaw.
Nagbalik sa kalmado si Pan Junjie. Kinuha ang cellphone at nag-text: "May konting aberya, pero naayos na."
Send: Liu Dong
Makalipas ang ilang sandali, may sagot: "Magaling."
Tinitigan ni Pan Junjie ang apat na salitang iyon, tila hindi siya magsasawa.
Sa wakas, isang ngiti ang sumilay sa kanyang labi, ngunit hindi umabot sa kanyang mga mata.
Gabi na nang umuwi si Tang Rongrong, pagod na pagod. Habang nag-aalis ng sapatos sa may pinto, nakita niyang masaya sa kusina ang biyenan niya at si Sun Yuru, parang mag-ina.
Napangiwi si Tang Rongrong, ngunit lumapit sa kusina at ngumiti, "Ma, tapos na po ba ang hapunan? Ako na po ang maghahain."
"Rongrong, tapos na. Hindi uuwi si Junjie ngayong gabi, kaya tayo na lang," masayang sabi ng biyenan.
Nang aayusin na ni Tang Rongrong ang sasabihin, naamoy niya ang kakaibang amoy. "Ma, bakit parang may amoy dito sa kusina?"
Pinilit siyang palabasin ng biyenan, "Wag ka nang mag-alala, maghintay ka na lang."
Pag-upo ni Tang Rongrong sa mesa, inilagay ng biyenan ang isang malaking kaldero sa harap niya, nakangiti.
Tiningnan ni Tang Rongrong ang dalawang simpleng ulam sa gitna ng mesa, at ang malaking kaldero sa harap niya. May masamang pakiramdam siya.
"Rongrong, si Xiao Rou ang nagluto nito para sa'yo. Subukan mo," sabi ng biyenan, may pagmamalaki sa mukha.
Nang buksan ang kaldero, isang malakas na amoy ang sumalubong kay Tang Rongrong. Nang makita niya ang loob, isang malaking isda ang nakalutang sa sabaw na puno ng langis. Halos natatakpan ng malabong sabaw ang isda, kita lang ang ulo at buntot.
Huminga ng malalim si Tang Rongrong.
Pinakaayaw niya ang dalawang bagay: sabaw at isda. Noong kolehiyo, tinutukso siya ng mga kaklase, dahil apelyido niyang "Tang" pero ayaw niya ng sabaw. Dahil sa trauma na dulot ng nanay niya na laging nagpapainom ng kakaibang sabaw.
Kung may matitiis pa siyang matamis na sabaw, hindi niya kayang tiisin ang isda. Sobrang sensitibo siya sa amoy nito. Kapag may isda sa bahay, hindi siya kumakain ng kahit anong natira sa mesa.
Isda + sabaw, napakalaking problema para kay Tang Rongrong.
Alam ni Pan Junjie ang pagkainis niya sa isda at sabaw, pati na rin ang biyenan na ilang taon nang kasama nila.
Tumingin siya sa biyenan, naghihintay ng paliwanag.
Hindi pinansin ng biyenan ang pagtatanong sa mga mata ni Tang Rongrong. "Rongrong, alam kong ayaw mo ng isda."
Napairap si Tang Rongrong sa isip, kung alam mo, bakit mo inilagay sa harap ko?
"Pero, sabi ni Xiao Rou, ang mga buntis kailangan ng isda. Para sa baby mo, wag kang masyadong maarte."
Nakangiti si Xiao Rou, "Rongrong, makinig ka kay Tita. Para sa'yo rin ito."
Nagpapalitan ng pangungumbinsi ang dalawa, tila pipilitin siyang inumin ang malamig na sabaw.
Gusto na sanang itumba ni Tang Rongrong ang mesa.
Ano? Dadaan sa moral na pananakit? Kapag hindi ko ininom, magiging bobo ang anak ko?
Sige, wag kayong magsisisi.
Pumikit siya, huminga ng malalim, at ngumiti ng pilit. "Sige, iinumin ko."