KABANATA 5
Pagbalik ni Ning, hindi pa umaalis ang mag-ina. Nakatayo ang isa, nakaupo naman ang isa at nakapikit, ngunit walang nagsasalita, kaya't parang kakaiba ang eksena.
Nakapikit man si Qingjue, alam niyang dumating na si Ning. Mukhang halos magaling na siya. Tumayo si Qingjue at tinanong si Ning, "May nangyari ba? Gutom ka na ba?"
Medyo natuwa si Ning sa tanong ni Qingjue, lalo na't ayaw niya talaga sa mag-inang iyon. Umiling si Ning, "Hindi ako gutom."
"Uy, Ning, nandito ka na pala?" Nakakahiya para sa Tiya na hindi sila pinapansin ni Ning, kaya't nagpilit na lang siyang magsalita.
"Mukhang malabo na ang mata ni Tiya," sagot ni Ning nang walang galang. "Nandito na ako sa harap mo, nagtatanong ka pa."
"Ganoon ba?" Gusto sanang magalit ni Tiya, ngunit dahil nandiyan si Qingjue, pinigilan niya ang sarili para sa kapakanan ng anak niya. "Ning, nag-aalala lang naman ako sa iyo."
Ngumiti ng malamig si Ning, ngunit natural pa rin ang ekspresyon sa mukha niya. "Ang bait naman ni Tiya, pinaparamdam mo sa akin na espesyal ako." Puno ng pang-iinsulto at paghamak ang tono ni Ning.
Hindi naman napansin ni Tiya ang pang-iinsulto. "Naku, Ning, ito ay para sa iyo rin."
Mas lalo pang nagalit si Ning sa pamilya nila. Tumalikod si Qingjue at nagtanong, "Gusto mo bang tulungan ako magluto?"
Bagaman hindi sinabi ng direkta, alam ng lahat na ito ay isang paalis na utos.
Namula ang mukha ni Tiya sa galit. "Ang kapal ng mukha mo! Ang ganda-ganda ng anak ko at mayaman pa, hindi mo man lang pinapansin! Wala ka bang respeto?" Pagkatapos ay tumingin siya kay Ning, "Kung sino ang kaibigan mo, ganoon ka rin."
"Nanay!" Hindi na nakatiis si Ting at pinutol ang usapan. "Huwag mo nang sabihin. Maraming gustong magpakasal sa akin."
Hinila ni Tiya si Ting palabas. Tumawa ng malamig si Ning. Hindi niya maintindihan kung paano nagustuhan ng tiyuhin niya ang ganitong klaseng babae.
Hindi pinansin ni Qingjue ang sinabi ni Tiya at pumasok na sa kusina. Si Ting naman ay palinga-linga habang paalis, tila ayaw niyang umalis. Nang makita niyang hindi man lang siya tiningnan ni Qingjue, tumingin siya kay Ning. Ngunit wala siyang magawa kundi sumunod sa ina niya.
Nang makalabas na ang mag-ina sa bakuran, muling tumawa ng malamig si Ning. Para sa kanya, ang pagpasok ng mag-ina sa bakuran nila ay parang pagdumi sa lugar nila.
Hindi nagtagal si Qingjue sa lugar ni Ning. Bago umalis, iniwanan niya si Ning ng tatlong pirasong pilak. Habang hawak ni Ning ang pilak, nagtataka siya kung saan nakuha ni Qingjue ang ganoong kalaking halaga. Ngunit hindi na siya nagtagal sa pag-iisip at ngumiti na lang, masaya na kumita pa siya sa halip na malugi. Pinagpaplanuhan niya ang magandang kinabukasan habang iniingatan ang pilak sa ilalim ng unan.
Pag-alis ni Qingjue mula sa bahay ni Ning, diretso siyang bumalik sa palasyo ng Luo. Hindi basta-basta ang mga taong sumusubok pumatay sa kanya. "Alamin kung sino ang may pakana nito," utos ng isang lalaking nakasuot ng maskara sa isang tauhan na nakaluhod.
Walang sagot ang tauhan, ngunit bigla na lang itong nawala.
Ang lalaking nakasuot ng maskara ay si Jun Cheng, ang pinuno ng Luo Palace. Dati itong nasa labas ng bansa, ngunit mula nang palitan siya bilang pinuno dalawang taon na ang nakalipas, unti-unti niyang inilipat ang kapangyarihan sa iba't ibang bahagi ng bansa, lalo na sa timog.
Matapos ang limang araw na paglalakbay, nakarating si Qingjue sa Luo Palace.
"Pinuno, nandito na po si Qingjue," sabi ng isang bata sa labas ng pinto.
"Papasukin mo siya," sagot ni Jun Cheng nang may kalmadong boses, ngunit nakakunot ang noo.