Kabanata 2
Nang magising muli si Bai Jue, umaga na ng sumunod na araw. Kaunting pag-ikot lang ng ulo ay makikita niya si Yu Ning na nakasubsob sa mesa, natutulog.
Iniangat ni Bai Jue ang kanyang braso, may nakatakip pang basa at malagkit na tela sa kanyang ulo. Ngunit ang hindi niya matanggap ay bakit parang basahan ang itsura ng tela!
Gusto na sanang itapon ni Bai Jue ang tela nang may pagkasuklam, ngunit nang makita niyang natutulog si Yu Ning sa mesa, nagdalawang-isip siya. Sa kabila ng lahat, inalagaan siya ni Yu Ning ng buong puso, at mukhang hirap na hirap sila sa buhay. Kaya't maingat niyang inilagay ang tela sa isang tabi.
Nagising si Yu Ning nang sumikat na ang araw, at nagbalik na ang mga tao mula sa bukid para mag-agahan. Nilamutak ni Yu Ning ang kanyang mga mata, nag-inat ng kaunti, at tumingin sa kama. Bigla siyang napamura, "Putcha!"
Wala na ang tao sa kama, maliban sa magulong kumot na nagpapatunay na may natulog doon. Galit na galit na pinukpok ni Yu Ning ang kama, at kinuha ang basahang tuwalya na nakasabit sa gilid. Galit na galit niyang itinapon ito at humiga sa kama, nagngingitngit, "Sana huwag kitang makita ulit, kundi lagot ka sa akin!"
Bagaman ayaw niyang may mamatay na tao, hindi naman siya sobrang dakila. Ginawa niya ang lahat ng iyon para makakuha ng benepisyo mula kay Bai Jue. Sino ba naman ang mag-aakalang bigla na lang itong mawawala nang walang pasasalamat? Ang kapal ng mukha!
Samantala, si Bai Jue, na nasa labas na ng bayan, ay nakaramdam ng pangangati sa ilong. Nang umalis siya sa bahay ni Yu Ning, hindi niya naisip masyado. Natatakot lang siyang baka magdala siya ng problema kay Yu Ning kung magtatagal pa siya. Kahit masakit ang katawan, bumili siya ng kabayo sa bayan at nagpunta sa kabisera.
Ngayon, tuwang-tuwa si Yu Ning na hindi siya nag-aksaya ng pera para magpahanap ng doktor. Kung hindi, saan siya pupunta para umiyak ngayon?
Ngunit hindi pa tapos ang malas ni Yu Ning. Dumating ang kanyang masungit na tiyo at tiya sa kanilang bahay.
Nakasimangot si Yu Ning habang tinitingnan ang dalawang tao sa kanilang bahay. Bigla siyang nakaramdam ng pananakit ng ngipin. Bakit kaya ang daming taong walang modo ang dumadating sa kanila nitong mga araw?
Bagaman ayaw niyang makialam, lumapit pa rin si Yu Ning at nagtanong, "Ano po ang kailangan ninyo, Tiyo, Tiya?"
"Ah, wala namang malaki. Maliit na bagay lang," sabi ng kanyang masungit na tiya na sa tingin ni Yu Ning ay sobrang nakakainis.
"Kung maliit lang naman, tiyak na hindi niyo na kailangan ng tulong ko. Mag-aagahan na rin ako. Mahirap lang kami, baka hindi ko kayo mapakain ng maayos," sabi ni Yu Ning nang may paggalang ngunit direktang nagpapahiwatig na pwede na silang umalis.
Nakita niyang saglit na nanigas ang mukha ng kanyang tiyo at tiya, ngunit mabilis namang bumalik ang ngiti ng kanyang tiya, "Kahit maliit na bagay, ikaw pa rin ang makakatulong."
Napakunot ang noo ni Yu Ning. Alam niyang hindi ito magandang bagay.
Dahil hindi nagsalita si Yu Ning, nagpatuloy ang kanyang tiya, "Nakikita mo naman, apat na ektarya ng lupa ang hawak mo ngayon. Hindi mo naman kayang pangalagaan lahat iyon. Bakit hindi mo na lang ibigay sa amin..."
Napangisi si Yu Ning, ngunit hindi niya ipinakita. Sa halip, malamig niyang sinabi, "Kailangan ng isang lalaki na magtiis ng hirap. Kung hindi, sino bang pamilya ang magpapakasal ng kanilang anak na babae sa kanya?"
Napangiti ang kanyang tiya, ngunit sa loob-loob ay nagngingitngit, "Sa itsura mo, wala nang magpapakasal sa'yo. Pero dahil may kailangan kami sa'yo, kailangan kong magpakumbaba," sabi ng kanyang tiya, "Ngayon, ikaw lang naman ang nandito sa bahay niyo. Hindi mo naman kailangan ng maraming lupa. Kami, apat ang anak na pinapaaral. Sana naman..."
"Hindi pwede," sagot ni Yu Ning. "Wala na akong magulang. Wala nang babaeng gustong magpakasal sa akin. Kung ibibigay ko pa ang lupa, lalo na akong hindi makakapag-asawa."
Tapos, tiningnan ni Yu Ning ang kanyang tiyo at tiya, "Bukod pa doon, hindi ba't nagbigay na ako ng isang ektarya sa inyo noon?"
"Talaga lang ayaw mo lang ibigay!" sigaw ng kanyang tiya, sabay hampas sa mesa.
Ngumisi si Yu Ning, "Gusto mo bang sabihin na obligasyon kong ibigay sa inyo?"
Bago pa makapagsalita muli ang kanyang tiya, pinigilan na siya ng kanyang tiyo, "Tama na! Ang mga lupang iyon ay iniwan ng kanyang mga magulang para sa kanya. Hindi rin madali para sa kanya na mag-isa."
Pagkatapos nito, tumayo na ang kanyang tiyo at lumabas ng bahay. Tiningnan siya ng kanyang tiya nang masama, ngunit wala siyang magawa, kaya't sumunod na lang siya.
Ngumisi si Yu Ning habang pinapanood ang kanilang pag-alis. Hindi na siya ang dating madaling apihin.
Ngunit may konting konsensya pa rin ang kanyang tiyo. Kung pinilit siya nito na ibigay ang lupa, tiyak na puputulin na niya ang kanilang ugnayan. Kahit simula nang mamatay ang kanyang mga magulang, hindi na sila nagkaroon ng ugnayan.
Sa loob ng anim na buwan, ang naging kaibigan ni Yu Ning ay si Li Cheng, ang panganay na anak ni Aling Li sa kabilang bahay. Mas matanda ng dalawang taon si Li Cheng kay Yu Ning at madalas siyang tulungan.
Si Li Cheng ay isang magbababoy. Maaga siyang gumigising para magkatay ng baboy at magtinda sa palengke. Tuwing pupunta si Yu Ning sa bayan, sumasakay siya sa kariton ni Li Cheng.
Ngayon, sumama si Yu Ning kay Li Cheng papunta sa bayan. Hindi madalas pumunta si Yu Ning sa bayan maliban na lang kung may bibilhing mahalaga.
Nagbiro si Li Cheng, "Mukhang ngayon ka lang ulit lalabas?"
"Anong sinasabi mo, Kuya Cheng? Hindi naman ako lagi sa bahay!" sagot ni Yu Ning na medyo inis.
"Hindi naman sa ganoon," sagot ni Li Cheng. "Pero halos kami lang ang nakikita mo. Bukod sa pagtatanim at pagputol ng kahoy, bihira kang lumabas. Para kang mga babae sa baryo na bihira lumabas, maliban na lang kung ikakasal."
Halos masamid si Yu Ning sa sariling laway sa sinabi ni Li Cheng. Sinuntok niya ito ng biro, "Ikaw ang babae!" sabay talikod at sumakay na sa kariton.
Natawa si Li Cheng at sumunod sa kanya.
Sa totoo lang, mas gusto ni Li Cheng ang bagong Yu Ning. Noon, sobrang alaga ng mga magulang niya na parang babae. Maputi at makinis ang balat, mas maganda pa sa mga dalaga sa baryo. Pero ngayon, mas matipuno na at mas masayahin si Yu Ning.