KABANATA 3
Tumigil kami ni Luningning, at sumunod sa tunog ng boses. Isang babaeng nakasuot ng puting damit, may matayog na dibdib, maputing balat, at kaakit-akit na mukha ang papalapit sa amin.
"Sino 'yan?" tanong ko kay Luningning nang pabulong habang papalapit ang babae.
"Si Hu Jing, ang hepe ng opisina," sagot ni Luningning nang pabulong din. Pagkatapos ay ngumiti siya kay Hu Jing na papalapit, "Magandang umaga, Hu Hepe."
Ngumiti si Hu Jing, "Magandang umaga, Luningning. Maaga ka palang lumabas."
"Opo, pupunta kami sa San Fernando para sa isang panayam."
Tumango si Hu Jing at tumingin sa akin.
Ang kanyang tingin ay may halong pang-aakit at pagmamalaki. Ngumiti ako sa kanya, "Magandang umaga po, Hu Hepe."
Nagkibit-balikat si Hu Jing, "Sino itong gwapong binata?"
Bago pa ako makapagsalita, nauna na si Luningning, "Ito si Jiang Feng, bagong reporter, kasama ko para mag-training."
"Ah, bagong recruit... fresh meat, ha. Ayos," sabi ni Hu Jing na may bahid ng kapilyahan.
Napakunot ang noo ko, "Hindi ako fresh meat, ha."
Napakunot din ng bahagya ang noo ni Luningning, pero ngumiti siya ulit, "Bagong recruit man si Jiang Feng, pero mahusay siya, magaling."
"Oh, magaling ha? Saang aspeto kaya?" tanong ni Hu Jing na may malisya.
Sa unang pagkakataon ko makita si Hu Jing, sa simpleng palitan ng mga salita, nakuha ko agad na may kakaibang alindog ang babaeng ito.
Ngumiti si Luningning, "Siyempre sa trabaho, mahusay sa pagsusulat."
Ang sinabi ni Luningning ay nagpatibok ng puso ko, hindi ko alam kung ano ang tingin niya sa akin pagkatapos ng gabing iyon.
Tumawa si Hu Jing nang pilit, "Sige, magtrabaho na kayo."
Naglakad kami ni Luningning palabas. Nang makalayo ng kaunti, lumingon ako. Nakatingin pa rin si Hu Jing sa amin.
Nang makita niyang lumingon ako, kumindat siya sa akin.
Agad akong bumalik sa paglalakad at sumunod kay Luningning sa sasakyan.
Pagkatapos naming umalis, nakaupo ako sa front seat at tumingin kay Luningning, "Hepe Luningning, tungkol kay Hu Hepe..."
Mukhang alam ni Luningning ang sasabihin ko, kaya agad niya akong pinutol, "Oo, si Hu Hepe ay talagang mabait. Siya ang namamahala sa opisina at laging tumutulong sa aming mga reporter."
Habang nagsasalita, tumingin siya sa driver at kumindat sa akin.
Naalala ko agad na ang sasakyan ay pag-aari ng opisina, kaya hindi maganda magkomento tungkol kay Hu Jing sa harap ng driver.
Tumahimik na lang ako.
"Hepe Luningning, ilang araw tayo sa San Fernando?" tanong ng driver.
"3 araw," sagot ni Luningning nang maikli, at tinanong ako, "Jiang Feng, taga-San Fernando ka ba?"
Naalala ni Luningning kung saan ako nakatira, kaya't medyo naaliw ako, "Oo, sa probinsya kami, sa bundok."
"Ikaw ang tinatawag na 'golden phoenix' na lumipad mula sa bundok," sabi ni Luningning.
Tumango ako nang mapagpakumbaba, "Hepe Luningning, hindi naman ako ganun ka-galing, basta hindi ako itim na manok, ayos na."
Ngumiti ng bahagya si Luningning at hindi na nagsalita.
Binuksan ng driver ang radyo at isang lumang kanta ang pinatugtog, "Ito'y isang laro, isang panaginip..."
Sa mga araw ng aming panayam sa San Fernando, marami akong natutunan kay Luningning. Sa ikalawang araw, nagpanayam ako ng isang negosyante nang mag-isa, habang si Luningning ay tahimik na nakikinig sa tabi. Pagkatapos ng panayam, sinabi ni Luningning, "Mabilis kang matuto, may likas na talento ka sa pagiging reporter."
Pinuri ako ni Luningning kaya't sobrang saya ko, pero hindi niya ako tinitingnan.
Gusto kong makahanap ng pagkakataon na makasama si Luningning nang mag-isa, pero laging kasama namin ang driver, at sa gabi, magkasama kami sa isang kwarto.
Kahit na nasa kabilang kwarto lang si Luningning, hindi ko magawang lumapit sa kanya nang walang dahilan.
Habang kami ay nasa San Fernando, puno ako ng kakaibang kasiyahan, pero may halo rin ng kalituhan at kaba.
Kalituhan dahil sa hindi alam, kaba dahil kay Ping.
Ilang beses kong sinubukang kalimutan ang gabing iyon, pero hindi ko magawa. Lalo lang itong lumilinaw sa isip ko.
Hindi ko maintindihan kung bakit ako nahulog kay Luningning, at hindi ko rin alam kung gusto niya ako. Sinusubukan kong basahin ang kanyang mga kilos, pero walang malinaw na senyales. Ang tanging nakikita ko ay: Ako ay kanyang alagad at tauhan.
Medyo nadismaya ako, pero hindi ako sumusuko. Sa gitna ng pagkabigo, patuloy akong umaasa.
Pagkatapos ng aming mga panayam, ang mabait na host ay nagdaos ng salu-salo para sa amin. Habang kami ay kumakain, pareho kaming uminom ni Luningning, hindi naman lasing pero medyo may tama.
Pagkatapos ng salu-salo, bumalik kami sa aming mga kwarto. Ang driver ay nanonood ng TV habang ako'y nag-aayos ng aking mga tala.
Naisip ko na matatapos na ang aming biyahe sa San Fernando, kaya't medyo nalungkot at nadismaya ako.
Biglang tumunog ang telepono sa kwarto, at si Luningning ang tumawag.
"Pwede ka bang pumunta dito?" sabi ni Luningning na may bahagyang lasing na boses, at agad na binaba ang telepono.
Nabuhayan ako ng loob. Sa gabi bago kami bumalik, sa wakas ay tinawag ako ni Luningning.
Sinabi ko sa driver na may pupuntahan akong kaibigan, at agad na nagpunta sa kwarto ni Luningning.
Nakita ko siyang nakaupo sa sofa, nag-iisip. Nang makita niya ako, ngumiti siya, napakaganda.
Nainitan ang aking puso, isinara ko ang pinto at umupo sa sofa sa harap niya, medyo kinakabahan.
Binigyan niya ako ng isang tasa ng tsaa, "Uminom ka ng tubig para mawala ang tama ng alak."
"Salamat, Hepe Luningning." Kinuha ko ang tasa at tumingin sa kanya, pakiramdam ko ay pamilyar pero kakaiba.
"Mag-usap lang tayo," sabi ni Luningning nang mabait, ang kanyang mga mata ay nagliliwanag.
Tumango ako nang tahimik.
"Sa tingin mo ba matanda na ako?" tanong ni Luningning.
"Bakit mo nasabi 'yan? Bata ka pa, sa tingin ko ikaw ang pinakamagandang babae sa buong mundo." Tumibok nang mabilis ang puso ko.
Tahimik na sandali si Luningning, "Sa totoo lang, hindi pa naman ako matanda, pero kung ikukumpara sa iyo, matanda na ako. Sampung taon ang agwat natin."
"Hindi, ang pag-ibig ay walang pinipiling edad." Pagkasabi ko nito, natakot ako sa sarili ko.
Parang baliw ako, dahil lang sa isang gabing lasingan, gusto ko nang makipagrelasyon sa isang babaeng sampung taon ang tanda sa akin.
Pero totoo ang nararamdaman ko, isang hindi maipaliwanag na damdamin ang bumalot sa akin.
Tumigil ang pagkurap ni Luningning, at tiningnan ako ng kakaiba, "Mukhang lasing ka nga."
"Hindi, hindi ako lasing, totoo ang sinasabi ko." Matigas kong sabi.
Sa oras na iyon, si Luningning ay hindi ko na tinitingnang boss, kundi si Ate Luningning.
May pag-aalala sa kanyang mga mata, nanginginig ang kanyang mga kamay habang iniinom ang tsaa.
"Jiang Feng, patawarin mo ako, nasaktan kita. Hindi ko alam na... unang beses mo... Pasensya na, huwag mo nang isipin 'yon..." nanginginig ang boses ni Luningning, at tinakpan ang mukha niya ng kanyang mga kamay.
Nang makita ko siyang ganoon, parang gusto ko siyang alagaan.
"Hindi ko iniisip 'yon, ang alam ko lang... mahal kita!" Nanginginig ang boses ko, at biglang tumulo ang mga luha ko.
Nagulat si Luningning, binigyan ako ng panyo, "Huwag kang umiyak, lalaki ka, hindi dapat umiiyak."
Nakaramdam ako ng hiya, hindi ako umiyak kahit na nabalian ako ng braso noon.
"Umalis ka na, huwag kang mag-isip ng kung anu-ano, magtrabaho ka nang maayos, maging isang mahusay na reporter." Sabi ni Luningning na parang ate.
Pinunasan ko ang luha ko, at biglang hinawakan ang kamay ni Luningning.
Nagulat siya, sinubukang bawiin ang kamay niya pero mahigpit ang hawak ko.
"Bitiwan mo ako," namula si Luningning.
"Hindi," sabi ko, "mahal kita!"
"Huwag kang magbiro," sabi ni Luningning na mababa ang boses, "bitawan mo, nasasaktan ako."
"Moon Sister," binitiwan ko ang kamay niya.
Dahan-dahan niyang binawi ang kamay niya, "Jiang Feng, masyado malaki ang agwat natin, harapin mo ang realidad. Sa akin, isa ka lang nakababatang kapatid."
"Moon Sister..." sabi ko na puno ng emosyon.
"Sabihin mo na lang 'Ate Luningning', lahat naman ganun ang tawag sa akin."
"Hindi, sa pribado, tatawagin kitang Moon Sister," matigas kong sabi.
"Ang tigas ng ulo mo," sabi ni Luningning, "sige na nga."
Natuwa ako, kahit papaano, isang malaking hakbang na iyon.
Hindi ko alam kung saan patungo ang hakbang na iyon, basta sumusunod lang ako sa nararamdaman ko.
Sa oras na iyon, nakalimutan ko si Ping, ang nasa isip ko lang ay si Luningning.
Ito ba ay pag-ibig o isang uri ng attachment? Hindi ko alam, at ayokong isipin pa.
"Huli na, bumalik ka na at magpahinga," sabi ni Luningning na may ngiti, "Jiang Feng, tandaan mo, ang lalaki ay hindi dapat magpaka-sentimental, kailangan magtagumpay sa buhay."
Tumango ako, "Moon Sister, hindi kita bibiguin."
Tumingin siya sa akin, "Naniniwala akong magiging matagumpay ka."
Tumingin ako sa kanya nang may pagmamahal, puno ng kakaibang damdamin.
Sa mga susunod na araw, sa patnubay ni Luningning, mabilis kong natutunan ang mga pangunahing kasanayan sa trabaho. Ang mga simpleng balita ay kaya ko nang isulat, at sa kanyang gabay, ang aking isang mahabang artikulo ay itinanghal na pinakamahusay na balita ng buwan.
Masaya si Luningning sa aking pag-unlad, madalas niya akong pinupuri sa harap ng mga kasamahan, na naging sanhi ng inggit sa iba.
Sa mga tingin ng aking mga kasamahan, napansin ko si Wu Fei.
Si Wu Fei ay ang assistant head ng reporter department, mas matanda ng 5 o 6 na taon sa akin, suot ang isang pares ng salamin, mukhang matalino.
Si Wu Fei ay mukhang mabait, pero pakiramdam ko ay may itinatago.
Sa mga panahong iyon, hindi ko pinupuntahan si Ping, sinasabi kong abala ako sa trabaho, pero siya ang pumupunta sa aking dorm tuwing weekend, naglilinis at naglalaba.
Kapag nandiyan siya, nakahiga lang ako at naglalaro ng cellphone, hindi na ako gaya ng dati na malambing sa kanya.
Mukhang hindi niya napapansin.
Minsan, habang nakatingin ako kay Ping, nakaramdam ako ng guilt.
Pero hindi ko mapigilan ang sarili ko.
Bigla kong naramdaman na si Ping ay parang estranghero, isang nakakatakot na estranghero.
Pakiramdam ko ay isa akong malaking gago, sinira ko ang kanyang pagkatao.
Ito ang dahilan ng aking pagkabalisa at sakit.
Pero tuwing nakikita ko si Luningning, parang nawawala lahat ng problema, napupuno ako ng pagmamahal at kaligayahan, puno ng pag-asa at pangarap.