KABANATA 5
Maagang dumating si Tang Qian sa palasyo kasama ang kanyang ama, si Tang Yingzheng, bago pa magsimula ang umaga. Sinunod niya ang mga alituntuning itinuro ng kanyang ama sa daan, hindi siya nagpakita ng paggalang bilang isang marquis o isang mandirigma, kundi bilang panganay na anak ng pamilya Tang, nagbigay siya ng marangal na pagyukod bilang isang anak ng maharlika.
“Pagbati sa ating Emperador.”
Tiningnan ni Emperador Jingdi si Tang Qian na nakayuko nang magalang, walang bakas ng kayabangan sa batang marquis. Mukhang kahit na limang taon na siyang wala sa bahay, hindi pa rin nakalimutan ni Tang Qian ang asal ng isang maharlika.
“Tayo ka na,” sabi ng emperador na may kaunting kasiyahan sa puso, “Bakit kailangan mong magbigay ng ganitong malaking paggalang bilang isang marquis?”
Tumayo si Tang Qian, ngunit nanatiling nakayuko ang ulo, “Ang aking titulo at gantimpala ay utang ko sa kabutihan ng inyong kamahalan, hindi ko ito nakakalimutan kahit isang araw.”
Ang titulo ng marquis sa hilagang hangganan ay isang simbolikong posisyon lamang, isang third-class military marquis. Sa gitna ng mga maharlika at heneral sa Wutong City, hindi ito gaanong mahalaga. Lumaki si Tang Qian sa ilalim ng mahigpit na pag-aaruga ng pamilya Tang, at kahit na namuhay siya ng payak sa hilagang hangganan sa loob ng limang taon, hindi niya nakalimutan ang tamang asal sa pagbabalik sa marangyang Wutong City.
Tumango ang emperador nang may kasiyahan, tinitingnan ang batang heneral sa harap niya.
Mukhang tama ang ulat ng kanyang ipinadalang tagamasid sa hilagang hangganan, isang magalang at mapagkumbabang bata, ngunit medyo payat. Mukhang bata pa at hindi pa lubos na lumalaki. Kahit ang kanyang bunsong anak na pinalaki sa palasyo ay mas matipuno at matangkad pa kaysa kay Tang Qian.
“Angkop na angkop sa iyo ang kasabihang ‘isang binatang parang jade’,” sabi ng emperador, “Sa susunod, hindi mo na kailangang magbigay ng ganitong malaking paggalang, sapat na ang paggalang bilang isang marquis.”
“Salamat sa kabutihan ng inyong kamahalan.”
Papalapit na ang oras ng pagdiriwang ng umaga. Ang layunin ng emperador sa pagtawag kay Tang Qian ay upang makita ang batang marquis na may kahanga-hangang mga tagumpay sa labanan at magbigay ng ilang mga tagubilin. Sinabi ng emperador, “Alam mo ba kung bakit kita pinabalik sa lungsod, upang tulungan ang aking mga anak. Bukas, pumunta ka sa akademya at makilala ang aking mga anak.”
Mapagpakumbaba ang emperador, at sumagot si Tang Qian, “Gagawin ko ang lahat upang maglingkod sa mga prinsipe.”
Nasiyahan ang emperador sa tugon ng bata, na magalang at walang bakas ng karahasan na kadalasang mayroon sa mga mandirigma. Kung mananatili siya sa tabi ng kanyang mga anak, magiging isang mahusay na tagapayo si Tang Qian.
“Talagang mahusay ang pagpapalaki ni Zuo Xiang sa kanyang anak, mukhang mas mabuti pa siya kaysa sa aking mga anak.”
“Salamat sa papuri, ngunit ako’y nag-aalangan.”
Tumayo ang emperador, “Sumama ka sa akin sa pagdiriwang, hayaan mong ipakita ng isang tao ang lungsod kay Tang Qian, wala kang dapat alalahanin.”
“Maraming salamat sa inyong kabutihan.” Sabay na yumuko sina Tang Qian at Tang Yingzheng.
Pagkatapos, sumama si Tang Yingzheng sa emperador palabas, at may lumapit kay Tang Qian, alam niyang mataas ang ranggo ng taong iyon.
“Ako si Liu Shaoqing, deputy commander ng Imperial Guards, ikinalulugod kong ipakita sa iyo ang lungsod.” Magalang na yumuko ang mandirigma, kahit na mas matangkad siya kaysa kay Tang Qian.
“Walang anuman, salamat sa iyo,” sagot ni Tang Qian nang malumanay, hindi tulad ng karaniwang mandirigma. Ito ay dahil sa kanyang pagkatao at mahigpit na pag-aaruga ng pamilya Tang. Sa hilagang hangganan, hindi niya itinuring ang sarili bilang isang maharlika, namuhay siya nang payak kasama ang mga sundalo. Kaya’t sa pagbabalik sa Wutong City, nanatili siyang ganito.
Tumingin si Liu Shaoqing kay Tang Qian, mas payat siya kaysa sa inaasahan, halos walang makikitang kalamnan o Adam’s apple. Nagtataka siya, ito ba talaga ang taong nagpanatili ng kapayapaan sa hilagang hangganan sa loob ng tatlong taon?
Ang pamilya Liu ay isang kilalang pamilya rin, kaya’t kahit na nagtataka siya, hindi niya ito ipinakita. “Mangyaring sumunod ka, Tang Qian.”
Habang naglalakad kasama si Liu Shaoqing, ang mga sundalo ng Imperial Guards ay tumitingin kay Tang Qian, na mukhang isang maharlikang binata, hindi isang kilalang mandirigma.
Ang mga kwento ng kanyang mga tagumpay sa labanan, tulad ng pagdepensa sa hilagang hangganan laban sa mga halimaw, ay tila hindi bagay sa payat na batang ito.
Nang malapit nang matapos ang pagdiriwang, naikot na ni Tang Qian ang ilang mga palasyo ng emperador. Napansin ni Liu Shaoqing na si Tang Qian ay tahimik na nakikinig sa kanyang mga paliwanag, bihirang magtanong, at walang hinihingi.
“May nais ka bang puntahan?” tanong ni Liu Shaoqing.
Nag-isip si Tang Qian, at ngumiti, “Sa Kagawaran ng Militar.”
“Mangyaring dalhin mo ako doon.”
Si Tang Qian ay pupunta sa Kagawaran ng Militar upang humingi ng pondo.
Ang Da Zhao ay mayaman, ngunit tulad ng anumang kaharian, ang mga pondo para sa mga sundalo sa hangganan ay kakaunti na lamang.
Bago dumating si Tang Qian, ang mga sundalo sa hilagang hangganan ay umaasa sa pang-aabuso sa mga lokal na mamamayan. Ngunit nang dumating siya at nakita ang kahirapan, nag-utos siya na itigil ang pang-aabuso. Dahil dito, nabawasan ang kanilang pondo, at namuhay siya ng payak.
Nang magkaroon ng malaking labanan, nawalan sila ng maraming sundalo at pondo. Sumulat siya sa Kagawaran ng Militar para humingi ng pondo, ngunit nahirapan siya. Sa huli, sumulat siya sa kanyang ama at nakakuha ng kaunting pondo.
Sa kabila ng lahat, napanumbalik niya ang tiwala ng mga mamamayan at nakapag-recruit ng mga bagong sundalo. Ngunit kulang pa rin sila sa pondo, kaya kailangan niyang humingi ng pondo muli.
Sa pagdating sa Kagawaran ng Militar, nagpasalamat siya kay Liu Shaoqing at pumasok. Naroon sina Chu Chen, Bai Fang, at Su Lin, handa na.
“Panginoon,” bati nila.
Ang mga opisyal ng Kagawaran ng Militar ay bumalik mula sa pagdiriwang at nagsimula nang magtrabaho. Papasok na sana si Tang Qian nang may tumawag sa kanya.
“Tang Qian!” isang boses na tila nag-aalinlangan, ngunit sapat na upang makuha ang atensyon ng lahat.
Lumingon si Tang Qian at nakita ang isang matangkad na lalaki, nakasuot ng uniporme ng mandirigma, may matapang na mukha.
Nakilala ni Tang Qian ang lalaki.
Si Yun Ting, isang matandang kaibigan mula sa hilagang hangganan. Nakilala nila noong Jinghe Year 35.
“Yun Dage,” hindi inaasahan ni Tang Qian na makita ang isang kaibigan sa lungsod. Si Yun Ting, sampung taon ang tanda sa kanya, ay kamakailan lamang na-promote bilang General of the South, second rank.
Iba si Yun Ting kay Tang Qian, isang maharlika, si Yun Ting ay mula sa isang ordinaryong pamilya, umangat sa ranggo dahil sa kanyang mga tagumpay sa labanan. Kaya’t labis siyang hinahangaan ni Tang Qian.
Sina Chu Chen at ang iba pa ay kilala si Yun Ting, kaya’t nagbigay galang sila, “Pagbati, General Yun.”
Nagbigay galang din ang mga tauhan ni Yun Ting, “Pagbati, Marquis of Changning.”
Matapos ang ilang saglit ng usapan, sinabi ni Yun Ting, “Narinig ko na babalik ka, hindi ko inaasahan na maaga ka. Bakit hindi tayo magdiwang ngayong gabi?”
Labis na hinahangaan ni Yun Ting si Tang Qian. Kahit na isang maharlika, nakita niya kung paano lumaban si Tang Qian sa hilagang hangganan.
Hindi tulad ng ibang maharlika, si Tang Qian ay laging nasa harap sa labanan, parang isang inang lobo na nagpoprotekta sa kanyang mga anak.
Hindi niya ito sinasabi sa iba, dahil parang hindi naaangkop na ihambing ang isang marangal na binata sa isang lobo.
Ang pagkakaibigan sa pagitan ng mga mandirigma sa hangganan ay simple at malalim. Madalas silang magkasama ni Yun Ting, umiinom, nangangabayo, at nag-uusap ng kahit ano. Nang lumipat si Yun Ting sa timog, hindi na nila nakita ang isa’t isa.
“Salamat sa iyong paanyaya, ngunit kailangan kong dumalo sa isang hapunan kasama ang aking pamilya ngayong gabi,” sabi ni Tang Qian, kailangan niyang makipagkita sa kanyang lolo, mga tiyuhin, at mga kapatid.
“Mabuti naman, marami tayong oras para magdiwang,” sabi ni Yun Ting. “Narito ka ba para sa Kagawaran ng Militar?”
“Hindi,” sagot ni Tang Qian, “nandito ako para humingi ng pondo.”
Hindi sigurado si Yun Ting kung si Tang Qian nga ang nakita niya, hanggang sa makita niya itong nakikipag-usap sa mga tauhan ng Cloud Guard.
Dalawang taon na silang hindi nagkikita, at tila hindi pa rin lumalaki si Tang Qian. Ang kanyang bunsong kapatid na si Yun Xiao, na kasing edad ni Tang Qian, ay mas matangkad at mas matipuno.
Ngunit nang marinig niyang pareho silang nandito para humingi ng pondo, nagkatinginan sila at ngumiti nang mapait.
Kahit na isang General of the South, si Yun Ting ay nahihirapan din sa pondo para sa kanyang mga sundalo. Wala siyang magagawa kundi humingi ng pondo sa Kagawaran ng Militar.
Magalang silang nagpunta kay Minister Du Ruo Hai ng Kagawaran ng Militar upang ipaliwanag ang kanilang layunin.
“Minister Du,” sabi ni Yun Ting, “lagi mong sinasabi na ang pondo ay ibinibigay sa Cloud Guard. Ngayon nandito na si Marquis of Changning, paano natin hahatiin ang pondo?”