KABANATA 4
Hindi maaaring iwan ang mga labi ni Tang Qian, dahil iyon ang magiging ebidensiya ng kasalanan ng pamilya Tang sa emperador. Kaya, sa harap ng mga halimaw, hindi naman talaga hindi natatakot si Tang Qian. Ang totoo, dala niya ang determinasyon na mamatay.
Kaya noong ika-apat na buwan ng kanyang serbisyo, nang umatake ang mga halimaw, talagang handa na siyang magpakamatay.
Habang nagsasalita ng mga salitang iyon, hindi niya magawang tingnan ang mga sundalo, ayaw niyang makita nila ang kanyang desperasyon at kawalan ng lakas.
Hanggang ngayon, naaalala pa ni Tang Qian ang amoy ng dugo at ang kakaibang amoy ng mga halimaw sa labanan na iyon. Ang mga bangkay ng mga kasama at ang mga labi ng mga halimaw ay nagkalat sa paligid ng lumang tore ng depensa, na itinayo pa noong panahon ng Panginoon. Ang lahat ng iyon ay sinunog ng mga sumpa, at ang amoy ng pagkawasak ay tila ng katapusan ng mundo...
Bagaman luma na ang tore ng depensa, sa kabila ng malaking pinsala sa mga tagapagtanggol ng ulap, tulad ng maraming beses sa loob ng daang taon, sa huling sandali bago masira ang lungsod, napigilan nito ang mga halimaw.
Kaya hindi siya namatay. Kaya, sa harap ng kanyang ama ngayon, nakaramdam siya ng hindi maipaliwanag na takot.
Tinitingnan ni Tang Yingzheng ang nakaluhod na batang lalaki, o batang babae, at sa isang iglap, naghalo-halo ang kanyang damdamin.
Naaalala pa niya ang mga masasayang sandali kung saan tinatawag siya ng kanyang kambal na anak na "Ama." Iyon ang pinakamasayang panahon ng kanyang buhay. Kahit gaano pa kasidhi ang mga labanan sa korte ng imperyo, pag-uwi niya, makikita niya ang kanyang mga anak at mapapangiti siya.
Ngunit kalaunan, lumala ang sitwasyon sa hilaga, at maraming mararangal na pamilya ng mga mandirigma ang namatay sa hilaga. Kahit ang mga duwag na tumakas ay pinatay ng mga halimaw. Ngunit ang nakikita ng mga opisyal ng militar ay ang pagpapadala ng mga pamilya ng mga sibil na mga opisyal sa kamatayan. Kaya para mapatahimik ang isyu, ang noon ay hindi pa matatag na Punong Ministro, si Tang Yingzheng, ay napilitang ialay ang kanyang anak na lalaki upang magbantay sa hangganan.
Hindi natatakot si Tang Yingzheng sa kanyang sariling kamatayan, ngunit ang pamilya Tang ay mga makapangyarihang lingkod ng imperyo sa loob ng maraming henerasyon. Hindi ito maaaring magwakas sa kanyang panahon. Hindi niya maaaring mawala ang kanilang posisyon sa korte, ngunit kailangan din niyang protektahan ang kanyang batang anak na may sakit. Kaya, napilitan siyang isakripisyo ang kanyang anak na babae.
Nagsisisi siya sa kanyang anak na babae. Sinimulan niyang itayo ang libingan ni Tang Qian noong araw na umalis siya sa lungsod ng Wutong. Kalaunan, inimbento niya ang balitang namatay ang kanyang anak na babae, at inilibing ang lahat ng kanyang mga damit pambabae sa libingan. Araw-araw niyang pinagluluksa ang kanyang anak na babae, hanggang sa dumating ang malaking tagumpay sa hilaga noong ika-tatlumpu't apat na taon ng Jinghe.
Ang tagumpay na iyon, na inaasam-asam ng korte ng imperyo, ay nagdulot ng malaking takot kay Tang Yingzheng. Kapag nalaman na babae si Tang Qian, ang buong pamilya Tang ay mapapatawan ng mabigat na parusa. Ngunit sa kabila ng lahat, hindi niya nais na mamatay ang kanyang anak na babae. Mahal niya ang kanyang kambal na anak, maging si Tang Che na nasa timog kasama ang pamilya Lin, o si Tang Qian na ipinadala niya sa hilaga upang mamatay.
Kaya ngayon, sa harap ng nakaluhod na si Tang Qian, ang makapangyarihang Punong Ministro ay tila hindi alam ang gagawin.
Ngunit wala nang balikan ang desisyon niya noon.
Ibinuhos na niya ang kanyang pagmamahal sa kanyang anak na si Tang Xi. Si Tang Qian ay naging pinakamalaking panganib sa kanilang pamilya, isang lihim na hindi maaaring mabunyag. Ang nakaluhod sa harap niya ay ang pormal na panganay na anak na si Tang Qian.
Mayroon lamang siyang isang anak na babae, si Tang Xi.
"Sa mga nakaraang taon, kinapootan mo ba ang iyong ama?" tanong ni Tang Yingzheng sa nakaluhod na bata. Sa loob ng limang taon, nagbago na ang kanyang anyo, at malaki na ang ipinagbago mula nang makita niya si Che noong nakaraang taon.
Kaya, nagdududa rin si Tang Yingzheng kung bakit niya naisip ang plano noon.
Ngayon, labing-isang taong gulang na si Tang Xi, ang edad kung kailan umalis si Tang Qian upang harapin ang mga halimaw sa hilaga. Alam niyang nagkasala siya kay Tang Qian, kaya ibinuhos niya ang kanyang pagmamahal kay Tang Xi, upang hindi siya gaanong maguilty sa harap ni Tang Qian ngayon.
Inaasahan ni Tang Yingzheng ang anumang hindi kontento at walang galang na sagot mula kay Tang Qian, ngunit narinig niya itong nagsabi, "Hindi po, Ama. Ako po ang may kasalanan sa inyo, at sa pamilya Tang."
Alam ni Tang Yingzheng na tinutukoy ni Tang Qian ang insidente ng pagpaparangal isang taon na ang nakalipas. Ang titulong binigay sa kanya ay isang pormalidad lamang, walang tunay na kapangyarihan. Ngunit noong ika-tatlumpu't anim na taon ng Jinghe, dahil sa kapayapaan sa hilaga at sa kaarawan ng paboritong prinsipe, ginawang opisyal na Marquis si Tang Qian.
Hindi inaasahan ni Tang Yingzheng na nanatiling masunurin at tahimik si Tang Qian, tulad ng dati. Matapos ang limang taon sa hilaga, tila hindi siya nagbago. Hindi siya tulad ng mga kabataang mararangal sa lungsod na nag-aagawan ng kapangyarihan at pabor.
Naaalala ni Tang Yingzheng kung bakit niya minahal ang kanyang kambal na anak. Ang kanilang ugali ay tulad ng kanilang ina, si Lin Yin, na kalmado at hindi mapag-agawan.
O marahil, minahal niya si Tang Qian dahil sa kanyang pagiging masunurin, isang piyon na madaling gamitin.
"Bumangon ka na at magsalita," utos ni Tang Yingzheng, hindi niya matiis na makita ang kanyang payat na anak na babae na nakaluhod pa rin. Bagaman limang taon siyang nasa hilaga, alam niyang napakahirap ng buhay doon, at maswerte na si Tang Qian na nakaligtas.
Tumayo si Tang Qian, patuloy na magalang, hindi alam kung ano ang sasabihin. Tahimik ang dalawa nang matagal bago nagsalita si Tang Qian, "Ama, kamusta na po si Inay at si Lolo?"
Bahagyang lumambot ang atmospera, dahil sa kanilang pagiging magkadugo. Tinitingnan ni Tang Yingzheng ang magalang na bata, "Mabuti naman sila. Ang iyong ina, lagi kang iniisip. Pati ang iyong lolo. Ngunit gabi na, huwag na silang gisingin, bukas na lang pagkatapos mong makita ang emperador."
Bago pa makasagot si Tang Qian, narinig niya ang halos umiiyak na boses ng isang babae mula sa pintuan, "Qian, ikaw ba yan, Qian?"
Nagmamadaling pumasok si Lin Yin, at nakita ang payat na likod ng kanyang anak. Mas payat pa siya kaysa sa inaasahan, kahit mas payat pa sa kanyang kapatid na si Che. Ang anak na ito, na dapat ay lumaki sa loob ng bahay, hindi dapat nakikipaglaban sa mga halimaw sa hilaga. Niyakap ni Lin Yin ang kanyang anak, nakalimutan ang lahat maliban sa kanyang pagmamahal sa kanyang anak na babae.
Agad na umaksyon si Tang Yingzheng, ngunit nang makita ang kanyang asawa na umiiyak habang yakap ang kanilang anak, wala siyang sinabi, at inutusan ang kanilang katiwala na isara ang pinto upang walang makarinig sa kanila.
"Inay," sabi ni Tang Qian habang pinupunasan ang luha ni Lin Yin. Gusto rin niyang umiyak, ngunit hindi niya maaaring dagdagan ang kalungkutan ng kanyang ina. "Nandito na si Qian, huwag na po kayong umiyak."
"Qian..." Umiiyak si Lin Yin, hirap sa paghinga.
Siya ay anak ng marangal na pamilya Lin, ngunit dahil sa kanyang kalusugan, nagkaroon lamang siya ng kambal na anak, sina Tang Qian at Tang Che. Kung hindi dahil sa kanyang kalusugan, hindi sana pinadala si Tang Qian sa hilaga upang palitan si Tang Che. Ang tanging nagpapasaya sa kanya ay ang anak na lalaki, si Tang Che, na nasa pangangalaga ng kanyang kapatid, at si Tang Qian na bumalik nang ligtas.
Tila bumalik na ang lahat sa dati. Ligtas na ang kanyang mga anak.
Kung hindi lamang dahil sa hindi maaaring sabihin ni Tang Qian ang kanyang tunay na pangalan, maaaring isipin ni Lin Yin na ang limang taon ay isang panaginip lamang.
Habang tinatawag ang pangalan ng kanyang anak na lalaki, tinitingnan niya ang kanyang anak na babae, at umiiyak nang walang tigil.
"Huwag na po kayong umiyak, Inay. Ako po ang may kasalanan," sabi ni Tang Qian, hindi matiis na makita ang kanyang ina na umiiyak. Tumulong si Tang Yingzheng na paupuin si Lin Yin at sinabing, "Huwag ka nang umiyak, bihira lang bumalik ang bata."
Matagal bago tumigil sa pag-iyak si Lin Yin, ngunit patuloy niyang hinahawakan ang kamay ni Tang Qian, tila natatakot na mawala ulit ang kanyang anak.
"Qian..." Tinitingnan ni Lin Yin ang kanyang anak na naka-bihis lalaki, kahit sa loob ng bahay ay hindi maaaring alisin ang kanyang pagkukunwari, na may halong damdamin, ngunit nagbago ng tawag, "Qian, bakit napakapayat mo pa rin, walang nag-aalaga sa iyo?"
Ngumiti si Tang Qian, alam niyang hindi pa nakikita ng kanyang ina ang hirap sa hilaga. Doon, ang makaligtas ay isang malaking biyaya na. At siya, dahil sa kanyang mahinang kalusugan mula pagkabata, ay lalong naghirap. Hindi niya nais na mag-alala ang kanyang ina, kaya hindi niya sinabi ang totoo.
Ang tanging nakakaalam ng kanyang kalagayan ay ang kanyang kaaway na si Mimi.
"Inay, mabuti ang trato sa akin ng mga tao sa hilaga, heto at nakabalik ako nang maayos."
Hawak ni Lin Yin ang kamay ng kanyang anak, at nag-utos na maghanda ng pagkain para kay Tang Qian. Alam ni Tang Yingzheng na walang makakapigil sa kanyang asawa kapag ito ay nag-aalala.
Tinitingnan ni Tang Qian ang kanyang ama, at upang hindi na mag-alala ang kanyang ina, sinabi niya, "Inay, aalagaan ko po ang sarili ko. Tingnan niyo, napagod ako sa biyahe, bukas na lang po ulit tayo mag-usap."
"Oo, oo." Tinitingnan ni Lin Yin ang kanyang anak, "Nakahanda pa rin ang iyong kwarto."
"Napuntahan ko na po, Inay. Ang suot kong damit ay galing pa sa inyo." Ngumiti si Tang Qian, at umiikot pa na parang bata, "Magpahinga na po kayo. Kausapin ko lang po si Ama, tapos magpapahinga na rin ako."
"Oo, mahal," sagot ni Lin Yin, tila may naalala, "Magpahinga ka na, at hintayin mo ako."
Nang umalis si Lin Yin, isinara ni Tang Qian ang pinto, at nagpatuloy na magalang na nakatayo sa harap ni Tang Yingzheng, malayo sa pagiging masunurin na anak sa harap ng kanyang ina.
Alam ni Tang Yingzheng na natatakot si Lin Yin na pagalitan niya si Tang Qian, kaya sinabi niya, "Bukas ng umaga, sumama ka sa akin sa palasyo upang humarap sa emperador. Kahit hindi pormal ang iyong pagbabalik, sundin mo ang mga alituntunin."
"Opo, Ama," sagot ni Tang Qian.
"At sa makalawa, papasok ka sa palasyo upang maglingkod sa mga prinsipe. May balak na magtalaga ng tagapagmana ang emperador, at ang iyong pagsama sa mga anak ng mararangal na pamilya ay bahagi ng obserbasyon sa mga prinsipe," seryosong sabi ni Tang Yingzheng.
Sa batas ng imperyo, ang mga anak ng mararangal na pamilya ay pumapasok sa palasyo upang maglingkod bago magtalaga ng tagapagmana. Ito ay upang subukin ang mga prinsipe, at ihanda ang susunod na henerasyon ng mga pinuno. Bagaman walang tiyak na tagapagmana ang emperador, ang mga anak ng mararangal na pamilya ay pumapasok sa palasyo upang maglingkod.
Bagaman nais niyang kunin si Tang Che, na ngayon ay kinikilalang anak ng pamilya Lin, hindi niya maaaring isugal ang buhay ng kanyang tanging anak. Kaya si Tang Qian ang kanyang ginamit na piyon. Matapos ang kapayapaan sa hilaga, humingi siya ng pahintulot na pauwiin si Tang Qian.
"Ano po ang nais niyong gawin ko?" tanong ni Tang Qian, tila sanay na sa pag-aalay ng sarili para sa pamilya. Para sa kanya, ang pamilya Tang ang nagbigay ng kanyang buhay at masayang kabataan, kaya handa siyang mag-alay ng buhay para dito.
"Bagaman wala pang tiyak na tagapagmana ang emperador, ang limang prinsipe ay may iba't ibang kakayahan. Ang ikalimang prinsipe, si Mo Wuya, ay kilala sa pagiging mabait at matalino, at may malakas na koneksyon sa mga pinuno ng korte. Bagaman paborito ng emperador ang ikapitong prinsipe, kailangan niyang isaalang-alang ang kapakanan ng imperyo," sabi ni Tang Yingzheng, inaalala ang mga anak ng emperador. Ang prinsesa na si Mo Wuyou, na anak ng unang reyna, ay kilala sa kanyang dignidad at karunungan. Ang ikalawang prinsipe ay namatay noong bata pa. Ang ikatlong prinsipe, si Mo Wuqi, ay kilala sa kanyang kahinaan. Ang ikaapat na prinsesa, si Mo Wuyao, ay nakatakdang ikasal sa anak ng pamilya Xue. Ang ikaanim na prinsipe ay namatay noong bata pa. Ang ikawalong prinsipe ay bata pa, at ang ikapitong prinsipe, si Mo Wuji...
Hindi alam ni Tang Yingzheng kung paano ilarawan ang prinsipe na ito.
Siya ay kilala sa kanyang kayabangan at hindi magandang ugali.
Ang kanyang masamang ugali ay tila nasayang sa kanyang mataas na katayuan. Kung hindi lamang siya ganito, matagal na sanang tiyak ang kanyang pagiging tagapagmana.