KABANATA 3
Narinig ng guwardiya ang sinabi ngunit hindi pa rin siya umalis sa kanyang puwesto. Tinitingnan niya nang may pag-aalinlangan ang payat na binata sa kanyang harapan. Alam ng lahat na ang Heneral ng Hilaga, si Tang Qian, ay kilala sa kanyang tapang at lakas, na nagpataboy ng mga halimaw at nagligtas sa Hilagang Labintatlong Lungsod mula sa panganib. Ngunit paano kaya maiuugnay ng guwardiya ang payat at mahinahong binata sa harap niya sa maalamat na Heneral?
Sa tanggapan ng Prime Minister, ang mga guwardiya ay hindi basta-basta. Ang pamilya Tang ay kilala sa kanilang kapangyarihan at impluwensya. Maraming tao ang naghahangad na makakuha ng pabor mula sa kanila, lalo na kapag malapit nang bumalik ang Heneral sa lungsod. Maraming tao ang naghihintay sa labas ng tanggapan upang makita ang Prime Minister o si Heneral Tang Qian, umaasang makakuha ng rekomendasyon.
Dahil dito, inakala ng guwardiya na si Tang Qian ay isa lamang mapagsamantala. "Ang tanggapan ng Prime Minister ay hindi lugar para sa mga biro, binata."
Medyo nagpasalamat si Tang Qian na kasama niya sina Tusu at Qingmu, na seryoso at maayos. Kung ang mga kasama niya ay sina Bai Fang at ang iba pang mga bata, tiyak na pagtatawanan siya kapag nalaman nilang hindi siya pinapasok sa kanilang sariling tahanan at inakalang isang sinungaling.
Naisip ni Tang Qian na kunin ang kanyang pangalan, ngunit naalala niyang nasa kay Chu Chen pa ito. Papapuntahin na sana niya si Qingmu upang kunin ito sa Longning Mansion nang marinig niya ang isang pamilyar na boses mula sa loob ng tanggapan, "Sino ang nag-iingay sa pintuan? Hindi ba nila alam na malapit nang bumalik si Prime Minister?"
Lumabas ang isang matandang lalaki, si Mo Chuan, ang dating tagapamahala ng tanggapan. Kahit na siya'y retirado na, nananatili pa rin ang kanyang impluwensya sa tanggapan. Mahal siya ng Prime Minister dahil sa kanyang mahabang serbisyo, kaya't hindi siya maaaring bastusin ng mga guwardiya.
Si Mo Chuan ay may ugaling sumalubong sa Prime Minister tuwing gabi. Minsan, may mga taong nag-aabang sa pintuan upang makita ang Prime Minister. Kaya't lumalabas siya ng maaga upang paalisin ang mga ito.
Nakita niya ang isang binata na nakatayo sa pintuan. Hindi ito ang mga karaniwang nag-aabang na nabigong opisyal o mahihinang mag-aaral. Nakasuot ng puting damit ang binata, ngunit ang kanyang hitsura ay parang isang bihasang sundalo. Ang kanyang buhok ay maayos na nakatali ng simpleng laso, hindi ng mamahaling korona ng ginto at jade na uso sa Wutong City. Nang tumingin ang binata sa kanya, kahit na maraming taon na ang lumipas, nakikilala pa rin niya ang mukha nito.
"Mo Lolo?" Nakilala ni Tang Qian si Mo Chuan at tinawag siya.
"Da-Da-Master!" Halos hindi makapaniwala si Mo Chuan, halos lumuhod siya sa lupa. Agad na lumapit si Tang Qian at inalalayan siya.
"Ako nga," nadama ni Tang Qian na medyo namamasa ang kanyang mga mata, ngunit hindi siya umiyak, "Si Qian'er ay bumalik na."
Noong namatay ang taong iyon, iyon ang unang at huling beses na umiyak siya matapos iwan ang kanyang tunay na pangalan.
"Mas matangkad na si Master." Si Mo Chuan ay umiiyak na, mahigpit niyang hinawakan ang kamay ng binata, tila natatakot na mawawala ito tulad ng isang panaginip sa hapon. "Bakit hindi mo sinabihan ang matandang alipin na ikaw ay babalik? Maaga sana akong lumabas upang salubungin ka."
Ngumiti si Tang Qian nang mahinahon, "Nagmadali si Qian'er na makabalik."
Ngunit mas lalo pang umiyak si Mo Chuan, "Pero, hindi na makikita ni Ate ang pagbabalik mo..."
Alam ni Tang Qian na inakala ni Mo Chuan na siya ay ang kanyang kapatid na si Tang Che.
Si Tang Qian ay ang tunay na pangalan ng kanyang kapatid. Nang pinangalanan siya, dahil sa kahinaan ng katawan ng kanyang kapatid, nag-alala si Lin na baka maagang mamatay ang kanyang anak, kaya't sinunod nila ang kaugalian ng kanyang ina at pinangalanan siya ng pangalang pambabae na "Che."
Noong bata pa sila, magkamukha sila ni Tang Che. Pinalitan niya ang kanyang kapatid sa pakikipaglaban sa hilaga, at tanging ang kanilang mga magulang ang nakakaalam nito. Nang ipinahayag na namatay si Tang Qian dahil sa pag-aalala sa kanyang kapatid, ito ay upang maitago ang paghihirap ng kanyang kapatid sa timog.
Hindi alam ni Tang Qian kung paano papalubagin si Mo Chuan, dahil napakahirap makita ang isang tao na nagdadalamhati sa kanyang kamatayan.
Mabuti na lamang at si Mo Chuan ay naging tagapamahala ng tanggapan ng maraming taon, at agad niyang napagtanto na ang paghadlang sa pagbabalik ng Heneral sa kanilang tahanan ay hindi tama. Naging kalmado siya at naalala ang ingay kanina, kaya't pinagalitan ang anim na guwardiya.
"Ano ba ang ginagawa ninyo! Bakit ninyo pinigil ang pagbabalik ng Master sa pintuan!"
Hindi pa rin ganap na nakabawi ang mga guwardiya mula sa pagkabigla ng makita ang maalamat na Heneral, kaya't kahit na may mahusay silang pagsasanay at asal, medyo nataranta rin sila.
Agad na nagsalita si Tang Qian, "Matagal na akong hindi nakakauwi, kaya't hindi nila ako nakilala. Huwag na kayong magalit, Mo Lolo." Upang maiwasang magalit pa si Mo Chuan sa mga guwardiya, inutusan ni Tang Qian ang pinuno ng guwardiya na alagaan ang kanyang kabayo at ayusin ang mga pangangailangan nina Tusu at Qingmu, bago siya sumama kay Mo Chuan papasok sa bahay.
Ang balitang bumalik na ang Heneral ay mabilis na kumalat sa buong tanggapan ng Prime Minister. Habang sinusundan ni Tang Qian ang mga tagapaglingkod na ipinadala ni Mo Chuan upang magpalit ng damit sa kanyang silid, naramdaman niya ang mga tagapaglingkod na palihim na tumitingin sa kanya. Ngunit mas mabuti na ito kaysa sa limang taon na ang nakalipas, nang pinagtitinginan siya ng may awa. Hindi na siya gaanong nahihirapan.
Sinabi ni Tang Qian sa tagapaglingkod, "Salamat," at hindi na niya pinasama ito sa loob ng silid. Sinabi niyang sanay na siyang mag-isa, at isinara ang pinto, ini-lock ito, at sinuri ang buong silid.
Ang ayos ng silid ay halos katulad ng noong bata pa siya. Noon, kasama pa niya ang kanyang kapatid sa silid na ito. Ang tanging pagkakaiba ay noong ipinahayag na namatay si Tang Qian, inalis na ang kanyang mga gamit pambabae.
Katulad ng kanyang kapalaran, noong umalis siya, nawala na rin siya bilang si Tang Qian. Hindi na siya maaaring magbihis babae, kahit na anong mangyari sa hinaharap. Kailangan niyang magpatuloy bilang si Tang Qian, ang Heneral ng Hilaga.
Si Tang Qian ay patay na. Kahit na anong pangalan ang gamitin ng pamilya Tang upang ibalik si Tang Che, hindi na siya maaaring magbihis babae. Kailangan niyang magpatuloy sa buhay bilang si Tang Qian.
Walang pagpipilian si Tang Qian, kahit limang taon na ang nakalipas o ngayon. Alam niyang siya ay isang piyesa lamang sa laro ng pamilya Tang. Isang piyesa na maaaring itapon anumang oras, dahil siya ay isang babae, hindi si Tang Che. Wala siyang karapatan bilang panganay na anak, kaya't siya ay ginagamit at maaaring isakripisyo.
Hindi tulad ng ibang mga sundalo ng Dazhao, ang mga tagapagbantay ng Hilaga ay nakasuot ng puting uniporme, parang niyebe na hindi nadudumihan.
Hinubad ni Tang Qian ang kanyang puting uniporme at tumingin sa salamin. Ang binata sa kanyang harapan ay nakasuot ng itim na damit, ngunit hindi nito maitatago ang kanyang payat na katawan na parang walang lakas.
Naisip niya, ito marahil ang dahilan kung bakit hindi siya pinaniwalaan ng mga guwardiya na siya ang Heneral ng Hilaga. Isinuot niya ang isang damit mula sa aparador, alam niyang ang kanyang ina, si Lin, ay araw-araw na pumupunta sa silid na ito, kaya't ang mga damit ay laging naaayon sa uso sa Wutong City. Ngunit mukhang mas malaki ang sukat ng damit, marahil ay para sa kanyang kapatid na si Tang Che. Natuwa siya na mukhang maganda ang paglaki ng kanyang kapatid, hindi na ito ang mahina at laging nasa likod niya limang taon na ang nakalipas.
Sa kanyang alaala, hindi pa siya nalalagpasan ni Tang Che sa tangkad. Minsan, nakipag-away pa siya para sa kanyang kapatid laban sa ibang mga anak ng maharlika. Kapag naaalala niya ang kanyang tapang noon, napapangiti siya. Wala siyang takot noon. Ngunit hindi na niya maalala kung sino ang mga batang iyon na kanyang pinagtanggol.
Tatlong buwan bago siya bumalik sa Wutong City, sinimulan na niyang kumain nang marami, halos magka-ulcer na siya. Ang kanyang pang-araw-araw na pagsasanay at pagbabantay ay hindi nagpalaki ng kanyang katawan tulad ng ibang mga tagapagbantay ng Hilaga, naging mas mataas lamang siya nang kaunti. Ngunit ngayon, kahit wala siyang makeup, at ang kanyang kilos at bihis ay parang lalaki, wala sigurong magdududa na siya ay isang babae.
Ganito, baka makalusot siya?
Hindi niya pinalitan ang kanyang tali sa buhok. Tiningnan niya ang mga mamahaling korona sa mesa, ngunit binalik niya ito agad. Sanay siya sa simple at magaan na bihis, tulad ng hinihingi ng mga tagapagbantay ng Hilaga. Sa lugar na puno ng panganib at kawalan, ang magaan na bihis at kaunting kagamitan ay makakatulong sa kanyang kaligtasan.
Narinig niya ang katok sa pinto at ang boses ni Cuifen, "Master, bumalik na si Prime Minister. Inaanyayahan kayo sa silid-aklatan."
Kailangan niyang harapin ang kanyang kapalaran. Huminga nang malalim si Tang Qian at lumabas, "Salamat, ate."
Si Aoki at Tusu, na naghihintay sa labas, ay sandaling napatulala nang makita si Tang Qian na bihis ng damit ng isang maharlikang binata.
Ang labintatlong tagapagbantay ng Hilaga ay ang mga unang sumama kay Tang Qian. Sa simula, hindi sila nagtitiwala sa kanya, tulad ng hindi nila pagtitiwala sa mga naunang namatay na mga maharlika. Ang kanyang magandang mukha na parang babae ay nagdulot sa kanila ng pag-aalinlangan na baka siya'y mamatay agad.
Ngunit ang kanilang pag-aalinlangan ay nawala nang sumiklab ang labanan noong ikaapat na buwan ng kanyang serbisyo. Hindi siya tumakbo o umatras sa harap ng mga halimaw, hindi tulad ng mga naunang namatay na mga heneral.
Ang payat na binata ay tumayo sa pader ng depensa, tuwid ang kanyang likod, walang bakas ng takot.
Sinabi ni Tang Qian, kung gusto niyong mabuhay, kung gusto niyong tumakas, ngayon na ang pagkakataon. Ngunit, hindi ko iiwan ang pader na ito, kahit na mamatay ako dito.
Ito ang kaisa-isang labanan kung saan walang tumakas mula sa tagapagbantay ng Hilaga. Kahit na marami ang nasugatan at namatay.
Noong Hunyo ng ikatatlumpu't dalawang taon ng Dazhao, ang labanan laban sa mga halimaw ay tumagal ng kalahating buwan. Ang dugo ng tagapagbantay ng Hilaga ay nagkulay pula sa bawat sulok ng pader. Mula sa apat na libong sundalo, dalawampu't apat lamang ang natira, kasama si Tang Qian na halos hindi na makilala sa dami ng dugo sa kanyang katawan. Matapos ilibing ang lahat ng mga bangkay, hindi siya nagpahintulot ng tulong mula sa iba, siya mismo ang naglinis ng kanyang mga sugat.
Sa sandaling iyon, ang natitirang tagapagbantay ng Hilaga ay sumumpa ng katapatan kay Tang Qian.
Kahit alam nina Tusu at Qingmu na si Tang Qian ay anak ng Prime Minister at bahagi ng pinakamakapangyarihang pamilya sa Dazhao, ang kanilang pinuno na kasama nila sa hirap at ginhawa, ay hindi kailanman nagpakita ng kayabangan. Ang kanilang pinuno ay palaging nauna sa lahat, kasama nila sa pagkain at pagtulog, kaya't halos nakalimutan na nila ang kanyang pinagmulan. Ngayon, nang makita nila si Tang Qian na bihis ng damit ng isang maharlikang binata, ang tanging salita sa kanilang isipan ay "maganda." Si Tusu ay medyo nagalit sa kanyang sarili, dahil tila kulang siya sa mga salita upang ilarawan ang kanyang pinuno.
Tiningnan ni Tang Qian ang kanyang espada at iniabot ito kay Qingmu, "Ilagay mo ito, hindi na kailangang sumama."
Kailangan niyang harapin ang kanyang ama nang walang sandata at tagapagbantay.
"Opo, Master."
Nang marinig ni Tang Qian ang tugon ni Qingmu, sumama siya kay Cuifen papunta sa silid-aklatan.
Ang silid-aklatan ng Prime Minister ay hindi kalayuan mula sa silid ng kanyang anak. Hindi nagtagal ay narating nila ito. Binuksan ni Cuifen ang pinto at nanatili sa labas. Pumasok si Tang Qian at agad niyang nakita ang isang lalaking nasa kalagitnaan ng kanyang mga taon, kahit na nakasuot ng simpleng damit, hindi nawawala ang kanyang awtoridad bilang Prime Minister. Kahit na hindi na sila nagkita ng maraming taon, ang dating ama na kanyang tinawag na "Papa" ay medyo tumanda na.
Lumuhod si Tang Qian, "Hindi karapat-dapat na anak, humarap sa inyo, Ama."
Noong una, si Tang Qian ay nagpunta sa hilaga na may layuning mamatay. Alam niya ang plano ng kanyang ama. Siya ay nagpapanggap na si Tang Che, at kung siya ay mamatay sa hilaga, wala namang mawawala sa pamilya Tang, bagkus ay magkakaroon pa sila ng karangalan. Maaaring ibalik ng kanyang ama ang kanyang kapatid mula sa pamilya Lin at muling pangalanan siyang Tang Che.
Maaaring hindi niya ito matanggap, ngunit alam ni Tang Qian na sa sandaling ipadala siya ng pamilya Tang sa labanan, wala nang balikan. Kahit na siya ay mamatay, hindi maaaring maiwan ang kanyang mga labi.