Kabanata 2
Tandang-tanda pa rin ni Tang Qian ang bawat salitang sinabi ng taong iyon sa kanya.
Sinabi niya, "Tang Qian, huwag kang umiyak. Ibubuwis ko ang buhay ko, basta't hindi kita makitang umiiyak."
Sinabi niya, "Tang Qian, alam mo ba kung gaano ka kamukha ng isang bata? Lahat ng iniisip mo, nakikita sa mukha mo. Kahit na itinuturing mo lang akong kapatid, ganun pa rin. Hindi mo ako gusto, kaya't hindi ko kailangan ang mga kasinungalingan mo."
Sinabi niya, "Tang Qian, tandaan mo, kung may susunod na buhay, dapat kang ipanganak na babae. Napakabagsik mo, hindi ka dapat narito sa hilagang rehiyon, hindi mo dapat maranasan ang ganitong paghihirap. Sa susunod na buhay, maging babae ka, para naman makapagpursige ako sa'yo nang tama. Maaari mo ba akong tanggapin noon?"
Umiiyak si Tang Qian, sumisigaw, ngunit huli na para sabihin kay Helan Qing, na puno ng dugo sa kanyang bisig, na siya'y isang babae.
Ang katotohanan ng kasinungalingan, kahit sa harap ng patay, ay walang pagkakataong masabi.
Nang matagpuan si Tang Qian ng mga kawal ng Yun Zhong Wei sa pinakamalalim na bangin ng hilagang rehiyon, matagal na siyang nasa parehong posisyon, yakap ang malamig na bangkay. Sina Chu Chen at ang iba pa ay nagpakahirap na paghiwalayin siya mula sa taong iyon.
Patay na si Helan Qing, upang iligtas siya, sa pinaka-masaklap na paraan ng pagkamatay sa hilagang rehiyon.
Umiiyak si Tang Qian hanggang sa natuyo ang kanyang mga luha. Hindi siya naniniwala na ang pag-iyak ay makalulutas ng problema, tulad ng isang taon nang nalaman niyang kailangan niyang pumunta sa hilagang rehiyon upang mamatay para sa kanyang kapatid, hindi siya umiyak o nagreklamo sa kanyang ina; at siya ang natitirang pinuno ng mga kawal ng Yun Zhong Wei sa hilagang rehiyon, hindi siya pinapayagang umiyak.
Ngunit sa pagkakataong iyon, umiyak siya ng buong puso.
Inilibing niya si Helan Qing, ang payat na binata ay tumayo, hawak ang isang espada na hindi gawa ng istilong Da Zhao.
Ang insidente na tinawag na "Pagtatapos ng Dragon" ay naganap isang taon pagkatapos, ang batang master ng pamilya Tang na labing-tatlong taong gulang lamang, ang anak ng punong ministro na inakala ng buong kabisera na hindi mabubuhay sa hilagang rehiyon ng tatlong taon, ay pinangunahan ang kanyang hukbo patungong hilaga, nagmaneho ng libu-libong milya ng mga halimaw; sa ilalim ng pagkakakulong ng mga kawal ng Yun Zhong Wei, walang mga halimaw na nanggugulo sa loob ng tatlong taon sa hilagang rehiyon.
Hindi namalayang hinigpitan ni Tang Qian ang pagkakahawak sa espada na lagi niyang dala, ang mahabang espada ay manipis at mahaba, walang karaniwang guwardiya ng espada na gawa sa Da Zhao, at hindi rin kasing ganda o kasing laki ng mga espada ng Da Zhao.
Katulad ng kanyang payat na katawan.
Sa loob ng limang taon, hindi siya naging mas matipuno tulad ng kanyang inaasahan, tila ang mga pagsasanay ay hindi nagpakita sa kanyang katawan. Tumaas lamang siya ng kaunti, ang mga katangian ng pagiging babae ay naging mas malinaw, kaya't kailangan niyang balutin ang kanyang katawan ng mga bendahe at magsuot ng malambot na armor upang itago ang kanyang katawan ng dalaga.
Sa hangganan, ang tanging kasama niya ay ang mga kawal ng Yun Zhong Wei na itinuturing niyang mga kapatid, at ang mga halimaw, kaya't hindi siya masyadong natatakot na mabunyag.
Hindi tulad ng kanyang papalapit na buhay.
Kapag siya'y kinakabahan, karaniwan niyang hinahawakan ang kanyang espada na si Sui Yu, ang malamig na temperatura nito ay nagpapakalma sa kanya, kahit na ang pinakanakakatakot na mga halimaw ay dumating na parang alon. Kaya't nang makita niya ang papalapit na Wu Tong Cheng, hindi na ito gaanong nakakatakot.
Narating na nila ang pintuan ng lungsod sa dapithapon, malapit nang magsara, sa harap ng maliit na pangkat ng mga tao na hindi malinaw makilala sa dilim, inakala ng mga bantay na ito'y mga dayuhang naghahanap ng kasiyahan sa pagbabalik ng Marquis ng Changning, kaya't may pagka-irita silang tinanong, "Sino kayo? Hindi ba ninyo alam ang mga patakaran ng Wu Tong Cheng? Halos naabutan ninyo ang oras ng pagsasara."
Sa oras na ito, maliban sa mga bantay sa gabi, ang iba pang mga opisyal ay bumalik na sa kanilang mga tahanan upang tamasahin ang kasiyahan ng pamilya. Ngunit siya, dahil sa pagiging baguhan, ay naiwan, kaya't nang makita niya ang mga tao, hindi siya nagpakita ng kagandahang-loob tulad ng sa kanyang mga nakatataas.
Huminto ang grupo ng mga tao, tahimik na halos hindi marinig ang hininga ng kanilang mga kabayo.
Ang mga kabayong iyon ay sinanay ng mahigpit, kahit na sa harap ng mga halimaw, hindi sila tumitili o nagwawala tulad ng karaniwang mga kabayo, maraming beses na nilang iniligtas ang buhay ng mga espiya ng Yun Zhong Wei.
Ipinahiwatig ni Tang Qian na iabot ng kanyang opisyal na si Chu Chen ang mga pangalan para sa pagrehistro, habang siya ay nakasakay sa kabayo, tinititigan ang pintuan ng lungsod, na parang noong siya'y umalis, mataas at marangya.
Ayaw niyang maalala ang oras na iyon, ayaw niyang maalala ang sarili niyang parang unggoy na sinundan ng mga bagong kawal ng Yun Zhong Wei palabas ng lungsod na pinapanood ng mga tao, ayaw niyang maalala ang kanilang mga matang puno ng awa at habag.
Ang mga tao ng pamilya Tang ay hindi kailangan ng awa. Kahit gaano pa sila kahina, kung wala silang silbi, hindi mahalaga kung mamatay sila.
Ito ang itinuro ng kanyang lolo kay Tang Qian at Tang Che mula pagkabata.
Kaya't pinili niyang bumalik sa oras na ito, madilim na ang gabi, malapit nang magsara ang pintuan ng lungsod, sa ilalim ng bigat ng gabi, kahit gaano pa siya natatakot, hindi ito magpapakita.
Habang iniisip ito ni Tang Qian, karaniwan niyang hinahawakan ang Sui Yu, sa kabilang banda, ang huling bantay na hindi nagpalit ng tungkulin ay natapos na ang pagrehistro ng labinlimang pangalan, ngunit may ibang pakiramdam.
Dahil malinaw niyang nakita, maliban sa unang pangalan ng dayuhang dalaga, ang sumunod na labintatlong pangalan ay may nakasulat na "Yun Zhong." Palihim siyang tumingin, sa dilim ay hindi niya makita ang mga mukha ng labinlimang tao, ngunit tahimik sila na halos hindi gumagalaw. Kitang-kita lamang na ang pinuno ay isang payat na binata, parang anak ng isang mayaman na pamilya.
Nilunok ng bantay ang kanyang laway, hindi alam kung siya'y nagkamali dahil sa sobrang dami ng mga dayuhang nagparehistro upang makita ang pagbabalik ng mga kawal ng Yun Zhong.
Bagaman hindi ito opisyal na pagbabalik ng mga kawal ng Yun Zhong, ang Wu Tong Cheng ay kabisera ng Da Zhao, ang impormasyon ay mabilis kumalat. Kaya't alam ng lahat ng mga opisyal sa kabisera na may isang maliit na pangkat ng mga kawal ng Yun Zhong na babalik kasama ang Marquis ng Changning. Ang pagdagsa ng mga tao mula sa mga kalapit na nayon at bayan ay dahil dito. Lahat ay nais makita kung paano ang anak ng pamilya Tang na naging Marquis sa edad na labinlimang taon.
Iniisip ng bantay na tapusin na ito at makauwi agad upang makatulog, ngunit nang buksan niya ang huling pangalan, parang tinamaan siya ng kidlat, hindi siya makagalaw.
Ibinaba ni Tang Qian ang Sui Yu, malalim na huminga, at itinuwid ang likod.
Walang silbi ang sobrang pag-iisip, sa sandaling ito, siya ay anak ng pamilya Tang, ang Marquis ng Changning, Tang Qian.
"Master, pupunta ba tayo sa mansion ng Marquis o sa bahay ng pamilya Tang?" tanong ni Chu Chen matapos kunin ang mga pangalan mula sa nabigla na bantay.
Hindi nag-isip si Tang Qian, "Si Tusu at Qingmu ay sasama sa akin sa bahay ng pamilya Tang, ikaw ay dalhin ang iba, ihatid si Mimi sa mansion ng Marquis."
Tumingin si Chu Chen sa babaeng may balabal, alam niyang sa ilalim ng berdeng telang belo, bukod sa kagandahan ng mukha, ang anyo ng dalaga na may gintong buhok at berdeng mata ay sapat na upang makuha ang atensyon ng sinuman sa Da Zhao, kahit sa mansion ng punong ministro.
Bukod pa rito, alam niyang mahalaga ang babaeng iyon sa kanilang master.
"Oo, master."
Ang grupo ay nagpatuloy sa pagmamaneho ng mga kabayo papasok ng lungsod. Isa ito sa mga pribilehiyo ng mga kawal ng hangganan, kahit ang mga karaniwang opisyal ay maaaring magmaneho ng kabayo sa mga bayan, kabilang ang labas ng kabisera ng Da Zhao.
Nang makita si Mimi na sumama kay Chu Chen papunta sa mansion ng Marquis, si Tang Qian at ang dalawa pa ay nagmaneho ng mga kabayo patungo sa mansion ng pamilya Tang.
Ang mansion ng Marquis ay nasa likuran lamang ng mansion ng pamilya Tang, nakaharap sa dalawang magkatabing kalye. Nang ibigay ang titulo kay Tang Qian, sinabi ng eunuch mula sa palasyo na ang emperador ay nag-utos na pagdugtungin ang likod ng mansion ng pamilya Tang at mansion ng Marquis, upang kapag bumalik si Marquis ng Changning, madali siyang makadalaw sa punong ministro.
Bagaman si Tang Qian ay nakatanggap ng titulo ng Marquis sa edad na labing-isa, alam ng lahat na ito ay isang konsolasyon lamang mula sa emperador para sa mga kawal ng hangganan at kanilang mga pamilya. Dahil sa panahong iyon, ang "pagbabantay sa hilagang rehiyon" ay katumbas ng hatol na kamatayan. Walang pinuno ang nabuhay ng higit sa tatlong taon, kahit gaano pa sila mag-ingat, basta't tumapak sa hilagang rehiyon, ang lugar na isinumpa, tiyak na sila'y mapapatay ng mga halimaw.
Ang hilagang rehiyon ay nasa hilaga ng Da Zhao, sa pagitan nito at ilang mga maliit na bansa, kaya't ang mga kawal ng hangganan ay kadalasang binubuo ng mga mababang uri ng tao at mga kriminal mula sa mga bansang iyon. Ngunit bilang pangunahing bansa, ang Da Zhao ay nagpapadala ng mga pinuno mula sa mga pangunahing pamilya upang pangalagaan ang mga bansang nasa hangganan, nagpapakita ng proteksyon ng Da Zhao para sa mga bansang ito. Ngunit ang hilagang rehiyon, na kilala sa pagiging mapanganib dahil sa mga halimaw, ay walang pamilya ang boluntaryong magpapadala ng kanilang mga anak upang mamatay.
Noong labing-isa si Tang Qian, bagaman may mga mas angkop na kandidato mula sa mga pangunahing pamilya, dahil sa mga pangyayari, napili ang pamilya ng punong ministro.
Si Punong Ministro Tang ay nagmahal sa kanyang asawa, si Lin Yin, ngunit mahina ang katawan ni Lin Yin, at nagkaroon lamang ng isang pares ng kambal pagkatapos ng maraming taon. Si Tang Qian ang panganay, ngunit ang nag-iisang anak na lalaki, si Tang Che, ay mahina ang katawan tulad ng kanyang ina. Kung ipapadala siya sa hilagang rehiyon, tiyak na mamamatay siya. Ngunit maraming opisyal ang nakakita sa anak ng pamilya Tang, kaya't hindi maaaring magpalit ng tao. Dahil sa mga pangyayari, napilitang ipadala ang anak ng punong ministro.
Kaya't si Punong Ministro Tang, sa kabila ng panganib na maparusahan, ay nagdesisyon na ipadala ang kanyang anak na babae, si Tang Qian, na magbihis bilang lalaki at ipadala sa digmaan.
Basta't buhay ang anak na lalaki, kahit na mamatay ang anak na babae, hindi mawawala ang pamilya Tang. Bukod pa rito, may mga paraan upang magtayo ng bagong anak na lalaki para sa pamilya Tang, basta't hindi ang napiling si Tang Che.
Ngunit sa kabila ng lahat ng inaasahan, nabuhay si Tang Qian. Ang payat na binata na iniwan ng buong siyudad na puno ng awa at habag, dalawang taon pagkatapos, nagbalita ng malaking tagumpay sa hilagang rehiyon, ang pangalawang pagkakataon mula sa emperador na nagpatalsik ng mga halimaw. At pagkatapos ng dalawang taon ng katahimikan, ang titulo ng Marquis ay opisyal na ibinigay, kasama ang pangalang "Changning."
Si Tang Qian ang pinakabatang miyembro ng pamilya Tang na binigyan ng titulo, isang malaking karangalan na nagdala rin ng malaking takot. Alam ni Punong Ministro Tang na ang kanyang anak na babae ay ipinadala sa isang napakapanganib na lugar, tiyak na mamamatay. Ngunit upang protektahan ang kanyang anak na lalaki, wala siyang magawa kundi gawin ito. Ngunit ngayon, ang titulo ay ibinigay na, wala nang paraan upang itama ang kasalanan.
Alam ito ni Tang Qian, kaya't tulad ng isang taon nang siya'y opisyal na binigyan ng titulo, nararamdaman niya ang takot, kahit na ang kanyang kaharap ay ang kanyang ama na dapat na pinakamalapit sa kanya.
Hindi niya dinala ang buong grupo ng Yun Zhong Wei sa bahay ng pamilya Tang, dahil sa pag-aalala na ito.
Napangiti ng mapait si Tang Qian, sa oras na ito, nararamdaman niyang mas natatakot siya kaysa sa pagharap sa pinakamasamang halimaw sa hilagang rehiyon.
Malapit na niyang makita ang pamilyar na mansion, pinabagal niya ang kanyang kabayo at huminto.
Ang maliwanag na ilaw sa pintuan ng mansion ay nagpapakita ng tatlong tao na nakatayo. Ang pinuno, isang binata, at ang dalawang kasama ay nakasuot ng puting damit, ngunit hindi tulad ng karaniwang damit ng mga mayayaman sa Wu Tong Cheng, ito'y mas simple at may istilong pangkawal. Ngunit sa kabila ng pagkakaiba, ang pinuno ay mas payat. Ang tatlo ay may suot na balabal na pang-proteksyon sa alikabok, kaya't hindi makita ng mga bantay ang mga simbolo sa kanilang likuran, kaya't hindi alam kung aling heneral sa Wu Tong Cheng ang kanilang pinaglilingkuran.
Ngunit ang kakayahang magmaneho ng kabayo sa loob ng Wu Tong Cheng ay isang pribilehiyo na hindi lahat ng anak ng mayayamang pamilya ay mayroon.
Ang pinuno ng grupo ay bumaba sa kabayo at lumapit, nakita ng mga bantay ang kanyang mukha, ngunit hindi siya pamilyar. Ngunit ang kanyang mga mata ay napakaganda, halos kasing ganda ng mga dalaga sa mansion, kaya't hindi maiwasang tumingin nang matagal ang mga bantay. Ngunit hindi tulad ng karaniwang mga anak ng mayayamang pamilya sa Wu Tong Cheng na may natural na pagmamataas, ang mukha at kilos ng binata ay magaan at maginhawa.
"Mayroon ba kayong sulat ng pagdalaw?" tanong ng bantay nang magalang na pinigilan ang binatang nais pumasok. Nagulat si Tang Qian, hindi siya kilala ng bantay, tulad ng hindi niya kilala ang mga bantay sa kanilang pinto. Maraming beses niyang inisip ang eksena ng kanyang pagbabalik, ngunit hindi niya naisip na siya'y mapipigilan sa kanilang pintuan.
Ang bantay ay magalang dahil naramdaman niyang ang dalawang kasama ng binata ay may dalang tunay na panganib, hindi tulad ng mga bantay sa Wu Tong Cheng na parang dekorasyon lamang. Ngunit bilang bantay ng pamilya Tang, ang kanyang tungkulin ay mahalaga, at si Punong Ministro Tang ay kilala sa kanyang katapatan, kaya't hindi siya maaaring magpabaya.
Nakita na nila ang maraming mga opisyal at mayayaman sa Wu Tong Cheng, ngunit hindi nila kilala ang binata sa harap nila.
Sinabi ni Tang Qian ang kanyang pangalan, "Ako si Tang Qian."