KABANATA 4
Nang magising si Flora, nakita niyang maingat na hawak-hawak ng kanyang kuya ang kanang kamay na puno ng mga karayom na pilak, halos umiiyak na sa sakit. Si Nalani naman ay kakahugot lang ng huling karayom at nang makita niyang gising na si Flora, ang kanyang mga mata ay tila naglalaman ng mga bituing nagkakalat. Iniabot niya ang isang piraso ng telang burda kay Flora. Nang tingnan ito ni Flora, bigla siyang naiyak. Sa telang iyon ay may burdang mga bulaklak ng peach sa ulan, isang babae na nakasuot ng pulang damit at mahabang buhok, at sa likuran niya ay isang binata na may hawak na sanga ng peach, ngunit ang mga mata at kilay ng binata ay natatakpan ng ulan ng bulaklak ng peach, kaya't hindi malinaw.
Ngunit ang pamilyar na pakiramdam ay parang nakaukit sa puso, may mga bagay sa mundong ito na hindi mabubura ng panahon.
"Para sa'yo ito. Tapos na siguro ang pagkain, kukunin ko na. Mamaya, dadalawin ka ng mga kapatid mong estudyante. Kung may gagawin silang hindi tama, huwag kang matakot, sabihin mo sa akin, at ako ang bahala sa kanila!"
Ang huling pangungusap ay hindi na malumanay, may bahid ng pagiging mabagsik. Kumurap-kurap si Flora, parang narinig niya ang tunog ng pagngangalit ng ngipin. Siguro nagkamali lang siya ng dinig. Hinawakan ni Flora ang kanyang tiyan at ngumiti ng malaki habang pinapanood si Nalani na umalis. Nang tingnan niya si Kuya Wenceslao, inosente pa rin ang mukha nito.
"Kuya..."
Hindi pa masyadong malinaw ang kanyang pananalita, pero tila pamilyar na pamilyar na sa kanya ang salitang iyon. Mula sa simula ng kanyang alaala, alam na niya ang salitang "kuya." Hinaplos ni Kuya Wenceslao ang ulo ni Flora gamit ang kaliwang kamay na walang karayom, at hinalikan ang kanyang noo. Kahit ano pa ang kanyang pagkakakilanlan, basta't tinawag siyang "kuya," kahit pa maghimagsik siya sa pamilya o pumatay ng kapamilya, hindi siya magdadalawang-isip.
"Huwag kang matakot, Flora. Sasamahan ka ni kuya."
Ang ilang kapatid na pasimpleng sumisilip mula sa labas ng silid ay halos mabulag sa eksenang iyon ng pagmamahalan sa pagitan ng magkapatid. Sa kanilang puso, naramdaman nila ang inggit. Hindi na nga sila maalala ng kanilang bunsong kapatid, tapos napakalapit pa nito sa batang hindi nila kilala. Sobrang sakit na, hindi na nila kayang mahalin pa!
"Ubo, kung gusto niyong makita siya, pumasok na kayo. Habang hindi pa lumalabas si guro, huwag niyong takutin si Flora. Kung hindi, hindi ko kayo tutulungan."
Si Maestro Juan ay bahagyang umubo, nahihiya sa kanyang mga kapatid. Ang mga ito ay mga makapangyarihang nilalang, ngunit ngayon ay nagtatago at pasimpleng nanonood. Bilang pinakamatandang kapatid, hindi niya ito matanggap.
Ngunit, naiintindihan din niya. Pagkatapos ng lahat, ang tao na kanilang pinahahalagahan at minahal ay namatay sa kanilang harapan. Ang tatlong daang taong pagdurusa ay sapat na.
"Ang daming tao..."
Kahit na mukhang pitong taong gulang na bata si Flora, hindi pa ganap ang kanyang kaisipan. Nang makita niyang maraming tao ang pumasok, natakot siya at yumakap sa dibdib ni Kuya Wenceslao. Ang unang nakita niya pagkagising ay si Kuya Wenceslao, at sa kanya, si Kuya Wenceslao ay parang ama at kuya na rin, kaya't normal lamang na umasa siya rito.
"Huwag kang matakot, bunso. Hindi ka sasaktan ng mga kuya mo!"
"Tama! Tingnan mo, may dala akong kendi na gawa sa prutas, masarap ito. Hinanap ko ito para sa'yo."
"At ito naman, kakanin na gawa sa pinipig, malambot at masarap. Magugustuhan mo ito."
"Bunso..."
Huminga ng malalim si Maestro Juan. Ang mga taong ito na dati'y mga pinakapipitagang nilalang, ngayon ay parang mga bata. Hindi niya alam kung ano ang mangyayari kapag lumabas na si guro. Si Nalani ay dumating na may dalang pagkain, at nang makita ang kalituhan ng mga tao sa silid, ngumiti siya.
"Flora, kilalanin mo ang mga kuya mo!"
Binuhat ni Kuya Wenceslao si Flora at pinaupo sa gilid ng kama. Bagaman mukhang kakatwa, parang isang bagong panganak na ina, ngumiti si Kuya Wenceslao sa kanila. Ang kanyang pagkakakilanlan ay medyo alanganin, kaya't hindi siya masyadong nagsalita. Ngunit, dahil mabait sila sa kanyang kapatid, hindi niya ito pipigilan.
"Salamat..."
Habang tinitingnan ni Flora ang mga regalong parang bundok, mahina siyang nagpasalamat. Ngunit, naisip niyang hindi sapat iyon, kaya't ngumiti siya ng malaki, na nagpakilig sa kanyang mga kuya. Maraming bagay ang hindi pa niya nakikita, ngunit marami rin siyang pamilyar na bagay na hindi pa niya nakita.
"Bunso, pwede mo ba kaming tawagin na kuya?"
May nagsabi bigla, at parehong nagdilim ang mukha nina Maestro Juan at Nalani. Ang mga taong ito ay sobrang tapang na. Ang bunso ay hindi pa tinatawag na kuya si Maestro Juan, kaya't nagkatinginan sila at nagkasundo. Mukhang kailangan nilang turuan ng leksyon ang mga kapatid upang hindi sila magkalat sa labas at mapahiya si guro.
"Kuya!"
Ang malutong na tawag ni Flora ay nagbigay ng sigla sa kanila, at halos sabay-sabay, naramdaman nilang malamig ang kanilang likod. May pakiramdam na parang may malaking problema. Si Maestro Juan ay naghanda na sanang mag-usap ng masinsinan sa kanyang mga kapatid. Ngunit, si Nalani ay pumasok na sa silid, at ang kanyang malambot na ngiti ay nagpatakbo sa kanila mula sa takot.
Sa ilang sandali, ang maingay na silid ay naging tahimik. Habang si Kuya Wenceslao ay masayang pinapanood ang eksena, naamoy niya ang pagkain at naramdaman niyang gutom na siya. Hindi siya nagdalawang-isip, pinakain muna ang kanyang kapatid bago siya kumain ng mabilis. Ang ilang araw na kalungkutan ay nawala, at parang siya'y muling isinilang.
"Ano ang plano mo ngayon?"
"Magpapalakas ako. Si Flora ay napakabait at madaling mahalin. Kung hindi ako magpapalakas, paano ko siya poprotektahan? Paano ko siya magiging karapat-dapat?"
Ang ngiti ni Kuya Wenceslao ay maliwanag, at wala nang bakas ng kadiliman sa kanyang mukha. Alam ni Nalani na nahulaan na ng batang ito ang ilang bagay. Mukhang magkakaroon na siya ng isa pang kapatid.
Mabilis na lumipas ang araw, at sa silid ay naiwan sina Kuya Wenceslao at Flora. Hindi alam ni Kuya Wenceslao kung paano na ang kanilang kapatid na si Shadow. Alam kaya niya ang kanilang kalagayan? Hindi niya gusto ang paraan ng kanilang pamilya, ngunit palaging mapagpatawad siya sa kanyang mga kapatid. Ang ilang araw na pagtakas at biglaang pagbabago ay nagbigay ng kalituhan sa kanyang isipan. Siguro ito na ang kanyang kapalaran.
"Ang kanilang pagmamahalan ay higit pa sa ating inaasahan. Mukhang kailangan nating hintayin si guro na magdesisyon."
Habang tinitingnan ni Maestro Juan ang magkapatid na natutulog sa bato, umiling siya at ang kanyang boses ay may bahid ng selos. Gusto rin niyang yakapin ang kanilang bunso at matulog!
"Siya ay nag-iisa sa loob ng tatlong daang taon. Ang unang taong nakita niya ay tiyak na espesyal. Ang pag-asa sa kanya ay hindi masama. Ngunit, pakiramdam ko ay hindi siya kasing simple ng kanyang itsura. Kung magkamali siya, baka masaktan ang ating bunso."
Habang nagsasalita si Nalani, labing-dalawang karayom na pilak ang nakatusok sa likod ni Maestro Juan. Ang sakit ay nagpapaikot sa kanyang mukha, ngunit kinagat niya ang kanyang mga ngipin upang hindi sumigaw at magising ang kanilang bunso. Napakalaking kasalanan iyon!
"Sinadya mo ito! Napakaliit ng iyong puso, babae ka!"
"Salamat sa papuri! Ang mga karayom na pilak ay kailangang manatili ng labing-dalawang oras bago tanggalin. Hanggang sa oras na iyon, mag-ingat ka, kuya!"
"At, kung may matanggal na isang karayom, kailangan itong itusok ulit!"
Walang pagbabago sa mukha ni Nalani habang tinatanggap ang papuri ni Maestro Juan. Nang papalayo na siya, huminto siya sa may kanto, ngumiti ng malambing, na nagbigay ng kilabot kay Maestro Juan. Narinig niya ang malamig na boses ni Nalani, na halos magpabagsak sa kanya sa galit!