KABANATA 1
Madaling Araw.
Kakagising lang ni Shernan matapos matulog ng wala pang tatlong oras nang magising siya sa alarma ng orasan. Inabot niya ang gilid ng kama, malamig na ang parte kung saan natutulog si Sherqingji.
"Sherqingji! Sherqingji!"
Sumigaw si Shernan, pero hindi si Sherqingji ang dumating kundi ang kanyang pusa.
Ang pusang ito ay kakaiba. Kung ang ibang pusa ay tinatawag na isang pusa o isang alagang pusa, ang pusa ni Sherqingji ay parang isang malaking tumpok. Para itong isang malaking tipak ng karne na makakapakain ng buong pamilya noong panahon ng taggutom.
Ang pusang ito ay mukhang tuso, mabilis at tahimik na umaatake mula sa likod, bigla na lang kakagat sa bukung-bukong ni Shernan. Pagkatapos, magpapahinga ito sa sahig, mag-iingay na parang asnong lalaki, at magpapapansin kay Sherqingji para alagaan siya. Pero kapag gumagawa ito ng kalokohan, mabilis itong nawawala na parang daga at hindi kailanman nahuhuli ni Shernan.
Pareho si Sherqingji at ang kanyang pusa, parehong hindi gusto si Shernan.
Palaging iniisip ng pusa na si Shernan ay magpapahirap sa kanyang amo. Kapag naririnig niya ang boses ni Shernan, bigla itong lalabas mula sa kung saan man at babagsak sa tiyan ni Shernan, tinititigan siya ng mapanuring mga mata.
Naalala ni Shernan na mabuti na lang at si Sherqingji ay hindi na kailangan mag-asawa at magkaanak, dahil kung buntis ang asawa niya at nabagsakan ng pusa, siguradong malalaglag ang bata.
"Alis ka diyan." Mahinang itinulak ni Shernan ang pusa pababa ng kama. "Pag nakita ka ni Sherqingji dito, ako na naman ang sisisihin."
Isang beses, nakalimutan nilang isara ang pinto habang sila'y nag-iisang katawan. Pagkatapos ng matinding pagniniig, nakita nilang nakatingin ang pusa sa kanila mula sa gilid ng kama. Nangyari ito habang si Sherqingji ay hindi pa natatanggal sa loob ni Shernan, at bigla itong lumambot nang makita ang mga mata ng pusa.
Simula noon, tuwing pupunta si Shernan, hindi pinapapasok ni Sherqingji ang pusa sa kwarto.
Nasa kama si Shernan, kinikiliti si Sherqingji habang ang pusa ay nasa labas ng pinto, kinakalabit ang pinto. Magkasabay silang nangungulit kay Sherqingji.
Muling sumigaw ang pusa kay Shernan. Narinig ni Sherqingji ang ingay, lumapit habang nag-aayos ng kanyang kurbata, at binuhat ang pusa. Tumingin siya kay Shernan nang walang emosyon, "Binubully mo na naman siya."
"Bias ka talaga. Bakit kapag ako ang tumatawag, hindi ka dumarating agad, pero kapag siya ang umiyak, nandiyan ka na kaagad?"
Hindi sumagot si Sherqingji. Ang pusa ay nakapatong sa kanyang braso, ang malaking puwitan nito ay sumasabit sa kanyang maseladong bisig. Mula sa pisikal o sikolohikal na aspeto, ang pusang ito ay parang isang eunuko, na mayabang na tinitingnan si Shernan.
Inilapag ni Sherqingji ang pusa sa sahig, at ito'y umalis nang maayos.
Mas madalas pang buhatin ni Sherqingji ang pusa kaysa kay Shernan.
"Saan ka pupunta? Bakit ang formal ng suot mo?"
"May lecture ang mga opisyal ng pulisya sa eskwelahan ngayon, at pinapunta ako ng guro bilang kinatawan ng mga estudyante."
Biglang tumingin si Sherqingji kay Shernan. Hindi nagbago ang mukha ni Shernan, nakahiga pa rin siya sa kama at kumakaway, "Alam ko na, halika, halikan mo ako. Malapit na ang birthday ko, anong gusto mong regalo?"
Medyo nag-iba ang ekspresyon ni Sherqingji, hindi gumalaw at tumingin sa ibang direksyon. Muling nagsalita si Shernan, "Hindi mo ba naririnig? Halika't halikan mo ako. Bakit kapag nasa kama tayo, hindi ka nahihiya?"
"Tama na."
Hindi alam ni Shernan kung anong sinabi niya na ikinagalit ni Sherqingji, pero biglang lumamig ang mukha nito.
Tatlong simpleng salita, pero parang may bigat. Tumahimik si Shernan, tinitigan ang kapatid, na hindi napansin ang komplikadong emosyon sa kanyang mga mata—pagmamahal, panghihinayang, at kalungkutan.
Nahihiyang kinamot ni Shernan ang ulo, "Sige na, hindi na kita pipilitin. Huwag ka lang magsisi."
Naglakad palabas si Sherqingji, pero huminto sa may pinto, parang gustong lumingon.
Nabuhayan ng pag-asa si Shernan, pero umalis si Sherqingji nang hindi lumilingon.
Narinig ni Shernan ang pagsara ng pinto sa ibaba, at muli siyang nawalan ng gana. Nakatulala, nagmumuni-muni, "Hindi na nga, hindi na nga..."
Napangiwi siya at tumayo, pinakain ang pusa, at naghanda ng sarili niyang pagkain. Bago umalis, kumuha siya ng lumang puting polo mula sa aparador, inayos ang kwelyo sa harap ng salamin, at saka lumabas ng bahay, saka pa lang nagsindi ng sigarilyo.
Ayaw ni Sherqingji na manigarilyo siya sa loob ng bahay.
Sumakay siya ng taxi papunta sa kanyang night club. Kilala siya ng bantay-pinto, kaya inasikaso siya agad, binayaran ang pamasahe, at pinapasok siya.
Akala ng mga tao na nandun siya para mag-inspeksyon, kaya tinawag ang mga manager.
Nagbigay galang ang mga tao, nag-alok ng sigarilyo, pero tinanggihan niya ito.
"Wow! Naka-puting polo si boss ngayon, para kang estudyante!"
Napangiti si Shernan sa papuri, "Ito ang polo ng kapatid ko. Maganda ba? Sa tingin ko bagay din naman sa akin. Nasaan si Kuya Joe?"
"Nasa East City si Kuya Joe. May raid kasi doon kaya siya mismo ang nagbabantay. May kailangan ka ba sa kanya?"
"Wala naman, gusto ko lang siyang makita. Sige, kung wala siya, aalis na ako."
Mukhang dismayado si Shernan.
Matagal na siyang hindi nag-iinspeksyon ng sarili niyang negosyo. Dumaan lang siya para makita si Kuya Joe.
Ang mga kapatid niya, patay na ang iba, nakakulong ang iba, at ang iba'y nagtatago. Si Kuya Joe na lang ang natira.
Paalis na sana si Shernan nang biglang huminto, "Huwag niyo ngang tawagin na mga pulis. Kapatid ko ang magiging pulis, galangin niyo naman. Sabihin niyo kay Kuya Joe na bumili ng bagong cellphone. Ang hirap niyang kontakin. At kayo, mag-ipon din kayo."
Tumango ang mga tauhan, nagsabing naintindihan nila.
Nagpayo si Shernan, pero nang makita ang takot at kalituhan sa mga mukha ng tauhan niya, nawala ang gana niya.
Lumabas siya at sumakay ng bus. Umupo siya sa likod, malapit sa bintana, at nagpaikot-ikot mula South hanggang North ng lungsod. Nang dumaan sa isang istasyon, narinig niya ang anunsyo, "——Nandito na tayo sa Eternal Peace Cemetery, para sa mga bababa, pakiusap lumabas sa likod."
Hindi siya balak bumaba, pero dahil sa pagbigay ng upuan sa isang matanda, natulak siya palabas.
Bumili siya ng bulaklak, tumayo sa may pintuan, at naghintay ng taong mag-aalay ng bulaklak sa puntod ng kanyang ina. Nang may dumaan, binigyan niya ito ng pera at inutusan na mag-alay sa puntod ng kanyang ina. Pagkatapos, umuwi siya sa bahay ni Sherqingji.
Nag-ayos siya ng manggas at nagsimulang magluto. Nais man niyang magsindi ng sigarilyo, naalala niya ang bilin ni Sherqingji, kaya't hindi na lang.
"Putik!"
Nagmumura si Shernan habang nagluluto, "Hindi mo man lang ako iniintindi, bakit kita susundin?"
Nagsindi siya ng sigarilyo sa kusina.
Ang kilalang siga sa labas, na takot ng marami, ay nagluluto para sa kanyang kapatid, pero hindi niya ito kakainin. Inalis niya ang apron, tinanggal ang relo, at iniwan ang cellphone at susi sa shoe rack. Kung pwede lang lumabas ng walang damit, ginawa na niya.
Wala siyang gustong dalhin.
Tumingin siya sa paligid ng bahay. Ang pusa ay nakaupo sa mesa, nakatitig sa kanya.
"Wala nang aagaw sa iyo."
Humagikhik si Shernan.
Tumango ang pusa, at biglang lumapit sa kanya, "Miyaw."
Kapag gusto ng pusa ni Sherqingji ng atensyon, ganito ang tunog nito.
Nagulat si Shernan, tiningnan ang lalagyan ng pagkain ng pusa at nakita niyang puno pa ito. Nagduda siya kung tama ang iniisip niya.
Matagal siyang nag-isip bago maingat na hinimas ang ulo ng pusa, takot na baka kagatin siya.
Ang pusa ay sumiksik sa kanyang kamay.
Ang balahibo ng pusa ay mainit at malambot.
Sa sandaling iyon, nagkaintindihan ang dalawang nilalang na dati'y magkaaway. Hindi maipaliwanag ni Shernan ang dahilan.
Napagtanto ni Shernan na may damdamin ang mga hayop.
"Mas may puso ka pa kaysa kay Sherqingji."
Tumayo siya at umalis, iniwan ang bahay ni Sherqingji.
Sumakay siya ng taxi, at nang tanungin ng driver kung saan siya pupunta, sinabi niyang sa tabing-dagat. Nang makarating sila, kinapa niya ang bulsa para sa cellphone para magbayad, pero naalala niyang iniwan niya ito sa bahay. Wala siyang dalang cash.
Nagalit ang driver, pero nang marinig ang pangalan ng kanyang night club, natakot ito at pinaalis siya.
Naiinis si Shernan sa sarili. "Nakakahiya."
Nang dumilim na, naglakad siya sa tabing-dagat, hinubad ang sapatos at itinapon sa basurahan. Tumayo siya sa dike, tumalon sa bakod, at nakinig sa alon at amoy ng dagat.
Sa oras na iyon, ang mga tao ay abala sa kanilang mga buhay. Ang lugar na iyon ay tahimik na.
Lumipad ang mga ibon, at si Shernan ay naghintay hanggang sa dumilim na ang paligid. Nang walang tao, at malamig na ang hangin, naramdaman niyang malamig ang kanyang katawan.
Sa sandaling iyon, nagkaroon siya ng bihirang kapayapaan sa kanyang buhay.
Iniisip niya kung magagalit si Sherqingji kapag naamoy ang usok sa kusina. Iniisip niya kung nagsisisi ito na hindi siya hinalikan bago umalis.
Ang alon at hangin ay nagkasabay, at sa sandaling iyon, ngumiti si Shernan, at parang ibong lumaya, tumalon siya sa dagat.
Wala siyang dinala, maliban sa puting polo ni Sherqingji na binili pitong taon na ang nakaraan. Kahit abala siya, nagluto siya para kay Sherqingji.
Nang lumubog ang araw, dumilim ang paligid. Nang lumipad ang mga ibon, umalis din si Shernan.
Sa taong 2018, ang huling tunog na narinig ni Shernan ay ang "plop" ng kanyang pagtalon sa tubig.