KABANATA 5
Madilim na ang langit, pero hindi pa rin tumatawag si Han Bin.
Ayaw na ni Lu Ning maghintay, kaya nagpasya siyang kumain na muna.
Kinapa niya ang bulsa na puno ng pera, at habang humuhuni ay bumalik siya sa lugar kung saan niya nakilala si Song Chuci. Nandoon pa rin ang kanyang minamahal na bisikleta.
Pero parang may laway sa upuan.
Hindi na kailangang magtanong, siguradong ang walang-isip na babae ang may gawa nito.
"Nako, kung saan-saan nagdudura, hindi natatakot sa multa."
Masaya ang pakiramdam ni Lu Ning kaya hindi na niya pinansin ang kawalan ng disiplina ng babae. Kinuha niya ang basahan mula sa loob ng bisikleta at pinunasan ito, saka mabilis na umakyat sa kanyang bisikleta.
"Bro, anong gusto mong kainin ngayong gabi? Ako ang taya."
Luminga-linga si Lu Ning sa paligid, binaba ang preno at nagpakawala ng tunog ng umaandar na kotse, saka pumadyak papunta sa kanluran.
Hindi kalayuan, may isang fast food restaurant.
Pagkagabi, pinaka-busy ang mga kainan, pero swerte at may bakanteng upuan sa tabi ng bintana.
Umupo si Lu Ning at kumaway sa waiter, senyas na lumapit ito.
"Sir, pasensya na po, pero bawal po ang mga alagang hayop dito."
Nakatayo ang waiter sa malayo, tiningnan ang asong nakaupo sa tapat ni Lu Ning, at ngumiti.
"Nagkakamali ka, hindi ito alaga, kapatid ko siya."
Tamad na makipagtalo si Lu Ning, kaya inilabas niya ang ilang pera at inilagay sa mesa: "Pritong pata, pato na may walong sangkap, at sopas na may seaweed at hipon, tig-dalawa bawat isa, at dalawang bote ng beer. Yung sukli, sa 'yo na."
Malaki ang kinita niya ngayon, kaya nagpasya siyang magpakasaya.
Bukod sa beer, tig-dalawa ang inorder niyang pagkain dahil ang isa ay para sa aso.
Kung kapatid ang turing mo sa aso, dapat kaparehas din siya ng trato.
Kung kumakain si Lu Ning at nakatingin lang ang aso, anong klaseng kapatid iyon?
Dahil sa pera, tumahimik na lang ang waiter.
Hindi nagtagal, dumating na ang mga pagkain ni Lu Ning.
Hindi na niya ininda ang mga tingin ng iba at nagsimula nang kumain kasama ang aso.
Pagkalipas ng pito o walong minuto ng mabilisang pagkain, busog na si Lu Ning.
Habang kinakalabit ang tiyan, tumunog ang kanyang cellphone.
Sa wakas, tumawag na si Han Bin.
"Bro, nasaan ka ngayon?"
Hindi pa natatapos magsalita si Han Bin, sinagot na siya ni Lu Ning: "Teka, buhay ka pa pala? Akala ko dinukot ka na at pinagtatrabaho sa minahan sa West Africa! Alam mo bang hinintay kita buong hapon, hanggang ngayon hindi pa ako kumakain!"
"Pasensya na, kasalanan ko, dapat tamaan ako ng kidlat!"
Nag-sermon muna si Han Bin sa sarili, bago nagpalit ng tono: "Lu sir, sorry talaga, nagbago ang plano ko sa pag-uwi..."
"Magtagalog ka na lang!"
Napamura si Lu Ning.
Ang plano ni Han Bin ay umuwi ngayong hapon, pero nagkaroon ng aksidente sa trabaho at nakalimutan niya ang pag-uwi.
Pagkarinig nito, napabuntong-hininga si Lu Ning: "So, hindi ka na makakauwi ngayon?"
Sagot ni Han Bin: "Hindi na, nandito ang malaking boss, mukhang matagal-tagal pa ito. Hindi na matutuloy ang pag-uwi."
"Oh, sige na lang, balitaan mo na lang ako pag nakauwi ka."
Matapos makipag-usap ng ilang minuto pa, binaba na ni Lu Ning ang telepono at umalis ng fast food kasama ang aso.
Alas otso pa lang ng gabi, tamang-tama ang panahon ng taglagas, kaya maraming tao sa tabi ng ilog, naglalakad at nagpapalipas ng oras. Ang aso ni Lu Ning, na tinawag niyang Doggie, ay tila napakabusog at puro dighay.
"Gusto mo bang maglakad-lakad muna?"
Tinanong ni Lu Ning ang aso, at nang maramdaman niyang naiihi na siya, tumingin-tingin muna siya sa paligid bago bumaba ng bisikleta.
Kahit maraming tao, ligtas pa rin magtago sa likod ng puno at umihi.
Kasama ang aso, naglabas ng ihi si Lu Ning. Pag-akyat niya sa tabing-ilog, narinig niya ang isang malakas na sigaw mula sa kanluran: "Tumigil ka! Tumigil ka kung ayaw mong mapilayan!"
Sino kaya ang may lakas ng loob na patigilin ako?
Napangisi si Lu Ning, tumayo ng maayos at naghintay kung sino ang magtatangkang magpahinto sa kanya.
Ang aso naman ay mabilis na nagtago sa likod ni Lu Ning, handang-handa sa anumang mangyayari.
Apat o limang tao ang paparating, tatlo ang humahabol sa isa.
"Huwag niyo na akong habulin, kung hindi, huwag niyo akong sisihin!"
Ang hinahabol ay isang binata, hindi kalakihan, naka-grey na tracksuit at may haircut na uso ngayon, habang tumatakbo at tumitingin sa likod, tila babae ang boses.
Nang makalapit sa kanya, nadapa ang binata at papalapit kay Lu Ning, sumigaw ng: "Ay, naku!"
Ayaw ni Lu Ning makagulo pa, kaya umusod siya sa gilid—
Pero mabilis ang binata, hinawakan ang kanyang damit at tumayo, nagtago sa likod niya, at sumigaw sa mga humahabol: "Tumigil kayo, nandito ang boss ko!"
Mga kabataan ang mga humahabol, nasa edad dalawampu, may mga hawak pang kutsilyo, halatang mga tambay. Hindi nila pinansin ang sigaw ng binata at handa na sanang sumugod, pero bigla ring lumabas ang aso ni Lu Ning: "Arf, arf!"
Sa tapang, pasok sa sampung pinakamatapang na aso si Doggie.
Pero sa itsura, maganda rin ang tindig ng aso.
Lalo na kapag kailangan ng boss niya ng suporta, agad siyang nagpakita ng tapang, ipinakita ang mga matalim na ngipin, at nagmukhang handang sumugod.
Hindi pamilyar sa aso si Lu Ning, pero sa itsura nito, natakot ang mga tambay.
Tumigil ang mga tambay, at ang isa sa kanila, kalbo, ay nagtanong: "Ikaw ba ang boss niya?"
Tiningnan ni Lu Ning ang mga tambay, mayabang ang mukha.
May ugali siyang tumulong sa kapwa, lalo na kung madali lang naman, at hindi siya nag-aalinlangan, lalo na't mga tambay lang ang kaharap niya.
Dahil siya na ang boss, naglabas siya ng tapang at sumigaw: "Anong gulo ito? Umayos kayo, kung hindi, ipapakagat ko kayo sa aso ko!"
Hindi natakot ang mga tambay kay Lu Ning, pero takot sila sa aso. Ang kalbo ay bumulong ng mura, itinuro ang binata: "Sige, sa susunod, huwag ka nang magpapakita sa akin, kundi, bugbog ka! Mga tol, alis na tayo!"
Nang umalis na ang mga tambay, huminga ng maluwag ang binata at ngumiti: "Bro, salamat sa tulong. Utang ko sa'yo ito, kita-kits na lang ulit!"
Hindi nakakapagtaka na tawagin siyang "babae," dahil kung hindi sa suot niyang pang-lalaki, mukhang babae ang kanyang maamong mukha at mapuputing ngipin.
Pagkatapos ng walang kwentang pasasalamat, tumalikod na ang binata.
Pero hinawakan siya ni Lu Ning.
Nagpumiglas ang binata at nagtanong: "Bakit, may problema pa?"
"Wala naman, ibalik mo lang ang wallet ko."
Inilahad ni Lu Ning ang kamay, senyas na ibalik ng binata ang ninakaw niyang wallet.