KABANATA 1
Si Benjie ay isang estudyante ng G University na nag-aaral ng Disenyo sa ikatlong taon. Dahil sa kanyang pagiging mahilig sa pagkain, ginagamit niya ang kanyang libreng oras sa pagkain at pag-inom sa iba't ibang lugar. Noong una, ang kanyang mga kasama sa dormitoryo ay interesado at sumasama sa kanya, ngunit kalaunan ay napagtanto nilang mas masarap maglaro ng video games kaysa maglibot para kumain at uminom. Dahil walang nakakaintindi sa kanyang pagka-super hilig sa pagkain, nagsimula si Benjie na mag-record ng mga video at ibinahagi ang mga ito online. Sa kanyang pagkagulat, nang ma-upload niya ito sa isang platform, umani ito ng maraming likes at naging isang food blogger na may daan-daang libong tagasunod.
Habang dumarami ang kanyang mga tagasunod, mas pinagbubuti ni Benjie ang kanyang mga video, at mas maraming oras ang kinakain nito. Nang siya'y naguguluhan kung paano babalansehin ang kanyang mga propesyonal na kurso at ang pagpapanatili ng regular na pag-upload ng video, kusang lumapit sa kanya si Yitong, isang estudyante ng Journalism mula sa kabilang dormitoryo. Si Yitong ang bahala sa pagkuha ng video at pag-edit, habang si Benjie naman ang maghahanap ng mga lugar at magbabahagi ng pagkain. Naging magaan ang kanilang samahan, mas naging propesyonal ang kanilang mga video at hindi rin naapektuhan ang kanilang pag-aaral.
“Yitong, ang kukuhanan natin ng video ngayong Biyernes ng gabi ay sa Harana Bar sa Spring Road. Pupunta ako doon ngayong gabi para makausap ang may-ari, tapos Biyernes na tayo mag-shoot,” mensahe ni Benjie kay Yitong habang nasa tren.
“OK,” sagot ni Yitong na palaging tahimik ngunit seryoso sa kanyang mga gawain.
Pagkababa sa tren at konting lakad lang, nakita na ni Benjie ang signage ng bar. Sa oras na iyon, nagsisimula nang magliwanag ang mga ilaw sa labas ng bar, na nagbibigay ng mainit na ambiance.
“Magandang gabi, ako po si Benjie, isang food blogger sa X platform. Gusto ko sanang makausap ang may-ari niyo,” pakilala ni Benjie sa receptionist.
Tinawag ng receptionist ang may-ari mula sa kusina. Matapos ang ilang pag-uusap, ipinakilala ni Mr. Qin, ang may-ari, ang mga espesyal na pagkain ng kanilang bar. Siguro'y naramdaman niyang hindi ito sapat na nakakapagbigay ng impresyon, kaya inimbitahan niya si Benjie na tikman ang kanilang mga pagkain. Ilang sandali lang, napuno na ang mesa ng mga pagkain. Habang ipinakikilala ni Mr. Qin ang mga pagkain, iniwan niya si Benjie para asikasuhin ang ibang mga customer. Habang abala si Benjie sa pagtikim ng mga pagkain at iniisip kung alin ang dapat niyang i-highlight sa video, napansin niya ang isang lalaking mag-isa sa isang sulok. Nakasuot ito ng polo at slacks, ang kanyang tie ay nakatago sa loob ng polo, at ang kanyang coat ay nakasabit sa likod ng upuan. Ang kanyang mga sapatos ay makintab at malinis, at ang kanyang buhok ay tamang-tama lang ang haba. Ang kanyang kilay ay makapal, ang ilong ay matangos, at ang kanyang panga ay malinaw ngunit hindi matigas. Hindi makita ni Benjie ang kanyang mga mata, ngunit napako ang tingin niya sa lalaki. Paano ba naman nagkataon na ang lahat ng nasa kanya ay pasok sa kanyang tipo?
Naramdaman ni Benjie ang init sa kanyang katawan. Bagamat wala siyang praktikal na karanasan, marami siyang teorya sa isip. Hindi siya makapaniwala na nakaramdam siya ng ganito sa isang estranghero. Nakakahiya! Mukhang nandito lang ang lalaki para kumain ng hapunan. Nang matapos itong kumain at mag-aalis na, biglang lumapit si Benjie at umupo sa harap nito. Hindi pa niya naisip kung ano ang sasabihin. Gusto lang niyang makita nang malapitan ang lalaki at makilala ito.
“Ako si Benjie, kumusta?” sabi ni Benjie habang nakangiti at iniabot ang kamay. Noon lang niya nakita nang malinaw ang mukha ng lalaki. Hindi man ito nakakagulat, pero parang gawa ito ni Inang Kalikasan. Ngunit ang mga mata ng lalaki ay tila matalim at may halong inis.
“May kailangan ka ba?” tanong ng lalaki nang hindi iniabot ang kamay at walang bahid ng pagkagulat. Siguro'y sanay na ito sa mga ganitong sitwasyon.
“Ganito kasi, isa akong food blogger. Nandito ako para tikman ang mga pagkain nila. Gusto ko sanang malaman ang opinyon ng mga customer tungkol sa pagkain dito,” sabi ni Benjie habang ibinababa ang kamay at nag-isip ng mabilis.