KABANATA 1
Lungsod ng Maynila, unang bahagi ng tagsibol, mahinang ambon.
Malamig pa rin ang panahon, at ang hangin ay basa at malagkit. Sa Lungsod ng Maynila na walang pampainit, bawat hininga ay parang tumutusok sa baga.
Sa Art District ng Ceramics, alas otso ng gabi nagsasara, at si Liza ay may night shift. Habang naghahanda siyang pumasok sa trabaho bandang alas siyete singkwenta, dumating ang dalawang batang babae, mukhang mga estudyante ng kolehiyo, na naglalakbay sa Maynila, puno ng kuryusidad at pagnanais na matuto tungkol sa mga ceramic na kagamitan.
Kahit alam niyang hindi bibili ang mga bata, si Liza ay hindi nag-atubiling magpaliwanag nang may ngiti sa mukha tungkol sa pagkakaiba ng mga ceramic na produkto. Pati na rin, pinaghanda niya ng tsaa ang dalawang batang babae.
"Ate, lahat ba ng gumagawa ng tradisyunal na kultura ay kasing ganda at elegante tulad mo?"
Naakit ang mga bata sa kagandahan ni Liza!
Ang Art District ng Ceramics ay binubuo ng mga tindahan mula sa mga kilalang tatak ng ceramic o mga personal na studio. Kapag matagal nang naglilibot, madaling malito sa dami ng magagandang produkto.
Nang dumaan sila sa tindahan ng Shen Yuan Ancient Ceramics, nakita nila si Liza na nagbabasa ng libro sa harap ng tea table.
Naka-suot siya ng light gray na cashmere sweater, dark green na straight-cut na pantalon, at ang kanyang mahabang itim na buhok ay nakapusod nang simple sa likod. Ang kanyang balat ay maputi tulad ng porselana, maliwanag ang kanyang mga mata, at mahaba ang kanyang leeg na parang sa isang swan.
Ang kanyang kagandahan ay kapansin-pansin at maliwanag, ngunit ang kanyang aura ay mabait at mahinhin. Ang ganitong uri ng kontradiksyon ay nag-aalis ng anumang agresibong dating ng kanyang kagandahan, sa halip ay nagbibigay ng isang uri ng eleganteng kalayaan mula sa karaniwang mundo.
"Pwede ba kitang i-add sa WeChat? Sigurado ako na magpo-post ka ng mga bagong produkto sa iyong Moments, gusto naming matuto pa." Tanong ng isang babaeng maikli ang buhok nang may lakas ng loob.
"Siyempre, pwede." Kinuha ni Liza ang kanyang telepono, at doon niya napansin ang ilang mga mensahe.
【Bumalik na ako. Kakain ka ba ng hapunan dito?】
【Night shift? Pupuntahan kita ngayon.】
【May kailangan akong ayusin sa kiln. May chicken soup sa kaldero, at may pagkain sa mesa. Kung lumamig na, initin mo lang sa microwave.】
Mga mensahe mula kay Roberto, na ipinadala nang alas sais y medya, alas siyete y medya, at alas siyete trenta y cinco.
Mayroon pang dalawang mas naunang mensahe na nagpahinto sa kanya.
【Si Ginoong Tan ay pumunta sa akin ngayon, tinatanong ka. Huwag mag-alala, hindi ko sinabi na nasa bansa ka.】
【Hindi ka ba nag-log in sa Instagram? Tila ang pamilya Sy ay nagtatanong tungkol sa'yo.】
"Ate?"
Naghihintay ang batang babae na idagdag siya sa WeChat, kaya mabilis niyang inilabas ang QR code at nagdagdag sila sa isa't isa.
Pagkatapos mapaalis ang dalawang bisita, nagligpit siya, isinara ang tindahan, at umuwi.
Ang Art District ay tatlong kilometro ang layo mula sa bahay nila ni Roberto, tatlong kalsada ang pagitan. Karaniwan, gusto niyang maglakad ng dalawampung minuto pauwi.
Lumabas siya at umuulan na. Basa ang mga kalsada at kakaunti ang mga tao. Binuksan niya ang app para mag-book ng taxi, ngunit walang tumanggap ng kanyang booking.
Kaya't binuksan niya ang payong, inayos ang kanyang coat, at naglakad pauwi.
Pagdating sa bahay, alas nuwebe y kinse na. Malamig at tahimik ang buong bahay.
Ang bahay na ito ay kay Roberto, isang four-bedroom unit sa isang high-end na condominium sa Maynila. Ang disenyo ay industrial style, kulay gray, puti, at itim ang pangunahing tema. Minimalist ang sala, may sofa at tea table, at pagpasok pa lang, tila walang laman.
Hindi naninigarilyo o umiinom si Roberto, kaya laging malinis ang bahay. Ang mga kumot ay nakatiklop ng parang kanto ng tofu, at walang kalat sa dining table o tea table.
Sinisikap din ni Liza na huwag maapektuhan ang mga gawi niya sa pamumuhay, kaya't hindi siya naglalagay ng maraming personal na gamit sa sala o mga kwarto.
"Parang kulang sa buhay ang bahay niyo ni Roberto!" minsang puna ni Ate Fe, isa sa mga kasamahan niya, nang pumunta sa bahay nila para kumuha ng mga gamit.