KABANATA 1
Sa mainit at abalang kusina, walang tigil sa paggalaw si Dayuethua, ang kanyang mga manggas ay nakataas ng mataas. Hindi lamang siya nagdaragdag ng kahoy sa kalan, kundi naghahanda rin ng mga sangkap para sa susunod na putahe.
Ang kanyang itim na buhok ay nakapulupot sa isang bilog na bun, na nakabalot ng isang kayumangging tela, na may ilang piraso ng itim na laso na nakapulupot dito. Ang batang babae na nakasuot ng asul na damit na gawa sa magaspang na tela, ay patuloy na naghihiwa ng sariwang kintsay habang hindi mapigilang humikab.
Sa tag-init, walang mas masakit kaysa sa pagluluto sa mainit na kusina, lalo na sa tanghali kung kailan pinakamainit ang panahon. Ngunit ang kanyang biyenan ay napakapihikan sa pagkain, isang maliit na pagkakamali lamang ay magdudulot na ng pagbasag ng mga plato at pagmumura.
Naalala ni Dayuethua ang masasakit na salita ng kanyang biyenan at ang itim na baston na laging may kasamang tunog tuwing itataas ito. Bigla niyang naramdaman na tila lumamig ang mainit na kusina.
"Dayuethua, bilisan mo naman, pagod na pagod na si Kingkoy sa paglalakbay buong araw, gutom na siya," sigaw ni Aling Sia mula sa bintana, na hindi na nagluto mula nang dumating ang kanyang manugang.
Parang sinasadya ng kanyang biyenan na pahirapan siya. "Opo, inay, malapit na po itong matapos," sagot ni Dayuethua habang pinupunasan ng manggas ang pawis sa kanyang mukha. Sa kanyang pagmamadali, aksidente niyang nasugatan ang kanyang daliri.
Tiningnan niya ang dugo, natatakot na baka malaman ni Aling Sia at pagalitan siya. Kaya't mabilis niyang binalot ang sugat ng panyo at nagpatuloy sa paghihiwa ng gulay.
"Huwag kang magmadali, puro salita ka lang. Tatlong taon ka na dito sa pamilya Loo, wala ka pang anak, at pati pagluluto, ang bagal mo pa," patuloy na reklamo ni Aling Sia habang nakatingin sa loob ng kusina.
Naramdaman ni Aling Sia ang bango ng pagkain mula sa kusina at lihim na natuwa dahil natutunan na ng kanyang manugang ang pagluluto.
"Dum, halika na po sa loob, mainit dito sa labas, baka magkasakit kayo," sabay yakap ni Kingkoy sa kanyang ina, hindi man lang nilingon ang kanyang asawa na abala sa kusina.
"Ikaw lang talaga ang anak kong mabait, itong manugang mo, araw-araw na lang ako pinapahirapan. Kung hindi ka pa umuwi, baka patay na ako sa galit," patuloy na reklamo ni Aling Sia habang papasok sa bahay kasama ang kanyang anak.
"Kung ayaw niyo po talaga sa kanya, bakit hindi ko na lang siya hiwalayan at maghanap ng mas mabuting asawa para sa inyo?" tanong ni Kingkoy habang nagbubuhos ng tsaa mula sa porselanang pitsel.
Naalala ni Kingkoy ang babaeng nakilala niya sa Quezon, isang tunay na dalagang mayaman, at ang kanyang puso ay napuno ng tamis.
"May nakita ka na naman bang babae? Bakit hindi mo siya ipakita sa akin?" tanong ni Aling Sia na parang alam na alam ang nangyayari.
"Si Rulan ay anak ng isang mayamang negosyante ng asin sa Quezon, hindi siya magiging kabit lang. Kaya ako umuwi, para hiwalayan si Dayuethua at pakasalan si Rulan," paliwanag ni Kingkoy.
"Anak ng negosyante ng asin? Kaya niya ba tayong tiisin?" sunod-sunod na tanong ni Aling Sia, na parang nabuhayan ng dugo ang kanyang kulay-lupang mukha.
"Ma, sa itsura at talino ko, swerte na niyang mapangasawa ako," ang yabang ni Kingkoy habang iniinom ang tsaa.
"Anak, tutulungan kita dito, hindi ko hahayaang madungisan ang pangalan mo," sabi ni Aling Sia, na matagal nang namatayan ng asawa at nag-iisang anak na si Kingkoy.
"Salamat, inay. Alam ko pong tutulungan niyo ako. Ito po ang mga alahas na bigay ni Rulan para sa inyo," sabay abot ni Kingkoy ng isang pares ng gintong pulseras.
"Wow, ginto talaga! Napakabait naman ni Rulan," sabi ni Aling Sia habang suot ang mga pulseras.
"Ma, Kingkoy, tapos na po ang pagkain," sabi ni Dayuethua habang inilalagay ang pagkain sa mesa, pawisan ngunit masaya.
"Tingnan mo ang sarili mo, pawis na pawis ka, lumabas ka na nga diyan," sabi ni Aling Sia habang pinapalo ang sahig ng kanyang baston.
"Oo, aalis na po ako," sagot ni Dayuethua, na tuwang-tuwa sa pagkakataong makalabas.
"Sandali lang, may sasabihin pa ako," pigil ni Aling Sia, na handa nang sabihin ang plano nilang paghiwalay kay Dayuethua.