KABANATA 4
Alam ko na mangyayari ito, sabi ni Yan Zhen na may buntong-hininga, "Sa panahon ngayon, napakahirap pumasok sa siyudad. Kung wala kang kilala, kahit magbigay ka ng regalo, hindi tatanggapin."
"Kaya nga, hindi pera ang mahalaga, kundi ang koneksyon. Kapag ang kuya ko ay naging taga-siyudad, ibig sabihin, kayo rin ay magiging taga-siyudad. Parang si Wen Zhi, maililipat ko kayo doon."
"Kapag lumipas ang pagkakataong ito, wala nang susunod. Dapat mong malaman na si Wen Zhi ang gumagawa ng paraan, hindi ako. Kung ako ang masusunod, kahit ipahiya ko ang sarili ko, gagawin ko para sa kuya ko. Pero marami akong hindi kayang kontrolin."
Nagkatinginan sina Zhang Hongxia at Li Chunping, alam nila ang benepisyo ng pagkakaroon ng trabaho sa siyudad, kaya't nagdadalawang-isip sila.
Alam din nila ang posisyon ni Yan Zhen sa pamilya ni Wang, kaya wala silang reklamo sa mga nakaraang taon. Ang ibang mga anak na babae ay tumutulong sa kanilang pamilya, nagbibigay ng pera at lakas. Pero si Yan Zhen, mula nang magpakasal, hindi man lang nakapag-uwi ng kahit isang balahibo ng manok. Hindi rin siya pinapayagan ng pamilya ni Wang na makipag-ugnayan sa kanyang sariling pamilya.
Patuloy na nagsalita si Yan Zhen, "Kayo na muna ang maglabas ng pera, at kapag nakapasok na ako sa siyudad at nakahanap ng trabaho, hindi ko na kailangang tingnan ang mukha ng pamilya ni Wang. Makakatulong na ako sa inyo."
"Nanay, Ate, alam kong hindi ako nakatulong sa inyo noon, pero wala akong magawa."
Habang sinasabi ito, pinahid ni Yan Zhen ang kanyang luha.
Tumango si Li Chunping, "Tama ka naman."
Si Yan Zhen ay masunurin, pero mahina ang loob, kaya't hindi siya makapangyarihan sa pamilya ni Wang. Pero kapag nakapasok na siya sa siyudad at nagkaroon ng trabaho, hindi ba siya makakatulong sa kanyang pamilya?
Sa huli, si Li Chunping ang nagdesisyon, "Sige, kami na ang maglalabas ng pera. Magkano ba ang kailangan?"
Agad na sumagot si Yan Zhen, "Limang daan."
Napasinghap ang dalawa, sabay-sabay na nagsabi, "Ang dami!"
"Limang daan kapalit ng trabaho, hindi naman lugi."
Kahit hindi sila handa, alam ni Yan Zhen na ibibigay nila ang pera. Sa panahon ngayon, walang makakatanggi sa oportunidad na maging manggagawa sa siyudad at magkaroon ng city ID.
Tulad ng inaasahan, nagdesisyon si Li Chunping, "Sige, kahit walang pera, gagawin ko ang lahat para makuha ang halagang ito."
"Maglalakbay kami sa loob ng ilang araw, mas mabuti kung bukas mo na ibigay ang pera. Kapag nakapasok na ako sa siyudad, tatawagin ko ang kuya ko."
"Oo nga pala, dapat lihim ito. Kapag nalaman ng iba na ang asawa ko ay gumagawa ng paraan, baka may magreklamo."
Tumango ang dalawa, "Alam namin."
Kapag nagtagumpay na, saka na magyayabang. Alam nila ang mga bagay na ito.
Dahil kasal lang sila sa simpleng seremonya, nasa pamilya pa rin ni Yan Zhen ang kanyang ID. Gamit ang dahilan ng pag-aayos ng trabaho, kinuha niya ang kanilang ID at diploma sa high school.
Sa hinaharap, anuman ang gawin, mahalaga ang ID. Kung gagamitin ng kanyang pamilya ang ID laban sa kanya, hindi ito pwede. Sa nakaraang buhay, nagdusa siya dahil dito.
"Isipin mo, aalis na ako sa loob ng ilang araw. Hindi na ako madalas makakauwi para makita kayo." Sinabi ni Yan Zhen habang hawak ang kamay ng kanyang ina, "Gusto kong magtagal dito ngayon at makasama kayo."
"Sige, manatili ka at samahan mo si Nanay." Binigyan siya ni Li Chunping ng bihirang ngiti, "Sa gabi, dito ka na kumain. Anong gusto mong kainin, lulutuin ko para sa'yo."
Ngumiti si Yan Zhen at tumango.
Ang sandaling ito ng pagmamahal ay hindi sapat para linlangin siya. Kung hindi dahil kailangan niyang maghintay hanggang gabi, hindi siya magtatagal dito.
Komportableng humiga si Yan Zhen sa higaan ng kanyang pamilya, kumakain ng prutas na dinala ng kanyang ate. Sa gabi, kumain siya ng nilutong baboy ng kanyang ina, saka niya pinisil ang kanyang bilugang tiyan bago lumabas ng bahay.
Madilim na ang paligid, nagtago si Yan Zhen sa maisan, naghintay ng tamang oras. Nang sapat na, mabilis siyang naglakad patungo sa bahay ni Lazi.
Walang gaanong libangan sa probinsya, kaya pagkatapos kumain, naglalabas ang mga tao ng bangko sa kanilang bakuran para magpahangin. Pagkatapos, balik sa bahay para matulog.
Kaya sa oras na ito, walang tao sa paligid. Para makatipid sa kuryente, halos walang nakabukas na ilaw.
Si Lazi, kapag may pera, umiinom. Kapag wala, hindi nakakabayad ng kuryente, kaya kandila lang ang gamit niya.
Nakatayo si Yan Zhen sa harap ng bahay ni Lazi, tinitingnan ang ilaw ng kandila. Matapos tiyakin na walang tao sa paligid, binuksan niya ang bakod at pumasok.
Para walang bakas, sinigurado niyang may plastic bag ang kanyang sapatos at may suot na guwantes.
Ang bakod ay walang silbi, bukas din ang pinto ng bahay. Alam ng lahat na walang mahalagang bagay sa bahay ng isang binata.
Pumasok si Yan Zhen sa bahay ni Lazi, gamit ang mahina na ilaw ng kandila, tiningnan niya ang paligid.
Si Lazi ay nakahiga sa kama, yakap ang bote ng alak, at tulog na tulog. Ang alak ay natapon sa kama.
Ang kandila ay nakalagay sa kabinet sa tabi ng kama, at ang damit ni Lazi ay malapit sa kandila.
Malamang, lasing siya at basta na lang itinapon ang damit doon.
Ang kandila ay may kaunting natira, mga isang oras pa bago maubos.
Kapag naubos ang kandila, siguradong masusunog ang damit na malapit dito. Ang kabinet ay gawa sa kahoy, at malapit sa kama ni Lazi.
Kaya, ang buhay ni Lazi ay nakasalalay sa kapalaran.
Ngumiti si Yan Zhen. Ang plano niya ay putulin ang sampung daliri ni Lazi habang lasing.
Sa nakaraang buhay, hinawakan siya ni Lazi. Hindi niya malilimutan ang pakiramdam ng malagkit na kamay na gumagala sa kanyang katawan.
Ngayon, hindi na niya kailangan pang gumawa ng aksyon. Mabilis siyang umalis, siniguradong maayos ang bakod.
Sa malapit ng Wangjia Village, may bundok na tanaw ang buong baryo. Mabilis siyang umakyat.
Naupo siya sa tuktok, hindi inaalis ang tingin sa isang lugar.
Ang hangin ay malakas, hinipan ang kanyang buhok. Niyakap niya ang sarili, tinitingnan ang biglang pagliyab ng apoy.
Ngumiti si Yan Zhen, walang tao sa paligid, kaya tumawa siya nang malakas. Ang kanyang tawa ay parang multo, kasabay ng apoy at hangin.
Hatinggabi na, oras ng pinakamalalim na tulog ng lahat. Matagal bago napansin ang sunog sa bahay ni Lazi.
Ang makapal na usok ay nagpabangon sa kapitbahay, saka nila napansin ang sunog.
"Bilisan! May sunog!"
Nagmadali ang mga tao, bitbit ang mga balde ng tubig.
Nagising ang lahat, nagdala ng gamit at tumakbo palabas.
Si Lazi ay nasa loob ng nag-aapoy na bahay, tulog pa rin. Nang magkamalay, nasusunog na ang kanyang katawan.
"Aray! Tulungan niyo ako!"
Sumigaw siya ng may sakit, pero nabara ng usok at apoy ang kanyang boses.
Sa huli, nilamon siya ng apoy, hindi na siya makasigaw.
Ang nasunog na bahay ay puno ng usok. Nang maapula ang apoy, tiningnan ni Yan Zhen si Lazi na inilabas ng mga tao.
Ang kanyang balat ay itim at pula, may kakaibang amoy ng inihaw na karne. Ang mga tao ay natakot at lumayo.
Pero si Yan Zhen ay walang inalis na tingin kay Lazi. Nakita siya ni Lazi, natakot sa malamig na tingin ni Yan Zhen.
Hindi niya alam kung bakit, pero natakot siya lalo nang ngumiti si Yan Zhen.
"Uhh... uhh..." Si Lazi ay nanginginig sa takot, hindi makasigaw, hanggang sa nawalan ng malay.