KABANATA 3
"Mula nang ikasal si Kuya, hindi na siya bumalik. Ibig sabihin, ayaw na ayaw niya talaga sa kanya. Pag nakarating na tayo sa Maynila at tumanda na tayo, wala na siyang silbi. Pwede naman maghanap ulit si Kuya ng iba, di ba? Tapos iwanan na lang siya."
Nagkasundo ang magkapatid.
"Naku, tama na yan! Sa Maynila, ang daming magagandang bagay. Gusto kong ipasyal ako ni Kuya, manood ng sine, bumili ng magagandang damit, at pumunta sa zoo!"
Napangiti si Yan Zhen sa kanyang isip habang pumasok siya sa bahay.
Biglang natahimik ang mga nag-uusap. Itinuro siya ni Aling Dalia at nagmura, "Ikaw talagang walang puso na inaapi ang biyenan! Tingnan mo, magrereklamo ako sa anak ko! Makikita mo, makakarma ka rin!"
"Dalian mo, palitan mo ang pantalon ko! Pagkatapos ay magluto ka para sa mga anak ko!"
Tiningnan siya ni Yan Zhen at sinabi, "Hayaan mong anak mo ang gumawa niyan. Marami pa akong gagawin. Kung wala ako, sino magdadala sa inyo sa Maynila?"
"Kayo'y isang lumpo at dalawang bata. Wala ako, hindi kayo makakalabas ng baryo."
"Kung hindi, ako na lang ang pupunta sa Maynila at sasabihin kay Wenjie na ayaw niyo umalis dito. Ano sa tingin mo?"
"Akala mo ba hindi ako magsusumbong sa kuya ko?" Taas-noo pang sabi ni Wenying, "Akala mo ba makikinig siya sa'yo?"
"Kailangan mo muna siyang makita bago ka magsumbong." Tiningnan ni Yan Zhen ang kanilang mga mukha at sinabi, "Gaano na katagal mula nang huling umuwi ang kuya mo?"
Nagpakita ng kaba sa kanilang mga mukha.
Pwede silang magsulat ng liham, pero hindi nila alam ang eksaktong address.
Hindi marunong magbasa si Aling Dalia, at noon, bata pa ang mga kapatid ni Wenjie kaya hindi rin marunong magbasa. Si Yan Zhen ang laging nagsusulat para sa kanila. Sanay na sila na si Yan Zhen ang gumagawa ng lahat kaya hindi nila inalam kung saan eksaktong nagtatrabaho si Wenjie, alam lang nila na sa isang ospital ng militar sa Maynila.
Ngayon, kahit gusto nilang magsumbong, hindi nila alam kung saan hahanapin si Wenjie. Mas mabuti nang makapunta agad sa Maynila kaysa maghintay pa ng ilang buwan o taon na baka makasama pa sa kanila.
Pinipigil ni Aling Dalia ang kanyang galit at hindi na nagsalita pa.
"At saka, ilabas mo na ang pera ng bahay." Iniabot ni Yan Zhen ang kanyang kamay kay Aling Dalia, "Kailangan ng pamasahe papuntang Maynila, at sabi ni Wenjie na bumili ako ng mga pasalubong para maipamigay sa mga opisyal at maipasok sa eskwela ang mga kapatid niya. Kailangan ng pera sa lahat ng lugar."
Hindi nagduda si Aling Dalia, dahil utos ng anak niya, akala niya may dahilan. Kinuha niya ang isang supot sa ilalim ng unan at bago pa man siya makapagtanong kung magkano ang kailangan ni Yan Zhen, agad itong inagaw ni Yan Zhen.
"Ibigay mo sa akin yan!" Halos mahulog si Aling Dalia sa kanyang higaan sa sobrang kaba.
Tinimbang ni Yan Zhen ang supot, mabigat ito, "Ano bang laman nito?"
Kinuha niya ang laman ng supot at nakita ang isang mabigat na pulseras. Isa itong gintong pulseras.
Ito'y para sa magiging asawa ni Wenjie, pero hindi si Yan Zhen ang tinutukoy nila.
Kapag nakarating na sila sa Maynila at tumanda na ang mga kapatid ni Wenjie, wala nang silbi si Yan Zhen at papalitan siya ng isang mas angkop na asawa.
Ang gintong pulseras ay para sa bagong asawa, para magustuhan siya.
"Ibigay mo yan sa akin!" Halos maiyak si Aling Dalia habang inaabot ang pulseras. "Anak, kunin niyo na!"
Malamig na sinabi ni Yan Zhen, "Hindi niyo na ba gustong pumunta sa Maynila?"
Biglang naging tahimik ang tatlo.
Para kay Yan Zhen, ito'y isang bonus. Ngumiti siya habang itinatago ang pulseras.
Habang binibilang ang pera sa supot, sinabi niya, "Kapag nakarating na tayo sa Maynila, mahirap na akong makabalik sa bahay ng nanay ko. Kaya mamaya, doon ako matutulog."
Una, ayaw niyang magbigay ng pera sa pamilya ng nanay niya. Gusto niyang makakuha ng pera mula sa kanila. Pangalawa, may plano siya sa gabi, kaya kailangan niya ng dahilan para hindi umuwi.
Pagkatapos ay inayos ni Yan Zhen ang pera at lumakad papunta sa pinto, "Aalis na ako."
"Bumalik ka!" Sigaw ni Aling Dalia sa likod niya, "Wala na bang batas sa bahay na ito?"
Naiinis si Binbin habang tinitingnan si Yan Zhen na palabas na ng bakuran. "Ma, tama na. Tiisin na lang muna natin. Pagdating sa Maynila, paparusahan siya ni Kuya. Hayaan mo siyang magmayabang ngayon. Magluluto na ako, Wenjie, palitan mo ang pantalon ni Ma at linisin siya."
Galit na galit si Wenjie habang binubuksan ang kumot. Nang makita niya ang kalagayan, halos masuka siya.
Mainit ang panahon, at ang ihi at dumi na nakabalot sa katawan ni Aling Dalia ay nag-ferment na buong araw, kaya't ang amoy ay umaabot hanggang sa utak.
Walang lakas si Wenjie para buhatin si Aling Dalia mag-isa, kaya tinawag niya si Binbin para tumulong. Sa kanilang kaguluhan, pareho silang nadulas at nahulog sa dumi at ihi.
"Yuck!"
Sabay silang nagsuka. Wala nang gana magluto, sino pa ang kakain?
Bakit kailangan nilang gawin ang trabahong ito? Galit na galit si Wenjie at Binbin, sinisisi nila si Yan Zhen. Ito dapat ang trabaho niya!
Umiiyak sila habang nililinis ang sarili at si Aling Dalia. Pagkatapos, wala na silang lakas para gumawa ng iba.
"Ninakaw niya ang pera at umuwi sa nanay niya! Para tulungan ang pamilya niya!" Galit na galit si Aling Dalia, "Anong klaseng tao siya, dapat talaga siyang iwanan ng anak ko!"
"At ang gintong pulseras ko!" Halos himatayin si Aling Dalia sa galit at sakit ng dibdib.
Ayon sa alaala ng nakaraang buhay, pagdating ni Yan Zhen sa bahay ng nanay niya, nakita niya si Ate Hongxia na nagwawalis sa harap ng bahay.
Nang makita siya, agad nagbago ang mukha ni Ate Hongxia. "Inay, nandito ang anak niyo!" Sabay turo kay Yan Zhen, "Wala man lang dalang kahit ano, ibang-iba sa ibang mga anak na umuuwi."
"Ate," ngumiti si Yan Zhen, "Sino nagsabi na wala akong dala? May dala akong malaking balita para sa inyo."
"Siguradong matutuwa kayo."
Napahinto ang nanay niya, si Aling Li, at si Ate Hongxia. Sabay-sabay silang tumingin kay Yan Zhen, na nakangiti lang at hindi nagsasalita, tinutukso sila.
"Tara, sa loob tayo mag-usap," agad na nagbago ang mukha ni Ate Hongxia at hinila si Yan Zhen papasok ng bahay.
Pagdating sa loob, hindi pa rin nagsasalita si Yan Zhen. Hanggang sa ilabas nila ang masasarap na pagkain at napuno ang tiyan ni Yan Zhen, saka lang siya nagsalita, "Hindi ba gusto niyo parati na magtrabaho si Kuya sa Maynila?"
"Ayun, may balita na. Sinabi ni Wenjie na may bahay na siya at gusto niyang isama ang biyenan at mga kapatid niya, pati na rin ako. Binigyan niya rin ako ng trabaho."
"Kaya naisip ko na isama na rin si Kuya. Ayaw sana ni Wenjie, pero pinilit ko."
Habang nagsasalita si Yan Zhen, patuloy siyang kumakain.
Agad na ngumiti si Aling Li at Ate Hongxia.
Masayang tumango si Aling Li at tinapik ang ulo ni Yan Zhen, "Sa wakas, may nagawa ka ring mabuti para sa pamilya. Hindi nasayang ang pagpapalaki namin sa'yo!"
Noong binenta ang mataas na marka ni Yan Zhen sa kanyang pinsan, ganito rin ang sinabi ng nanay niya.
Malamig na ngumiti si Yan Zhen sa loob, pero nagkunwari siyang nahihirapan, "Pero kailangan ng pera."
Biglang nagbago ang mukha ni Ate Hongxia, "Wala kaming pera. Pwede bang mangutang muna si Wenjie?"
"Oo," sabay na sabi ng nanay niya, "Anak ka pa rin ng pamilya, dapat mo kaming tulungan."
"Tingnan mo ang ibang mga anak na babae, pinalaki ka namin ng ganito katagal, alam mo naman kung gaano kahirap. Tulungan mo kami, ikaw na magbigay ng pera."