KABANATA 1
Si Liu Xu ay nakatayo sa gilid ng kalsada, naghihintay ng masasakyan.
Pagkalipas ng mahigit sampung minuto, napansin niya ang isang traktora na dumadaan at agad-agad siyang kumaway.
Bago pa man makapagsalita si Liu Xu, ang babaeng nagmamaneho ng traktora ay nagsabi, "Uy! Hindi ba ikaw si Xu? Bakit bigla kang bumalik?"
"Miss na kita eh!"
Ang babaeng nagmamaneho ng traktora ay mukhang nasa tatlumpung taong gulang, may mahabang itim na buhok, at nakasuot ng bulaklakin na blusa at kulay-abong pantalon. Dahil sa sobrang init ng araw na iyon, nakatupi ang kanyang mga manggas at pantalon, at ang kanyang makinis na balat ay balot ng manipis na pawis.
Ngunit ang pinakakumukuha ng pansin ni Liu Xu ay ang malalaking dibdib ng babae, mabigat at puno.
Ang babaeng ito ay si Wang Yan, na nakatira tatlo o apat na bahay lamang ang layo mula sa pamilya ni Liu Xu. Mas matanda siya ng sampung taon kay Liu Xu, kaya noong bata pa si Liu Xu, si Wang Yan ay parang isang nakatatandang kapatid na babae na nag-aalaga sa kanya. Madalas niyang bigyan si Liu Xu ng kamote, spicy snacks, at iba pa, kaya't malalim ang pagkakaalala ni Liu Xu sa kanya.
Nang marinig ni Wang Yan ang sinabi ni Liu Xu, tumawa siya ng malakas, "Ikaw talagang bata ka, gusto mo lang sumakay kasama si ate, ano?"
Hindi pa nakapagsasalita si Liu Xu, tinapik ni Wang Yan ang upuan sa tabi niya at sinabi, "Sakay na, bilisan mo, kailangan ko pang umuwi para magluto para sa mga bata."
Nang makaupo si Liu Xu sa tabi ni Wang Yan, pinaandar na niya ang traktora papunta sa direksyon ng Barangay Dahong.
Si Wang Yan ay puno ng pawis, kaya't malakas ang amoy ng pawis niya, ngunit ito'y nagbigay kay Liu Xu ng pakiramdam ng pagiging malapit, dahil pinalaki siya sa amoy ng pawis ng mga kababaryo niya.
Ngunit ang amoy ng pawis ni Wang Yan ay may halong kaunting bango ng katawan, at dahil magkatabi sila, naramdaman ni Liu Xu na natutuyo ang kanyang lalamunan. Sinilip niya ng patago ang bahagyang bukas na kwelyo ni Wang Yan, at nakita ang maputing balat niya.
"Manang Wang, ikaw na lang ba ang nagbebenta ng mga gulay?"
"Hay!" Malalim na buntong-hininga, pinunasan ni Wang Yan ang pawis sa kanyang baba, "Yung matandang iyon ay nagtatrabaho sa Shenzhen, mababa ang sahod at mahilig magsugal. Kapag hinihingan ko ng pera, parang kinukuha na ang buhay niya. Kung hindi ako magsisikap, paano na kami ng anak ko?"
"Nabanggit nga ng mama ko ang tungkol sa asawa mo, hindi pa rin nagbabago ang ugali niya?"
"Kapag nagbago ang ugali niya, baka nasa kabaong na siya," muling bumuntong-hininga si Wang Yan, "Xu, kung mas matanda ka lang ng ilang taon, sana ikaw na lang ang pinakasalan ko, hindi sana ako ganito kahirap ngayon."
"Manang Wang, nandito na ako sa baryo. Kung may kailangan ka, sabihin mo lang at tutulungan kita," sabi ni Liu Xu habang itinaas ang manggas upang ipakita ang kanyang biceps, "Dati mahina ako, pero ngayon malakas na ako. Kahit anong ipapabuhat mo, kayang-kaya ko."
"Kasama na ba ang pagbuhat ng asawa?"
"Wala pa akong asawa."
Tiningnan ni Wang Yan si Liu Xu ng ilang beses at tumawa, "Ang guwapo mo na talaga, lahat ng dalaga sa baryo ay mababaliw sa'yo. Kapag pumili ka ng mapapangasawa, kahit sino sa kanila ay handang magpakasal sa'yo."
"Manang Wang, hindi ka pa rin nagbabago, mahilig ka pa rin magbiro!"
"Ang hirap ng buhay, kung hindi tayo magpapasaya ng sarili, baka mamatay tayo sa lungkot."
Nakita ni Wang Yan na puno ng pawis ang mukha ni Liu Xu, kaya't kinuha niya ang tuwalya sa tabi at pinunasan ang kaliwang pisngi ni Liu Xu, "Gamitin mo ito, baka kapag natumba tayo, pagalitan ako ng mga tao sa baryo, sasabihin nilang pinatay ko ang nagbalik na estudyante."
"Manang Wang, gamit mo na ba ito?"
"Nag-alala ka ba? Ilang taon ka lang sa siyudad, ang dami mo nang arte?"
"Hindi naman," sabi ni Liu Xu habang tumatawa, "Manang Wang, siguradong ginamit mo na ito sa maraming bagay. Kung gagamitin ko ito, parang nakinabang na ako."
"Hindi ako nagbibiro, ginamit ko na ito sa pagpunas ng dibdib ko."
"Totoo?"
"Amuyin mo."
Inamoy ni Liu Xu ang tuwalya, "Wala akong naamoy."
Kinuha ni Wang Yan ang tuwalya at pinunasan ang kanyang dibdib ng ilang beses bago ibinalik kay Liu Xu, "Ngayon, gamit ko na talaga."
Inamoy muli ni Liu Xu ang tuwalya at naamoy ang banayad na bango ng katawan ni Wang Yan. Natuyuan lalo siya ng lalamunan at parang nag-aapoy ang kanyang pakiramdam habang pinupunasan ang pawis sa mukha at leeg.
"Xu, hindi ba't nag-aral ka sa kolehiyo? Bakit gusto mong manatili sa baryo? Gusto mo bang magtanim at magbungkal ng lupa tulad namin?"
"Hindi ba't nag-aral ako ng medisina? Ang ating baryo ay may matandang manggagamot na mahina na ang memorya, at madalas akong makarinig ng reklamo noong nakaraang taon. Kaya't naisip kong magtayo ng maliit na klinika dito sa baryo, para matulungan ang mga kababaryo natin. Singilin ko lang ang halaga ng gamot, bilang pasasalamat sa pag-aalaga nila sa akin at sa mama ko."
"Maganda 'yan!" Tumango si Wang Yan at nagtaas ng hinlalaki, "Noong nakaraang araw, pinag-uusapan ka namin ng mga tita, sabi namin ikaw ang unang nakapagtapos ng kolehiyo sa baryo, ipinagmamalaki ka namin. Pero natatakot din kami na baka hindi ka na bumalik. Ngayon, ang saya ko na marinig na babalik ka rito, tama ang pagkakilala namin sa'yo."
"Pinalaki ako ng lahat dito, parang anak ako ng baryo. Kung hindi ako babalik dito, parang wala akong utang na loob," huminto sandali si Liu Xu bago nagpatuloy, "Baka sa mga susunod na araw, pupunta ako sa bayan para bumili ng gamot. Manang Wang, pwede mo ba akong ihatid?"
Nang marinig ito, tumawa si Wang Yan at tinapik ang balikat ni Liu Xu, "Traktora lang ito, gusto mong magdala ako ng traktora sa bayan para bumili ng gamot? Kahit hindi ka pagtawanan ng mga tao, ako naman ang mapapahiya! May bus na pumupunta sa bayan tuwing umaga at hapon. Sumakay ka na lang doon. Kung ayaw mo, ipapahiram ko sa'yo ang motor. Basta't para sa kapakanan ng baryo, susuportahan kita, at tutulong ako sa abot ng aking makakaya."