KABANATA 4
Sa malungkot na panahong ito, puno ng tuyong dahon ang mga sulok ng paaralan, na kapag naapakan mo, nagiging pulbos.
Sa ilalim ng makulimlim na kalangitan, may ilang ulap na itim na nagtatakip sa araw, nagbibigay ng pakiramdam ng bigat at lungkot.
Tumunog ang malutong na kampana ng pagtatapos ng klase, nagpatakbo sa mga ibon sa puno ng akasya, lumipad sila sa iba't ibang direksyon.
Ang ingay mula sa gusali ng paaralan ay nagmula sa mga estudyanteng nagmamadaling magsulat sa kanilang mga pagsusulit, huminto sa huling segundo ng kampana.
Natapos na ang lingguhang mock exam ng paaralan, iba't ibang ekspresyon ang makikita sa mukha ng bawat isa, kitang-kita kung sino ang nagtagumpay o natalo mula sa kanilang reaksyon sa mga sagot sa multiple choice.
Agad na tumakbo ang matabang estudyante patungo sa banyo, mahigpit na ipinagbabawal ng paaralan ang pagpunta sa banyo habang may exam, kaya't hirap na hirap siya.
Matapos ang dalawang oras na pagsusulit, si Yan Li ay pakiramdam na pagod na pagod, nakadapa sa mesa, tamad na nakapikit ang mga mata.
Ang malamig na hangin mula sa labas ay humahaplos sa kanyang buhok, nagpapakita ng kanyang maputla at payat na mukha na may bahagyang pagod.
Si Xiaoxiao ay niyakap siya mula sa likuran, idinikit ang ulo sa kanyang leeg, at naglalambing.
"Yan Li, samahan mo ako sa paglakad sa palaruan."
Hindi kumilos si Yan Li.
Pabulong niyang sinabi, "Hanapin mo na lang si Mataba."
"Pagkatapos ng exam, nawala na si Mataba. Tara na, mag-relax tayo pagkatapos ng exam."
Huminga ng malalim si Yan Li, tumingala, umupo ng tuwid, at sa ilalim ng matinding paglalambing ni Xiaoxiao, sumuko siya. Tumayo siya mula sa mesa, hinila ni Xiaoxiao ang kanyang braso at lumabas sila ng silid-aralan.
Kakaunti ang mga tao sa palaruan, karamihan ng mga estudyante ay nasa loob ng silid-aralan, nagdidiskusyon ng mga tanong sa exam, nag-aaway sa mga sagot. Tanging ang mga tulad ni Xiaoxiao na mga honor students ang may oras para maglakad-lakad.
Naglakad sila nang dalawang beses sa paligid ng palaruan, nakasandal sa rehas, habang ang mga dahon ay bumabagsak mula sa itaas, at ang hangin ay may amoy ng lupa.
"Kamusta ang exam mo?"
Lumingon si Xiaoxiao sa kanya, nakangiti ng may mga matang nakapikit.
Si Yan Li ay nakasandal ang baba sa kanyang braso, tila malayo ang tingin.
"Hindi maganda."
Hindi siya nagsisinungaling.
Bilang isang average na estudyante, hindi madali para sa kanya ang mock exam na ito.
Si Xiaoxiao ay tumitig kay Yan Li, ang kanyang mga mata ay malambot na parang tubig, at biglang ngumiti, hinimas ang ulo ni Yan Li.
"Okay lang yan, hindi pa naman ito ang final exams."
Ang tono niya ay kalmado ngunit bahagyang magaan, elegante at hindi nagmamadali, isang katangian ng isang mabuting estudyante.
Si Yan Li ay ibinaba pa ang ulo, hindi nagsalita, at ang mga dilaw na dahon ay bumagsak sa kanyang payat na balikat, parang alikabok na nakapatong sa kanyang puso.
Bigla, isang tunog ng pito mula sa malayo ang tumagos sa makapal na puno ng akasya, narinig ni Yan Li at tumingala, bahagyang pinikit ang mga mata.
Sa maliit na palaruan na napapalibutan ng mga puno ng akasya, isang grupo ng mga atleta na nakasuot ng asul na uniporme ang nag-eensayo sa ilalim ng gabay ng kanilang coach, naghahanda para sa kanilang kumpetisyon sa swimming pool.
Sa harapan ng grupo, nakatayo si Gu Xiao, kahit na sa isang malabong silweta, nakilala agad siya ni Yan Li. Lumingon siya kay Xiaoxiao, na tila may mga kislap ng bituin sa mata.
Ngumiti si Yan Li, alam niya dapat na pamilyar si Xiaoxiao sa oras ng ensayo ni Gu Xiao.
"Yan Li, pupunta ka ba sa Beijing?"
Tinanong siya ni Xiaoxiao habang nakatingin kay Gu Xiao, ang kanyang kulot na buhok ay sumasayaw sa hangin, may kahulugan sa kanyang tanong, ngunit ang tono niya ay kalmado.
Si Gu Xiao ay patuloy na sumusunod sa mga galaw ng coach, minsan itinaas ang braso, minsan ibinaba ang binti, at sa huling paggalaw ng dibdib, hindi sinasadyang napatingin siya kay Yan Li.
Siya ay nagulat, pagkatapos ay dahan-dahang ngumiti, at tumingin kay Yan Li na may ngiti sa mata, ngunit agad siyang sinaway ng coach.
"Anong tinitingnan mo? Hindi mo ba alam na malapit na ang kumpetisyon? Ito ang kritikal na panahon, kaunting oras lang tayo sa lupa, pagdating sa training camp, araw-araw kayong nasa tubig."
"..."
Tumalikod si Gu Xiao, hindi na muling tumingin sa rehas.
Si Xiaoxiao ay natawa sa ginawa ng coach, hindi mapigilan ang pagtawa.
"Haha, pati si Gu Xiao ay may ganitong takot!"
Si Yan Li ay tumalikod, nakasandal sa rehas, nakatingin sa mga dahon sa lupa.
"Gusto mo ba akong pumunta?"
"Ano?"
Lumingon si Xiaoxiao, at nagtagpo ang kanilang mga mata.
Tinitigan ni Yan Li si Xiaoxiao ng seryoso, tila may iniisip.
"Sabi ko, gusto mo ba akong pumunta sa Beijing?"
Hindi niya naramdaman na nagtatanong siya ng walang kabuluhan.
Tumawa si Xiaoxiao, hinawakan ang balikat ni Yan Li, at kinurot ang kanyang noo.
"Siyempre, gusto ko na ikaw, ako, at si Mataba ay makapunta sa Beijing, para magkakasama tayong apat ulit."
Hindi nagsalita si Yan Li.
Si Xiaoxiao ay bahagyang ngumiti, ibinaba ang kanyang mga braso, at ang kanyang mga mata ay tila naglalakbay sa hangin.
"Si Gu Xiao ay na-recommend na sa Beijing, kung tayong tatlo ay makakapasa, magkakasama ulit tayo, hindi ba?"
Ang hangin na may amoy ng lupa ay humahaplos sa buhok ni Yan Li, pinapagalaw ang kanyang bangs sa kanyang ilong.
Ang kanyang mga mata ay malinaw ngunit malamig, parang isang malalim na dagat, tahimik at kalmado.
Ang Beijing, para sa kanila na nasa kasibulan ng kanilang kabataan, ay isang lugar ng pangarap, isang lugar ng pag-asa.
Ngunit para kay Yan Li, ito ay isang maingay na lungsod na puno ng mga label at papuri.
Hindi niya pinapangarap ang Beijing.
Gusto niyang pumunta sa isang lugar na tahimik, na malayo sa lahat ng ito.
Si Gu Xiao ay pupunta sa Denmark para sa isang kumpetisyon, bago siya umalis, niyaya ni Xiaoxiao na mag-celebrate sa KTV.
Sa kalagitnaan ng gabi, ang ingay sa loob ng kuwarto ay hindi mapigilan kahit ng soundproof na pinto, si Mataba ay hawak ang mikropono at nakatayo sa sofa, parang siya ang pinakamagaling sa buong mundo, sumisigaw ng kanta, sinisira ang isang love song.
Tinakpan ni Gu Xiao ang kanyang mga tainga at sinipa siya.
"Bro, kung patuloy kang sisigaw, baka sugurin tayo ng mga tao sa kabila."
Masyadong malakas ang musika, hindi narinig ni Mataba ang sinabi ni Gu Xiao, yumuko siya at nilapit ang mikropono sa bibig, "Ano'ng sabi mo?"
Dahil sa sobrang lapit, naramdaman ni Gu Xiao ang biglang pag-echo sa kanyang tainga, at ang kanyang mukha ay nagpakita ng pagod.
Si Xiaoxiao ay kinuha ang mikropono mula kay Mataba, at sinadyang sumigaw, "Sabi niya! Tumahimik ka na!"
Ngumiti si Gu Xiao, ang kanyang mga mata ay nagliwanag, at tumingin kay Yan Li. Nakaupo siya sa sulok ng sofa, ang mga kamay sa bulsa, nakagat ang labi na tila may iniisip, ang kanyang maputlang mukha ay may bahagyang ekspresyon.
Lumaki si Gu Xiao at Yan Li na magkasama, ngunit bigla niyang napansin na parang hindi na niya kilala si Yan Li.
Ang batang babae na laging sumusunod sa kanya ay lumaki na, hindi na kasing lapit sa kanya tulad ng dati, parang buhangin na dahan-dahang nawawala sa kanyang mga kamay.
Ang kanyang pagiging tahimik at malayo ay nagdudulot ng hindi maipaliwanag na pagkabahala kay Gu Xiao, ngunit hindi niya alam kung ano ang nagkamali, kung bakit lumayo siya.
Si Xiaoxiao at Mataba ay muling nagkagulo, si Gu Xiao ay umupo sa tabi ni Yan Li, at tinanong siya.
"Ano'ng iniisip mo?"
Tumingin si Yan Li, at bahagyang ngumiti.
"Wala naman."
Medyo seryoso ang mukha ni Gu Xiao.
"Gusto mo bang uminom?" tanong niya.
Tumingin si Yan Li, ang kanyang mga mata ay kumikislap.
Ang kanyang mga mata ay maliwanag, nagpapahayag ng isang uri ng pagnanasa at kalungkutan, parang may pinipigilan ngunit umaapaw.
Hindi nagtagal, ang buong kuwarto ay puno ng amoy ng alak, at ang sahig ay puno ng suka, lahat ay lasing na, ang mga mukha ay namumula, paminsan-minsan ay bumubulong.
Sa simula, si Xiaoxiao at Mataba ay medyo mahinahon, ngunit habang tumatagal, naging mas wild sila, hawak ang bote ng alak at tumatalon sa sofa, isa ay nagpapanggap na si Zhang Ziyi, at ang isa ay si Andy Lau.
Si Yan Li at Gu Xiao ay nakahiga sa mesa, tumatawa, at sabay na nagtataas ng thumbs up bilang pagsang-ayon.
Alas tres ng madaling araw, apat silang nagsusupot-supot habang naglalakad sa kalye, si Gu Xiao ang may pinakamalakas na resistensya sa alak, kaya siya ang sumusuporta sa tatlo habang naglalakad.
Ang malamig na hangin ay humahampas, pinapapula ang kanilang mga ilong, at pinapapikit ang kanilang mga mata.