KABANATA 3
Pumasok si Lanlan sa silid-kainan at magalang na tumango sa kanyang biyenang babae, si Aling Zenaida: "Biyenan ko, itay."
Masayang tumango si Don Pedro, ang ama ng kanyang asawa.
Si Aling Zenaida naman ay halatang hindi masaya. Mula nang ikasal si Lanlan, palagi niyang tinatawag si Aling Zenaida na "ina" at araw-araw siyang dumadaan upang magbigay galang. Sa lahat ng gawain sa bahay, siya mismo ang nag-aasikaso para sa kanyang biyenan.
Ngunit mula nang mangyari ang insidente tungkol sa alimango, nagbago ang pakikitungo ni Aling Zenaida sa kanya.
"Hmph, alam ko na ang mga babae mula sa maharlikang pamilya ay hindi maaasahan. Ang tanging maipagmamalaki lang nila ay ang kanilang pinagmulan," bulong ni Aling Zenaida sa sarili.
Ang pamilya ni Don Pedro ay tatlong henerasyon pa lamang ang nakalilipas. Ang lolo ni Don Pedro ay isang simpleng magsasaka na naging sundalo at dahil sa kanyang tapang at katalinuhan, naging tanyag na heneral at sa huli ay naging Don Pedro. Dahil sa mga sugat na natamo noong kabataan, namatay ang lolo ni Don Pedro ilang taon matapos pumasok sa Maynila. Ang kanyang asawa naman ay sumunod din sa kanya dahil sa kalungkutan.
Si Don Pedro, ang nag-iisang anak ng lolo ni Don Pedro, ay walang kapatid na lalaki at may dalawang kapatid na babae na pawang may asawa na. Si Don Pedro ay walang masyadong kakayahan at abala lamang sa mga alagang hayop at mga babaeng nakikilala niya sa labas.
Si Aling Zenaida, na dating isang simpleng magsasaka, kahit na dalawang dekada na sa Maynila, ay hindi pa rin nagkakaroon ng aristokratikong ugali at pananalita. Sa halip, palaging may halong kabastusan ang kanyang mga salita, ngunit napaka-maarte sa mga bagay-bagay.
Muling bumukas ang pinto at pumasok si Antonio. Ngayon ay wala na ang kanyang kabataan at mas matikas na ang kanyang hitsura. Ang kanyang mga mata, na dati’y parang tubig, ngayon ay parang malamig na lawa na hindi maabot ang ilalim.
Kung hitsura lamang ang pagbabasehan, maaakit pa rin si Lanlan sa kanya sa unang tingin.
"Antonio! Anak ko!" Tumakbo si Aling Zenaida papunta sa kanya, hinawakan ang kanyang mga braso at balikat, at umiiyak na sinabi, "Pumayat ka!"
Pinunasan niya ang kanyang mga luha gamit ang panyo at sinabing, "Bakit ka ba hindi na tumira dito simula nang mag-asawa ka? Parang may halimaw dito sa bahay natin."
Napangiti si Lanlan ng mapait.
Iniwan niya ang kanyang marangyang tahanan bilang prinsesa upang alagaan ang bahay na ito sa loob ng anim na taon, ngunit sa huli ay tinawag pa rin siyang “halimaw.”
Ngunit hindi niya ipinakita ang kanyang nararamdaman. Kumuha siya ng tasa ng tsaa at dahan-dahang pinakialaman ang mga dahon sa loob nito.
"Okay na, inay. Hindi na muna ako aalis ngayon," sabi ni Antonio, at malamig na tumingin sa marangyang babae.
Kung hindi dahil sa kanya, hindi sana siya natrap sa Maynila.
Ngunit hindi siya tiningnan ng babae, bagkus ay ngumiti lamang siya ng payapa.
Napakaganda niya, lalo na kapag siya’y ngumingiti, parang isang magandang bulaklak na rosas.
Napatingin si Antonio sa kanya.
Parang bumalik siya sa unang araw na magkita sila, at muli siyang naakit sa kanyang kagandahan.
Masayang sinabi ni Don Pedro, "Sige, kumain na tayo. Siguradong gutom na si Antonio mula sa biyahe."
Biglang narinig ang masayang boses ng isang bata mula sa malayo: "Itay! Itay, nandito ka na!"
Pumasok si Anselmo, parang hangin, at tumakbo papunta kay Antonio.
Sa loob ng kalahating buwan, medyo tumaba si Anselmo.
Nang si Lanlan ang nag-aalaga sa kanya, kahit na siya’y maputi at makinis, malusog at balanse ang kanyang katawan. Ngunit ngayon, ang kanyang tiyan ay lumobo at mabilis na namula ang kanyang pisngi.
Biglang ngumiti si Antonio, yumuko at niyakap si Anselmo, puno ng pagmamahal sa kanyang mga mata: "Anak ko."
Tumingin si Aling Zenaida kay Lanlan at sinadyang tanungin si Anselmo: "Anak, namimiss mo ba si itay?"
"Oo!" masayang sagot ni Anselmo.
Halos umapaw ang pagmamahal sa mga mata ni Antonio.
Napakagandang eksena ng pagmamahalan ng mag-ama!
Nakita ni Lanlan ang may ibig sabihin na tingin ni Aling Zenaida at gusto niyang matawa.
Napakaengot ng kanyang biyenan, bakit hindi niya ito napansin noong una?
Tunay nga, ang pagmamahal ay nagpapabulag sa tao.
Biglang nagsalita si Anselmo: "Itay, nandito na ba si inay?"
Nagulat ang lahat ng miyembro ng pamilya.
Pati si Aling Marites ay nagulat.
Nagulat din si Lanlan.
Sa nakaraang buhay, hindi nasabi ni Anselmo ang ganitong bagay.
Agad niyang naintindihan.
Sa nakaraang buhay, mahal na mahal niya si Antonio. Pagdating nito, palagi siyang nasa tabi nito, kaya’t walang pagkakataon si Anselmo na magtanong.
Sa isip niya, pinapalakpakan niya si Anselmo, ngunit ipinakita niya ang tamang reaksyon ng pagkagulat: "Ang kanyang ina?"
Mabilis na nagbago ang ekspresyon ni Antonio at iniabot si Anselmo kay Aling Zenaida.
Dinala ni Aling Zenaida si Anselmo sa isang tabi at may ibinulong dito.
Sa malamig na tinig, sinabi niya: "Nang iligtas ko siya, walang malay siya at hindi niya alam na patay na ang kanyang ina. Palagi kong sinasabi sa kanya na nagkahiwalay lang sila, kaya't tuwing makita niya ako, nagtatanong siya."
Noong dinala si Anselmo sa kanilang bahay, sinabi ng pamilya na siya ay inampon ni Antonio mula sa kamay ng kalaban, na pinatay ang kanyang mga magulang.
Nagkunwaring naniwala si Lanlan: "Ganun ba."
Ngumiti siya ng bahagya: "Kain na tayo."
Sa kabilang dako, hindi alam ni Lanlan kung ano ang sinabi ni Aling Zenaida kay Anselmo, ngunit hindi na niya binanggit ang tungkol sa kanyang ina habang kumakain.
Napakasarap ng mga pagkain sa hapag, kabilang na ang mga alimango na kasing laki ng palad. Ang mga ito ay mga regalo mula sa hari kay Lanlan, at inilabas ito ngayon bilang pag-welcome kay Antonio.
Sa hapag, masaya ang usapan ng pamilya. Interesado ang tatlo sa mga kwento mula sa digmaan at palaging nagtatanong.
Hindi naglihim si Antonio at sinagot ang lahat ng tanong.
Napakabuting ama ni Antonio, habang nagkukwento siya ng mga nakakatawang pangyayari sa kampo, sabay balatan ng alimango para kay Anselmo.
Hindi nagtagal, halos lahat ng alimango ay napunta sa tiyan ni Anselmo.
Ang natira, tatlo ang kinain ni Don Pedro, dalawa kay Aling Zenaida, at dalawa kay Antonio.
Isa lang ang kinain ni Lanlan.
Hindi naman siya nag-alala tungkol dito. Habang nakikinig sa usapan ng tatlo, lalo siyang nag-aalala.
Biglang, sumigaw si Anselmo: "Aray! Ang sakit!"
Nagbago ang mukha ni Antonio at agad na niyakap si Anselmo: "Anak, anong nangyari?"
Si Anselmo ay parang gustong magpagulong-gulong sa sakit, umiiyak at sumisigaw: "Itay, masakit! Masakit!"
Napakunot ang noo ni Lanlan at sinabi kay Aling Marites: "Tawagin mo ang doktor."
Nang marinig ni Antonio ang kanyang boses, bigla siyang tumingin kay Lanlan, ang kanyang mga mata ay parang dalawang malamig na lawa: "Hindi na kailangan! Ikaw, babaeng may lason!"
Nanginig ang mga mata ni Lanlan: "Pinagbibintangan mo akong naglagay ng lason?"
Tiningnan siya ni Antonio ng may galit at pagkamuhi, hindi sumagot, at agad na dinala si Anselmo palabas.
Pagdating sa pintuan, sinabi niyang malamig: "Maglagay ng apat na tao dito sa silid-kainan, walang gagalaw sa pagkain sa mesa. Hintayin niyo ang pagbabalik ko."
Biglang natauhan si Aling Zenaida at sumigaw, sabay takbo papunta kay Lanlan: "Ikaw, masamang babae! Paano mo nagawang saktan ang apo ko!"
Lahat ng ito ay nangyari sa isang iglap, at hindi inasahan ni Lanlan at ni Aling Marites na magwawala si Aling Zenaida.
Nang mapagtanto nila ang sitwasyon, malapit na ang mga kamay ni Aling Zenaida sa kanila.