KABANATA 1
“Prinsesa? Prinsesa?”
Ang malumanay na tawag ay parang nagmumula sa malayo, kasabay ng iyak ng isang bata.
Bahagyang pumikit si Leng Lan Zhi.
Siya ba... bumalik na?
Sa harap niya, nakatayo ang biyenan niyang si Aling Zhao na may galit na tingin: “Kahit na ikaw ay isang prinsesa, sa ating bansa ang pagiging masunurin sa nakatatanda ay napakahalaga. Ako ang iyong biyenan, at kahit prinsesa ka pa, may karapatan akong pagsabihan ka!”
Ang tingin ni Leng Lan Zhi ay lumampas kay Aling Zhao at napunta sa bata na nasa hindi kalayuan.
Ang bata ay mga limang taong gulang, napakaganda at parang isang maliit na anghel, napaka-cute.
Ngunit sa mga oras na ito, siya ay umiiyak at may sipon, ang kanyang mga mata ay puno ng luha at tila napakalungkot habang nakatingin sa kanya.
Nang makita niyang nakatingin siya, tila natakot ito at napaatras.
Agad na sumimangot ang mukha ni Aling Zhao: “Tingnan mo, natakot mo ang bata! Gusto lang niyang kumain ng alimango, ang aming pamilya ay mayaman at maraming yaman, kaya't kahit gaano karami ang gusto niyang kainin, ayos lang. Bakit mo siya pinapahirapan?”
Ngumiti si Leng Lan Zhi.
Kung siya ay muling isinilang, bakit hindi siya muling isinilang bago pa man niya makilala si Shen Yi Zhi?
Nanginig ang puso ni Aling Zhao sa kanyang ngiti, mas lalo siyang nainis: “Alam kong hindi mo gusto si An’er, pero ang batang ito ay pinili ni Yi Zhi at dahil wala ka pang anak, pumayag kang manatili siya sa ating bahay.”
Yakap ni Aling Zhao si Shen Lin’an, ang kanyang mukha ay puno ng pag-aalala: “Pumayag akong tanggapin ang batang ito para sa iyong kabutihan. Alam mo naman na si Yi Zhi ay umalis para maglingkod sa hukbo upang makaiwas sa'yo. Kung aalagaan mo siya ng maayos, baka hindi na siya magalit sa'yo.”
“Kung hindi ka magkakaanak, tiyak na pag-uusapan ka ng mga tao.”
“Biyenan, mag-ingat sa iyong mga salita.” Malamig na sabi ni Leng Lan Zhi: “Ang aking asawa ay nagboluntaryong maglingkod sa hukbo dahil kinakailangan siya sa hangganan, hindi upang iwasan ako o upang ipahiya ang pamilya ng emperador.”
Iwinasiwas niya ang kanyang malapad na manggas, at ngumiti nang bahagya: “At saka, dapat kang magpasalamat na hindi ako nagkaanak.”
“Ikaw... Prinsesa, hindi ka ba nahihiya sa sinasabi mo!” Nabigla si Aling Zhao, hindi niya inakala na ang dati'y tahimik at sunud-sunuran na si Leng Lan Zhi ay biglang sasagot sa kanya at magsasabi ng mga nakakagulat na bagay.
Akala niya'y nababaliw na si Leng Lan Zhi.
Noong nakaraang buhay, si Leng Lan Zhi ay talagang nabaliw, dahil sa lason na pinainom sa kanya ng kanyang asawa, unti-unting siyang nawalan ng katinuan.
Ngayon, kahit hindi pa siya nakainom ng lason, ang alaala ng kanyang kamatayan ay malinaw pa rin sa kanyang isipan.
Hindi niya nakikita kung ano ang dapat ikahiya.
Pagkatapos ng lahat, sinabi niya ang totoo.
Anim na taon na ang lumipas, hindi pa sila ni Shen Yi Zhi naghawak-kamay man lang, at nakita niya ito pagkatapos ng kasal nang dalawang beses lamang, at laging mabilis na naglalaho.
Sa pangalawang pagkakataon, hindi man lamang siya tiningnan.
Sa ganitong sitwasyon, kung siya ay nagbuntis, si Aling Zhao ang dapat mag-alala kung anak ba ito ng pamilyang Shen.
Habang nakaupo si Leng Lan Zhi nang mahinahon, suot ang magarbong damit, ang kanyang mukha ay may nakangiting hindi alintana, galit na galit si Aling Zhao sa loob.
Alam niya na ang pag-aasawa ng prinsesa ay hindi magandang ideya.
Ilang taon lamang siyang nagkunwaring mabait at masunurin, ngayon ay hindi na niya maitago ang kanyang tunay na anyo.
Si Shen Lin’an ay patuloy na umiiyak, habang palihim na tinitingnan ang reaksyon ng dalawa.
Biglang napunta ang tingin ni Leng Lan Zhi sa kanya.
Sa nakaraang buhay, pagkatapos ng apat na taon sa hangganan, si Shen Yi Zhi ay bumalik sa bayan.
Ang unang ginawa niya pagbalik sa mansion ay magdala ng bata sa kanyang ina, sinabing ito’y isang ulilang nakita niya sa hangganan at naawa siya kaya dinala niya ito pabalik, at nais niyang gawing ampon ng pamilya, palakihin sa ilalim ng pangalan ni Leng Lan Zhi.
Pagkatapos iwan ang bata, agad siyang pumasok sa palasyo at nagboluntaryong mag-alis ng mga bandido, at umalis na naman ng dalawang taon.
Mahal ni Leng Lan Zhi si Shen Yi Zhi, mahal niya ito nang labis na kaya niyang tanggapin ang lahat tungkol sa kanya.
Kahit na ang biyenan niyang palaging nagpapahirap sa kanya, o ang batang biglang lumitaw na ampon.
Kahit wala ang kanyang asawa sa tabi, kung may batang kasama, mababawasan ang kanyang kalungkutan, lalo na’t ito’y dinala mismo ng kanyang asawa.
Ibinigay niya ang lahat ng pinakamaganda para sa ampon.
Bilang pinakamarangal na prinsesa ng bansa, ibinigay niya kay Shen Lin’an ang pinakamagandang damit, pagkain, at edukasyon.
Kalaunan, tinawag siyang batang henyo, at sa murang edad ay naging topnotcher sa pagsusulit, naging ipinagmamalaki ng pamilya, at naging haligi ng bansa.
Kahit na sa mga oras na siya’y wala sa sarili, alam niya na siya’y naging pinakabatang henyo ng bansa, at tuwang-tuwa siya para magdiwang.
Hindi niya malilimutan, ang mukha niyang puno ng galit at pagkamuhi.
“Baliw na babae, lumayo ka sa akin, nakakadiri ka!”
“Sa lahat ng taon na kinikilala kitang ina, wala akong ibang nais kundi patayin ka!”
“Alam mo ba, tuwing naririnig ko ang iyong pekeng pagmamahal, gusto kong sumuka?”
“At ang pinakamasakit, tuwing pista, ang iba ay kasama ang kanilang tunay na magulang, samantalang ako’y kasama ang babaeng sumira sa aming pamilya, at kailangan kong pilitin ang sarili kong tawagin kang ‘ina’! Ina? Karapat-dapat ka bang maging ina ko?”
“Ako... ang sumira sa inyong pamilya?”
Di nagtagal, naintindihan ni Leng Lan Zhi ang kahulugan ng mga salitang iyon.
Noon, ang batang henyo na pinili ng emperador, kasama ang naging Duke na si Shen Yi Zhi, at isang babaeng kamukha niya, ay dumating sa kanyang kulungan.
Malamig at walang awa ang batang lalaki: “Kami, ang tunay na pamilya!”
“Prinsesa? Prinsesa! Bakit ka na naman nawawala sa sarili!” Galit na sabi ni Aling Zhao.
Bumalik sa realidad si Leng Lan Zhi at tiningnan ang batang lalaki sa yakap ni Aling Zhao.
Limang taong gulang lamang, ngunit puno ng kasamaan ang puso, at marunong magbasa ng mukha ng tao.
Nang makita niyang tinitingnan siya, sumiksik siya sa yakap ni Aling Zhao, at malungkot na sinabi: “Ina... Ina, hindi na po ako magpapakagahaman, huwag po kayong magalit.”
Ngumiti si Leng Lan Zhi: “Hindi, ako ang mali, hindi ko dapat pinipigilan ka.”
Tumingin siya kay Aling Zhao: “Sa mga susunod na araw, hindi ko na ipagkakait ang pagkain ng bata.”
Ipinagkait?
Hindi niya pinapayagan ang bata na magpakasasa dahil ang alimango ay malamig sa tiyan, at ang sobrang pagkain nito ay masama sa kalusugan.
At ang bata ay may mahinang katawan, madaling magka-allergy.
Kung ito’y tinatawag na pagkakait...
Sa susunod, hindi na niya ipagkakait ang gusto nito.
Gusto niyang kumain ng maraming alimango, kahit gaano karami pa.
Gusto niyang matulog hanggang tanghali, hindi na niya gigisingin.
Ayaw niyang makita siya sa pista, hindi na niya siya isasama sa kahit anong salu-salo.
Lahat, ayon sa gusto niya.
Pati na rin ang pagnanais na makita ang kanyang tunay na ina, bibigyan niya ng pagkakataon para magkasama-sama sila.
Ibaba niya ang kanyang mga mata, itinatago ang baliw na ngiti sa kanyang puso.
Ang bansa ay walang masyadong limitasyon sa asawa ng prinsesa, hindi tulad ng ibang panahon na bawal maglingkod sa gobyerno.
Isa lang ang bawal.
Ang asawa ng prinsesa, hindi pwedeng magtaksil.
Shen Yi Zhi, siguraduhin mong maitago mo nang maayos ang babaeng iyon.