Luma't Lipas

KABANATA 1

Sa loob ng mansyon ng pamilya Li sa Maynila, ang matandang si Ginoong Li ay nagkasakit at hindi na makalakad.

Hindi na nakakapagtaka na ang isang matanda ay magkasakit, pero ang kakaiba rito ay noong nakaraang taon, nagdala pa siya ng isang batang babae sa bahay, tinago sa isang magarang silid, parang isang prinsesa. Pero isang araw, nahulog siya mula sa hagdan at nalamog, naging paralisado, pero ang kanyang pagnanasa ay tila lumakas pa. Ayaw niya ng kahit sino, kundi ang batang babae na tinago niya sa labas.

Walang magawa ang pamilya Li kundi dalhin ang batang babae mula sa labas papasok sa mansyon.

May mga tsismis na ang bagong kinahuhumalingan ng matanda ay may mga matang parang sa isang pusa, at katawan na parang sa isang puno ng kawayan, na mas nakakaakit pa kaysa sa mga babaeng nasa mga kalsada. Parang isang diwata na nagbalik upang sumipsip ng kaluluwa ng mga tao.

Kung hindi, bakit nga ba ang matandang Ginoong Li, na dati'y malusog, ay bigla na lang naging paralisado matapos ang kalahating taon na kasama ang batang babae?

Kahit ano pa ang sabi ng mga tao, ang batang babae ay pumasok sa mansyon ng pamilya Li at naging ikasiyam na asawa ni Ginoong Li.

Noong araw na pumasok ang ikasiyam na asawa, Hunyo iyon, at pagkalipas ng tanghali, ang mga ulap ay dumilim at nagsimulang umulan ng banayad.

Ang mansyon ng pamilya Li, kahit tinawag na mansyon, ay isang lumang bahay na nabili mula sa isang dating mayamang pamilya. Sa gitna ng ulan at hangin, ang mga puno ng saging sa bakuran ay nagwawala, at ang mga daan na may mga batong bilog ay nabasa ng ulan, nagkaroon ng mga tubig.

Lahat ng asawa ni Ginoong Li ay nagtipon sa ilalim ng pasilyo, gustong makita ang bagong asawa na tinatawag na "diwata." Ang mga ito'y nag-aabang, lahat ay magaganda at makukulay.

Ang pinto ay isang arko, at isang payong na gawa sa papel mula sa Timog ay dumaan sa tubig, lahat ng tao sa pasilyo ay nagkainteres. Ngunit ang nakita nila sa ilalim ng payong ay hindi isang palda, kundi isang asul na robe.

Ang ilang mapuputing daliri ay humawak sa hawakan ng payong, at nang lumakas ang hangin, ang payong ay umalog, nagpatak ng mga butil ng tubig.

Ilang hakbang lang, at nakita na nila ang tao sa ilalim ng payong. Lahat ay nagulat.

Hindi nila inaasahan na ang ikasiyam na asawa, na pinag-uusapan ng lahat, ay hindi isang magandang batang babae, kundi isang lalaki.

Ang lalaki ay mukhang bata, mga dalawampu't apat o dalawampu't limang taong gulang, nakasuot ng asul na robe, maputi ang balat, matangkad at payat, na may mga matang parang pusa, at mapupulang labi, may tatlong bahid ng lambing sa kanyang tingin.

Paano ba ito ipapaliwanag?

Tatlong bahid ng lambing ng isang diwata, ngunit may halong pagiging pormal ng isang iskolar.

Huminto ang lalaki sa ilalim ng pasilyo, at nagbigay ng bahagyang pagyuko bilang pagbati.

Si Gng. Li, ang unang asawa ni Ginoong Li, na may edad na, ay mula sa isang kilalang pamilya. Nang makita ang lalaki, ang kanyang manipis na kilay ay kumunot at hindi na bumalik sa dati. Matagal na siyang namumuno sa bahay, kaya't may awtoridad siya kahit hindi galit. Sinabi niya, "Ikaw ba ay..."

Hindi niya inaasahan na ang matanda ay magdadala ng isang lalaki sa bahay. Ang dalawang salitang iyon ay parang marumi, hindi niya masabi.

Nagsalita ang lalaki, ang kanyang boses ay banayad sa gitna ng ulan, "Ako si Lan Yu, ikinagagalak kong makilala kayo, Gng. Li."

Si Gng. Li ay hindi natutuwa sa isang lalaking parang babae, lalo na't ito pa ang kinahuhumalingan ng matanda, parang tinik sa kanyang lalamunan. Umiling siya at huminga ng malalim.

Bago pa siya makapagsalita, narinig nila ang boses ni Ginoong Li mula sa loob, "Si Lan Yu ba 'yan?"

Nagbago ang mukha ni Gng. Li.

Sinabi ni Ginoong Li, "Pumasok ka... Lan Yu, pumasok ka."

Tumingin si Lan Yu kay Gng. Li.

Walang ekspresyon si Gng. Li, ngunit hindi na nagsalita at iniwan na lang si Lan Yu.

Nagbigay galang si Lan Yu at pumasok sa loob.

Pagpasok niya, nag-usap-usap ang mga asawa ni Ginoong Li, puno ng hindi makapaniwala at galit.

"Paano makakapasok ang isang lalaki sa bahay ng Li? Nakakahiya!"

"Tama ka, Ate, sabihin mo naman!" ang sabi ng ikaanim na asawa, "Ngayon, ang matanda ay laging iniisip ang 'diwata' na ito..."

Sumigaw si Gng. Li, "Tumigil kayo!"

Hinawakan niya ang kanyang dibdib, at ang mga katulong ay agad siyang inalalayan. Matapos ang ilang sandali, sinabi niya, "Hindi pa ako patay, hindi magugulo ang bahay na ito!"

Huminga siya ng malalim at sinabi, "Bumalik na kayo sa inyong mga silid."

Kahit na hindi natutuwa ang iba, wala silang magawa kundi sumunod. Umalis sila, naiiwan ang amoy ng kanilang pabango.

Hinawakan ni Gng. Li ang kanyang pulseras na jade at sinabi, "Pagbalik ng panganay, papuntahin siya sa akin."

Sumagot ang katulong, "Opo, Gng."

Pagbalik ni Li Mingzheng sa mansyon, agad siyang tinawag ng katulong ni Gng. Li.

Pagpasok niya sa bakuran, nakahiga si Gng. Li sa isang chaise lounge na gawa sa kahoy na narra, habang ang katulong ay minamasahe ang kanyang sentido.

Nagsalita si Li Mingzheng, "Inay..."

Sinabi ni Gng. Li, "Bakit ka late umuwi?"

Sumagot si Li Mingzheng, "May kinailangang asikasuhin, kaya natagalan ako."

Ang kanilang usapan ay malamig at pormal. Sinabi ni Gng. Li, "Maupo ka..."

Nagsuot si Li Mingzheng ng tradisyonal na damit, maayos ang pagkakasuot, at umupo nang walang emosyon. Sinabi ni Gng. Li, "Ang iyong ama, habang tumatanda, ay nagiging mas walang pakialam!"

Hindi nagsalita si Li Mingzheng.

Sinabi ni Gng. Li, "Alam mo ba kung sino ang bagong asawa ng iyong ama?"

"Isa siyang lalaki!" galit na sinabi ni Gng. Li, "Isang lalaki na parang diwata, halatang galing sa isang masamang lugar!"

Sinabi ni Li Mingzheng, "Inay, huwag kang magalit."

Sinabi ni Gng. Li, "Paano ako hindi magagalit? Kapag kumalat ito, ano ang sasabihin ng mga tao sa Maynila tungkol sa ating pamilya?"

Sinabi ni Li Mingzheng, "Isa lang siyang laruan ng ama. Pagpasok niya sa bahay, hindi naman siya makakagawa ng gulo."

Tumingin si Gng. Li sa kanyang anak na malamig ang ekspresyon, at bahagyang kumalma. Sinabi niya, "Tama ka... Ito ay likod-bahay."

Kumuha si Li Mingzheng ng tasa ng tsaa at iniabot kay Gng. Li. Uminom siya at huminga ng malalim, "Ngayon na ang iyong ama ay hindi na makakilos, kailangan mong mag-alaga ng bahay."

"Yung sinabi ko sa'yo tungkol sa anak ng pamilya Zhang, ano sa tingin mo?"

Sinabi ni Li Mingzheng, "Inay, sa ngayon, hindi ko maisipang mag-asawa. Ang mga tao sa bahay ay hindi mapakali."

Hindi sumang-ayon si Gng. Li, "Ang pagkakaroon ng pamilya at karera ay mahalaga."

Hindi na sumagot si Li Mingzheng.

Ang pagdating ni Lan Yu sa bahay ng Li ay parang isang malaking bato na bumagsak sa tahimik na tubig, at lahat ng tao sa bahay ay nag-uusap-usap.

Bagaman si Ginoong Li ay kilala sa kanyang pagiging malandi, hindi siya kilala na may gusto sa lalaki. Ngunit ngayon, nandito na ito.

Tinitignan ng lahat si Lan Yu bilang isang diwata na nagliligaw ng mga tao.

Ngunit si Lan Yu ay tahimik lang. Nakatira siya sa bakuran ni Ginoong Li, bihirang lumabas. Minsan lang naririnig ang tunog ng kanyang pipa at ang tawa ni Ginoong Li, na mukhang masaya.

Isang gabi, malalim na ang gabi, at ang buwan ay nasa gilid ng puno.

Kakalabas lang ni Lan Yu sa bakuran nang bigla siyang mabangga ng isang madilim na anino, isang lalaki na matangkad at lasing.

Nabuwal si Lan Yu ng ilang hakbang, at bago pa siya makapagsalita, narinig niya ang lasing na lalaki na nagsabi, "Wala ka bang mata? Nabunggo mo ang pangalawang amo mo!"

Tumigil si Lan Yu at tumingin sa lalaki. Ang lalaki ay nasa likod ng liwanag, kaya hindi niya makita ang mukha.

Bahagyang yumuko si Lan Yu, "Pangalawang amo."

Ang lalaki ay bahagyang nakapikit, lasing, at matagal bago niya napagtanto na nasa bakuran siya ng kanyang ama. Ang kanyang mata ay bumagsak kay Lan Yu at mabagal na nagsabi, "Mukhang bago ka rito..."

Biglang ngumiti ang lalaki at lumapit, "Ikaw ang bagong ikasiyam na asawa ng aking ama?"

Ang tatlong salitang "ikasiyam na asawa" ay puno ng pangungutya at galit.

Umatras si Lan Yu, "Lasing ka na, hayaan mo na lang akong ipahatid ka pauwi."

Hinawakan ni Li Yucheng ang balikat ni Lan Yu, amoy alak at pabango, "Bakit ka umiiwas? Kainin ba kita?"

Mas matangkad si Li Yucheng ng isang ulo kaysa kay Lan Yu. Nang lumapit siya, nakita ni Lan Yu ang mukha ng lalaki.

Walang duda, si Li Yucheng ay isang gwapo.

Sinabi ni Li Yucheng, "Sabi nila ang aking ama ay may nahanap na diwata, isang lalaking diwata..."

Hinawakan niya ang mukha ni Lan Yu, "Tingnan natin kung ano ang itsura ng bagay na ito na ikinahuhumalingan ng aking ama."

Nakunot ang noo ni Lan Yu, ngunit kalmado siyang tumingin kay Li Yucheng, "Pangalawang amo, kahit paano, ako ay ikasiyam na asawa ng inyong ama, bahagi ng inyong pamilya. Hindi ba ito angkop?"

Hindi inaasahan ni Li Yucheng na si Lan Yu ay matatag, nakatingin sa kanyang mga labi, ngumiti, at malapit sa kanyang tainga, "Kung ganoon, sumigaw ka."

Tumingin si Lan Yu kay Li Yucheng at biglang sumigaw, "May magnanakaw!"

Agad na tinakpan ni Li Yucheng ang kanyang bibig, ngunit narinig na ang sigaw. Nagkatinginan sila, at nakita ni Li Yucheng ang mga matang parang pusa ni Lan Yu sa ilalim ng liwanag ng buwan.

May mga hakbang sa likuran, at binitiwan ni Li Yucheng si Lan Yu, tumayo ng tuwid. Ang mga katulong ay dumating, "Pangalawang amo, ikasiyam na asawa..."

Inayos ni Lan Yu ang kanyang damit, "Walang problema, nakita ko lang ang isang anino. Mabuti na lang nandito si pangalawang amo, kaya tumakbo ang magnanakaw."

Itinuro niya ang isang direksyon, "Pangalawang amo, lasing ka na, hayaan mo na lang silang ihatid ka pauwi."

Tumingin si Lan Yu kay Li Yucheng, "Ano sa tingin mo, pangalawang amo?"

Hinawakan ni Li Yucheng ang kanyang ulo at ngumiti, "Sige."

Parang nararamdaman pa ni Li Yucheng ang lambot ng mukha ni Lan Yu sa kanyang kamay. Tumalikod siya at nagsabi, "Ika-siyam na asawa, paalam na muna."

Magalang na sinabi ni Lan Yu, "Hindi na kita ihahatid."

Bagaman paralisado si Ginoong Li, malakas pa rin ang kanyang katawan. Isang araw, maganda ang panahon, at dinala siya ni Lan Yu at ng mga katulong sa isang wheelchair palabas ng bakuran.

Ang tanawin sa mansyon ng pamilya Li ay isa sa pinakamaganda sa Maynila. Sa kalagitnaan ng tag-init, ang mga halaman at bulaklak ay sagana, at ang lawa ay kumikinang sa ilalim ng araw.

Sinabi ni Ginoong Li, "Nabili ko ang bahay na ito dahil sa ganda ng tanawin. Pero ngayon, parang masyadong magarbo at hindi natural, hindi tulad ng sa Timog."

Nasa likuran si Lan Yu at ngumiti, "Ang Timog ay maganda, ang Maynila ay malawak, pareho silang maganda."

Hinawakan ni Ginoong Li ang kamay ni Lan Yu, "Punta tayo sa gazebo."

Sumang-ayon si Lan Yu, "Sige."

Naglakad sila sa tulay at pumasok sa isang octagonal na gazebo. Sa lawa, ang mga isda ay naglalangoy, puno ng buhay.

Maganda ang pakiramdam ni Ginoong Li, kaya't nagkwentuhan sila ni Lan Yu. Sinabi ni Ginoong Li, "Lan Yu, alam kong hindi ka masaya na maging ikasiyam na asawa ko."

Tumingin si Lan Yu sa kamay ng matanda, tuyo at kulubot. Ngumiti siya, "Hindi ko alam kung ano ang mangyayari sa akin kung hindi dahil sa inyo."

Huminga ng malalim si Ginoong Li, "Ang bait mo talaga."

Nakatayo si Lan Yu, ang kanyang robe ay sumasayaw sa hangin, puno ng kabataan.

Tinitignan ni Ginoong Li si Lan Yu, at biglang naramdaman ang panghihinayang. Sinabi niya, "Kung mas bata lang ako ng tatlumpung taon, hindi, dalawampung taon..."

Hinawakan ni Ginoong Li ang kamay ni Lan Yu, "Lan Yu, huwag kang matakot. Ikaw ay akin, walang makakasakit sa'yo. Kahit mamatay ako, may parte ka sa bahay na ito, at magiging masaya ka."

Hindi natuwa si Lan Yu, "Bakit pinag-uusapan ang kamatayan?"

Habang nagsasalita siya ng may damdamin, ang kanyang mata ay tumingin sa malayo, sa bundok na may isang lalaki.

Hindi ba't si Li Yucheng iyon?

Nagkatinginan sila, at bumaba ang tingin ni Lan Yu, hindi na siya nakinig kay Ginoong Li.

Makalipas ang ilang sandali, narinig nila ang tamad na boses, "Ama, bakit ka nandito ngayon?"

Si Mang Lolo Li ay tumingala, agad na kumunot ang kanyang noo, at sinabi, "Ano bang ibig mong sabihin, ikalawa?"

Si Li Yuqing ay ngumiti ng malapad, at sinabing, "Wala naman po, tinatanong ko lang po kung kumusta kayo. Nakikita ko pong malakas pa kayo, kaya kampante na ako."

Si Mang Lolo Li ay huminga nang malalim at nagsabi, "Ano ba yang suot mo, parang ka namang banyaga."

Si Li Yuqing ay suot ang imported na suit, medyo mahaba ang kanyang buhok, at may pagka-magarbo ang kanyang dating.

Ngumiti siya at sinabing, "Ito po ang uso ngayon sa Maynila, napaka-moderna."

Si Mang Lolo Li ay pinukpok ang kanyang wheelchair at nagsabi, "Lalong hindi ka na nagiging maayos. Bakit hindi ka mag-aral sa kuya mo?"

Si Li Yuqing ay diretsong sumagot, "Gayahin ang mukha ng patay na kuya ko? Baka magluksa na ang pamilyang ito."

Si Mang Lolo Li ay galit na nagsabi, "Ikaw talaga!"

Ngunit si Li Yuqing ay hindi natakot, ngumiti at nagsabi, "Tay, sino po ito?"

Si Mang Lolo Li ay tumingin kay Li Yuqing at nagsabi, "Ang iyong Tiyahin Lan."

Si Li Yuqing ay walang pakundangang tinitigan si Lan Yu. Ilang araw na ang nakalipas ng makita niya ito ng lasing siya, at hindi niya masyadong napansin ang itsura.

Ngayon, habang tinitingnan niya, hindi na siya nagtataka kung bakit sinasabi ng lahat na ang bagong Tiyahin Lan ay isang sirena.

Bigla, si Li Yuqing ay nagpakitang-gilas, pumalakpak at ngumiti nang malapad, "Tay, akala ko po kayo ang pinakakonserbatibo sa pamilya, pero hindi ko akalain na sa edad niyo, nag-eenjoy pa kayo sa ganyan. Ang galing niyo po."

Si Mang Lolo Li ay hindi makapagsalita sa galit, halos ihagis ang baso ng tubig sa tabi, "Lumayas ka!"

Si Li Yuqing ay sumagot, "Sige po, aalis na."

Bigla siyang yumuko at lumapit kay Mang Lolo Li, "Tay, kahit po nakaupo na kayo, kaya niyo pa bang maglaro? Baka kailangan niyo po ng tulong para hindi mapabayaan ang bagong Tiyahin Lan—"

Si Mang Lolo Li ay biglang namutla, hindi na nakapagpigil, tinapon ang baso ng tubig at galit na nagsabi, "Lumayas ka, anak ng demonyo!"

Si Li Yuqing ay sanay nang umiwas, ngumiti at nagsabi, "Mag-enjoy po kayo, aalis na ako."

Tumingin siya kay Lan Yu na tahimik na nakatayo sa gilid, at may malanding tingin, "Tiyahin Lan, sa muli."

Si Lan Yu ay kalmadong nagsabi, "Dahan-dahan lang po sa pag-alis, Ikalawang Ginoo."

Dahil sa gulo ni Li Yuqing, nawalan na ng gana si Mang Lolo Li na maglibot. Galit na galit siya, at si Lan Yu ay hinaplos ang likod niya, "Huwag po kayong magalit, bata pa po si Ikalawang Ginoo. Hindi niyo po kailangang patulan."

Si Mang Lolo Li ay nagsabi, "Isa siyang demonyo!"

Siya ay nakaupo sa wheelchair, hinahaplos ang dibdib, galit na galit, "Isa siyang salot!"

Si Lan Yu ay hindi sumagot.

Si Mang Lolo Li ay tumingin kay Lan Yu, "Lan Yu, isa siyang walang kwenta, baliw. Huwag mo siyang pansinin. Kapag nagwala siya, sabihin mo agad sa akin."

Si Lan Yu ay tumingin kay Mang Lolo Li, ngumiti nang bahagya, at nagsabi, "Alam ko po."

Ang mga biro ni Li Yuqing ay parang mga karayom na tumusok sa puso ni Mang Lolo Li.

Matanda na siya, ngunit ayaw niyang aminin. Ngunit ang kapalaran ay hindi nagpapatawad, at lalo pang pinalala ang kanyang kalagayan. Ngunit sa edad na ito, nakilala pa niya si Lan Yu na parang muling nagbigay buhay sa kanya.

Si Mang Lolo Li ay puno ng galit.

Nang pumasok si Lan Yu sa bahay, wala nang ibang asawa na nag-alaga kay Mang Lolo Li kundi siya lamang.

Nang gabing iyon, pagkatapos maligo ni Lan Yu, pumasok siya sa kwarto, at nang lumingon siya, nakita niya ang tuwid na titig ni Mang Lolo Li.

Alam na alam ni Lan Yu ang ganoong tingin.

Kumindat siya, kunwari ay hindi alam, at dahan-dahang pinunasan ang basang buhok. Si Mang Lolo Li ay nagsabi, "Lan Yu, lumapit ka."

Sumunod si Lan Yu, at nang makalapit siya, kinuha ni Mang Lolo Li ang tuwalya mula sa kanyang kamay at tinapik ang gilid ng kama, "Umupo ka."

Ngumiti si Lan Yu, "Matutuyo rin naman po ito."

Si Mang Lolo Li ay nagsabing may pag-aalala, "Mabuti na ang maingat, baka magkasakit ka."

Tiningnan ni Lan Yu si Mang Lolo Li, at umupo ng patalikod. Ilang sandali pa, naramdaman niya ang magaspang at tuyong kamay na humahaplos sa kanyang buhok.

Ang itim na buhok ni Lan Yu ay malambot at may amoy na sabon. Ang mga patak ng tubig ay tumutulo sa kanyang maputing leeg. Dahan-dahang pinunasan ni Mang Lolo Li ang kanyang buhok at biglang nagsabi, "Lan Yu, siguradong maganda ka kung hahabaan mo ang buhok mo."

Ngumiti si Lan Yu, "Ngayon ay uso na ang maikling buhok, paano ko pahahabain?"

Ang maikling buhok ni Lan Yu ay nakadikit sa kanyang manipis at magandang tainga. Hinaplos ni Mang Lolo Li ang kanyang tainga at mababang nagsabi, "Sa loob ng bahay, para sa akin lang."

Tumingin si Lan Yu kay Mang Lolo Li, ang kanyang tainga ay namula sa paghaplos, at ang kamay ni Mang Lolo Li ay hindi mapigilang humawak sa kanyang mahaba at payat na leeg.

Nanginginig ang pilik-mata ni Lan Yu, tumingala siya, sunud-sunuran ang kilos, ngunit ang kanyang tingin ay puno ng damdamin, na parang kayang pumatay.

Si Mang Lolo Li ay biglang huminga nang malalim, itinapon ang tuwalya, at niyakap si Lan Yu, "Lan Yu, Lan Yu..."

Siya ay sabik na hinalikan ang leeg at tainga ni Lan Yu. Si Lan Yu ay nakasuot ng manipis na damit, at ang kanyang sinturon ay maluwag, kaya madaling nasapo ni Mang Lolo Li.

Si Lan Yu ay napasinghap, si Mang Lolo Li ay parang nawawala sa sarili, at binulungan siya, "Santo... ang aking Santo."

Siya ay humaplos nang malakas, at nang hugutin niya ang kanyang daliri, may bahagyang bakas ng tubig. Namumula ang mukha ni Mang Lolo Li at inutusan si Lan Yu, "Hubarin mo ang pantalon mo."

Si Lan Yu ay humihingal, tumingin kay Mang Lolo Li, at si Mang Lolo Li ay hinikayat siya, "Sumunod ka, hubarin mo."

Dahan-dahang hinubad ni Lan Yu ang kanyang pantalon, at siya ay nakaupo sa kama, ang kanyang mga binti ay hubad, ang maputing balat ay kumikislap sa ilaw.

Si Mang Lolo Li ay tuwid na tumingin sa pagitan ng kanyang mga binti, ang buhok ng kabataan ay manipis, at ang kanyang ari ay malambot pa. Alam niyang ito ay isang lalaki.

Ngunit alam niyang hindi, ito ang kanyang Santo, ang kanyang matagal nang hinahanap na Santo—

Si Mang Lolo Li ay lumunok, parang naadik, gusto niyang ibuka ang mga binti ni Lan Yu, ngunit hindi sumunod si Lan Yu, kaya siya ay napikon, pinalo ang binti ni Lan Yu, at nag-iwan ng mga bakas ng kamay.

Pagkatapos niyang paluin, nagsisi siya, lumapit at hinalikan ang namumulang balat, "Mahal ko, ang aking Santo, ipakita mo sa akin, miss na miss kita."

Si Lan Yu ay parang nagtatampo, "Sige, tignan mo, huwag mo akong saktan."

Si Mang Lolo Li ay nagsabi, "Paano kita sasaktan?" Ang kanyang kamay ay pumasok sa bahagyang nakabukas na binti, at nahawakan ang maliit na butas ng laman, malambot at makinis, na parang sa babae.

Si Lan Yu ay isang bihirang hermaphrodite.

Si Mang Lolo Li ay parang isang adik sa laman, humihingal, at ipinasok ang kanyang daliri sa butas, masama at malibog.

Si Lan Yu ay napasigaw, ang ilaw ay nagbigay ng liwanag sa kanyang mukha, walang bakas ng awa ng isang Santo.

Ang kurtina ng kama ay bumagsak, tinatakpan ang eksena sa kama, ang madilim na ilaw ay nagbigay ng silweta ng dalawang katawan, isang payat at mahaba, nakaluhod, ang mga kamay ay nakahawak sa kanyang baywang, at biglang bumagsak, hinawakan ang kanyang bilog na puwit.

May mga palad na bumagsak, pinalo ang katawan, parang kahoy na lumulutang sa dagat, naglabas ng ilang ungol na parang umiiyak, puno ng pagnanasa.

Si Mang Lolo Li ay baliw sa katawan ni Lan Yu, nilaro siya ng daliri hanggang sa labasan ito ng dalawang beses, at pagkatapos ay nilinis ang kanyang daliri, at hinila si Lan Yu upang umupo sa kanya.

Siya ay lumpo, walang lakas sa ibabang bahagi ng katawan, lahat ay nakasalalay kay Lan Yu. Si Lan Yu ay bata pa, at puno ng alindog, kaya nang umupo siya sa ari ni Mang Lolo Li, parang lumipad ang kaluluwa ni Mang Lolo Li, puno ng kasiyahan, parang bumalik sa kabataan, at tinawag si Lan Yu ng iba't ibang pangalan.

Ngunit si Mang Lolo Li ay matanda na, at lumpo, kahit na ayaw niya, hindi nagtagal at nilabasan siya sa loob ni Lan Yu.

Hinahalikan niya ang baba ni Lan Yu, humihingal, at si Lan Yu ay nakahawak sa kanyang balikat, itinaas ang kanyang baywang, at gustong tumayo, ngunit hinila siya ni Mang Lolo Li, ang balbas ay kumikiskis sa kanyang mukha, at nagsabing, "Sandali... sandali lang."

Si Lan Yu ay tamad na umungol, "Ayoko na."

Sila ay nagpalipas ng ilang sandali, si Mang Lolo Li ay may nais pa, ngunit wala nang lakas, kaya't hindi na siya nakapigil, at hinugot ang lumambot na ari.

Si Lan Yu ay matagal nang nakaluhod, at nang gustong tumayo, siya ay itinulak, at bumagsak sa kama, ang kanyang mga binti ay nakabuka, walang takip ang kanyang ari.

Si Lan Yu ay isang hermaphrodite, maganda ang hubog, malinis ang ari, ngunit sa ibaba ay may maliit na butas, na nagkulay pula sa paglaro, at may bahid ng puting tamod.

Si Lan Yu ay nakahawak sa kama, tinitingnan ang matandang lalaki na parang tatay niya, na mainit na nakatitig sa kanyang ari. Alam niyang siya ay isang kakaibang nilalang, dahil sa butas na iyon, siya at ang kanyang ina ay pinalayas sa kanilang tahanan, at ang kanyang ina ay naging isang patutot.

Si Lan Yu ay alam na iba siya sa iba, at kapag nalaman ng iba ang kanyang katawan, siya ay magiging laruan ng mga lalaki sa bahay-aliwan.

Ngunit hindi niya inaasahan na may isang tao na mababaliw, at ituturing siyang Santo.

Si Lan Yu ay malamig sa loob, ngunit ang kanyang tingin ay puno ng damdamin, at sinabi kay Mang Lolo Li, "Ang lahat ng iyan ay iyong maruming likido, baka tumulo pa."

Si Mang Lolo Li ay lumunok, sa sandaling iyon, si Lan Yu ay hindi na kanyang Santo, kundi isang mababang uri ng patutot, at inutusan siya, "Lumapit ka."

Si Lan Yu ay tumingin sa kanya, at dahan-dahang lumapit, si Mang Lolo Li ay hinaplos ang kanyang ari, "Kawawa ka naman."

Si Lan Yu ay nanginig, "Mahal mo ako..."

Hinahalikan siya ni Mang Lolo Li, "Mahal kita."

Kinuha niya mula sa isang kahon sa tabi ng kama ang isang bagay na puno ng mga kakaibang laruan, na kapag nakita ay magpapula sa mukha ng kahit sino.

Kinuha ni Mang Lolo Li ang isang malaking dildo, si Lan Yu ay kumapit nang mahigpit, at tumingin kay Mang Lolo Li, at narinig ang kanyang bulong, "Ikaw mismo ang magbuka."

Si Lan Yu ay nagsabi, "Ayoko ng laruan na iyan—" ngunit bago niya matapos ang salita, siya ay napaungol, ang buong katawan ay nagkakapit, halos hindi makapasok.

Si Mang Lolo Li ay naging malamig, "Ayaw mo nito, gusto mo ba ng mga lalaking walang kwenta sa labas?"

Si Lan Yu ay tumingin kay Mang Lolo Li, ang kanyang mga mata ay namumula, at si Mang Lolo Li ay lumambot ang puso, "May libo akong paraan para mapasaya ka, sumunod ka, ha?"

Sa hatinggabi, tulad ng sinabi niya, nilaro niya si Lan Yu gamit ang dildo hanggang sa labasan ito ng ilang beses, ang kanyang ari ay basang-basa, puno ng kahalayan.

Si Mang Lolo Li ay muling tumigas, at pinasuso si Lan Yu sa kanyang ari, at sa huli, nilabas sa butas ni Lan Yu.

Tatlong araw matapos ang insidenteng iyon, sa ika-labinlimang araw ng buwan, si Lan Yu ay unang lumitaw sa harap ng pamilya Li. Ang buong pamilya ay nagtipon-tipon.

Ang pamilya Li ay may maraming makalumang tradisyon, ang mga asawa ay hindi pinapayagang umupo sa pangunahing mesa. Si Mang Lolo Li ay nakaupo sa wheelchair at itinulak ni Lan Yu papasok, ang buong bahay ay tahimik, at nang dumating sila, lahat ay tumingin sa kanila.

Si Lan Yu ay kasama sa mga tinitingnan.

Inihatid ni Lan Yu si Mang Lolo Li sa pangunahing upuan, at bago siya umalis, inutusan ni Mang Lolo Li, "Maglagay ng upuan sa tabi ko."

Nagbago ang ekspresyon ng lahat, at tuwid na tumingin kay Lan Yu.

Si Lan Yu ay nakayuko, walang sinabi.

Si Mang Lolang Li ay nagsabi, "Hindi ito naaayon sa tradisyon—"

Si Mang Lolo Li ay nagsabi, "Ang sinabi ko ay batas."

Si Mang Lolang Li ay nagsalita nang walang paggalang, "Mang Lolo, ang pamilya Li ay walang tradisyong pinapayagang umupo ang mga asawa sa pangunahing mesa. Ngayon, gusto mong paupuin si Lan Yu dito, siya ba ang iyong legal na asawa o anak?"

Si Mang Lolo Li ay tumingin sa kanya, "Kung ayaw mong kumain, huwag kang kumain."

Si Mang Lolang Li ay lalong namutla, ang mga asawa sa paligid ay may iba't ibang reaksyon, ang kanilang mga tingin kay Lan Yu ay puno ng halo-halong damdamin.

Si Lan Yu ay kalmado habang pinapanood ang eksena. Bigla, naramdaman niya ang ilang malakas na tingin, at nang tumingin siya, nakita niya ang isang pares ng mata na parang nakangiti.

Siya ay si Li Yuqing.

Siya ay nakahalukipkip, nakasandal sa upuan, parang nanonood ng palabas.

Hindi lamang si Li Yuqing ang nagmamasid, may isa pang lalaki sa tabi ni Mang Lolo Li, nasa dalawampu't pito o dalawampu't walo, may malamig na ekspresyon, parang walang pakialam.

Ang mga asawa sa paligid ay may iba't ibang reaksyon, ang ilan ay hindi masaya, ang ilan ay nanonood lamang, si Lan Yu ay malamig na iniisip, mas masaya pa ito kaysa sa isang dula sa entablado.

May isang tao na nagtangkang mag-ayos ng sitwasyon, sinasabing si Mang Lolang Li ay nadala lamang ng emosyon, at ito ay isang simpleng pagtitipon ng pamilya, hindi dapat magalit.

Si Mang Lolo Li ay tumingin sa paligid, "Si Lan Yu ay pumasok na sa pamilya Li, kaya siya ay bahagi ng pamilya. Sinuman ang hindi magalang sa kanya, ay hindi magalang sa akin, at hindi ko palalampasin."

Matapos niyang magsalita, walang naglakas-loob na tumutol, at pagkatapos ng ilang sandali, napansin ni Mang Lolo Li ang isang bakanteng upuan, "Nasaan si Ikatlo?"

Ang ina ni Ikatlong Ginoo, si Ginang Zhao, ay nagsabi, "Nasa paaralan pa po si Ming An, may mahalagang bagay na ginagawa, hindi siya makakauwi ngayon. Babalik siya sa loob ng ilang araw para bisitahin kayo."

Si Mang Lolo Li ay kumunot ang noo, "Huwag mo siyang hayaang sumama sa mga estudyanteng nagrarali sa kalye. Kapag nangyari ulit, pabayaan mo siyang makulong."

Si Ginang Zhao ay yumuko at mahina ang sagot.

Ang mga kasambahay ay mabilis na nagdala ng mga upuan, ngunit nag-alinlangan sila, hindi alam kung saan ilalagay ang mga ito.

Si Ginoong Li ay nasa tabi ni Li Mingzheng, at sa kabila naman ay si Matandang Ginang Li. Ang mga kasambahay ay nag-aalangan, at biglang nagsalita si Li Mingzheng, "Dito ka umupo."

Tumingin si Lanyu kay Li Mingzheng at nagtagpo ang kanilang mga mata. Ang binata ay may malalim at madilim na mga mata. Hindi siya tulad ni Li Yuching na pabaya at walang pakundangan. Sa isang sulyap pa lamang, naramdaman ni Lanyu na hindi madaling makisama sa taong ito.

"Salamat..." sabi ni Lanyu.

Sa isang handaan ng pamilya kung saan bawat isa ay may sariling iniisip, dahan-dahang naglagay si Lanyu ng pagkain sa pinggan ni Ginoong Li. Iniisip niya, ang pamilyang Li ay parang isang malalim na tubig na hindi madaling pasukin.

Ngunit naroon na siya, wala na siyang pagpipilian, at wala nang paraan para umatras. Kahit anong mangyari, kailangan niyang magpatuloy.

Ang negosyo ng pamilyang Li ay sa mga tela at sutla. Sila ang unang bumili ng mga makinang banyaga, kaya't kilala sila sa buong Hilaga.

Habang tumatanda si Ginoong Li, unti-unti niyang ipinasa ang negosyo kay Li Mingzheng. Dahil sa ilang taon ng pamamahala, nagkaroon ng isang posisyon sa militar si Li Yuching.

Sa mga nakaraang dekada, sa lungsod ng Beiping, nagbabago ang mga partido, bago at luma, hindi maipaliwanag. Si Li Yuching, na tila walang direksyon, ay naging matagumpay sa Beiping. Siya ay kilala bilang isang tao na may madilim na mga kamay at puso.

Ngayon, si Ginoong Li ay hindi na makagalaw, ngunit kailangan pa rin niyang kontrolin ang mga bagay sa pamilya. Kaya't si Li Mingzheng ay regular na pumupunta upang magdala ng mga talaan at makipag-usap tungkol sa negosyo ng pamilya.

Si Li Mingzheng ang panganay na anak ni Ginoong Li, ang kanyang inihandang tagapagmana. Siya ay matatag at seryoso, ngunit masyadong malamig ang ugali.

Kahit si Ginoong Li ay minsan hindi maintindihan ang iniisip ng kanyang anak.

Isang araw, nang dalhin ni Li Mingzheng ang dalawang talaan, si Ginoong Li ay nakaupo sa kanyang kama, hawak ang isang gintong pipe. Mukha siyang pagod.

Si Lanyu ay nakaluhod sa tabi. Bagamat tag-init na, mainit sa Beiping, kaya manipis ang kanyang suot. Ang kanyang buhok ay medyo humaba, bumabagsak sa kanyang mahaba at maputing leeg.

Ang kanyang leeg ay maputi at manipis, parang leeg ng isang crane, hindi kayang hawakan ng isang kamay. Nakayuko siya, hawak ang isang maliit na gintong kutsara, dahan-dahang naglalagay ng opium sa pipe. Ang kanyang kilos ay elegante, parang gumagawa ng sining, hindi parang naglalagay ng isang masamang bagay.

Nagningning ang posporo, at sinindihan ni Lanyu ang pipe.

Pinatay niya ang posporo at tumingin kay Li Mingzheng, na malamig ang tingin. Si Lanyu ay bahagyang sumimangot, may bahid ng pagkamuhi sa kanyang mga mata.

Totoo, kinamumuhian siya ni Li Mingzheng.

Bahagyang ngumiti si Lanyu, lumapit at bumulong sa tainga ni Ginoong Li, "May mahalagang usapan po kayo, aalis na muna ako."

Ngunit hinawakan ni Ginoong Li ang kanyang pulso, "Hindi ka naman iba, hindi mo kailangang umalis."

Tumingin si Lanyu kay Ginoong Li, ngumiti at humilig sa maliit na mesa, tahimik na hindi na nagsalita.

Ibinigay ni Li Mingzheng ang mga talaan sa maliit na mesa. Sa kanyang paningin, hawak ng kanyang ama ang pipe sa isang kamay, at ang maputing kamay ni Lanyu sa kabila, parang nilalaro.

Ang mga kamay na iyon ay marunong tumugtog ng pipa, narinig na iyon ni Li Mingzheng, ang tunog ay malinis at mataas, hindi nadungisan. Ngunit ang tao, ay nagpapakababa.

Sayang ang talento ng mga kamay na iyon.

Sa mahinahong tono, nagsalita si Li Mingzheng tungkol sa negosyo ng pamilyang Li sa nakaraang buwan. Sa una, sumasagot pa si Ginoong Li, ngunit nang magsimulang mag-opium, naging pabaya na ang kanyang mga tugon.

Si Ginoong Li ay bahagyang nakapikit, walang malasakit na nilalaro ang kamay ni Lanyu, mula sa mga daliri hanggang sa pagitan ng mga ito, na parang nilalaro. Si Lanyu ay bahagyang umungol, si Li Mingzheng ay sandaling tumigil, at tumingin sa tabi ng kama. Ang mga paa ni Lanyu ay nakahubad, hindi alam kung ano ang ginawa ng kanyang ama.

Ang mga daliri sa paa ay bahagyang nakakurba, parang nahiya, at nais na itago.

Nakita ni Li Mingzheng ang isang pulang nunal sa kanyang kanang bukung-bukong, maputi ang balat, ngunit bago pa niya masuri ng mabuti, parang isang matapat na babae, nahihiya itong itinago sa ilalim ng kanyang mahabang damit.

Ang silid ay puno ng matamis at kakaibang amoy, parang nakakaakit. Ang puting usok ay bumabalot, at hindi na muling nagsalita si Ginoong Li. Tumingala si Li Mingzheng at nakita ang kanyang ama na naglalabas ng usok, habang si Lanyu ay tamad na umupo ng tuwid, nakatingin sa kanya, ngumiti bago nagsalita, "Ginoo, baka mas mabuting iwan mo muna ang mga talaan dito. Titingnan ni Ginoong Li kapag mas maganda na ang kanyang pakiramdam."

Tinitigan ni Li Mingzheng si Lanyu, biglang nagtanong, "Kailan nagsimula ang pagkahilig ng aking ama sa opium?"

Ngumiti si Lanyu, "Ano po ang ibig sabihin ninyo?"

Tinitigan siya ng malamig ni Li Mingzheng, at si Lanyu ay napabuntong-hininga, "Nang sumama ako kay Ginoong Li, nag-oopium na siya. Sa tingin ba ninyo ako ang nagpakilala sa kanya sa bisyong ito?"

Walang tugon si Li Mingzheng, tumalikod at umalis.

Tinitigan ni Lanyu ang kanyang likuran, pinagtitripan ang mga talaan sa mesa, patuloy na kumakalabit.

Ang pag-oopium ni Ginoong Li ay hindi na bago sa Beiping. Maraming opium den ang hindi mapigilan, at napakarami ang nahuhumaling dito.

Lalo na’t nagsimula siya isang taon na ang nakalipas.

Hindi natatakot si Lanyu na si Li Mingzheng ay isisi sa kanya. Walang ebidensya, kahit gustuhin ni Ginoong Li na patayin siya, buhay pa si Ginoong Li.

Tag-init na, at sa pag-ulan ng umaga, bahagyang lumamig ang Beiping. Ngunit ang init ay nananatili, at si Lanyu ay walang gana. Hinahalo niya ang lugaw sa kanyang mangkok.

Mukha namang maganda ang pakiramdam ni Ginoong Li, "Hindi ka ba makakain?"

"Oo, wala akong gana," sagot ni Lanyu, bahagyang nagpapalambing.

Mukhang natuwa si Ginoong Li, iniabot ang kutsara kay Lanyu, "Subukan mong kumain ng kaunti pa..."

Pinilit ni Lanyu na ngumiti, umiwas, at si Ginoong Li ay nag-alok, "Kumain ka pa ng kaunti, papagawa ako ng mga pampagana."

Tumingin si Lanyu kay Ginoong Li, bago dahan-dahang kumain mula sa kanyang kamay. Natawa si Ginoong Li, "Napaka-arte mo..."

Pagpasok ni Li Yuching, nakita niya ang eksenang iyon. Tumigil siya, at ngumiti, "Tay, mukhang mali ang pagdating ko."

"Ang bastos mo, dapat ipinaalam mo muna ang pagdating mo," sabi ni Ginoong Li.

Ngumiti si Li Yuching, at nagbigay ng lumang pagbati, "Tay, narito po ako para magbigay galang."

Mukhang maganda ang pakiramdam ni Ginoong Li, "Ano ba ang ginagawa mo dito ng ganitong kaaga?"

"Sabi ko nga, ilang araw na akong hindi nakakapagbigay galang, kaya't narito ako," sagot ni Li Yuching.

Natawa si Ginoong Li, "Talaga bang may malasakit ka?"

"Tay, kayo po ang aking ama. Kung hindi ako magmamalasakit, sino pa?" sagot ni Li Yuching, umupo sa mesa, "Tay, hindi pa ako kumakain ng almusal."

"Bigyan siya ng mga kagamitan," utos ni Ginoong Li.

Sumunod si Lanyu, tumayo at nagpunta sa kusina. Ang kanyang suot ay maayos, maganda ang tela, at kahit nakasara ang lahat ng butones, hindi maitatago ang kanyang magandang katawan.

Sa bawat kilos ni Lanyu, naamoy ni Li Yuching ang pabango ng kanyang ama.

Maingat na inilagay ni Lanyu ang mga kagamitan sa tabi ni Li Yuching. Amoy niya ang sandalwood na ginagamit ng kanyang ama.

Ang kanyang ama ay may altar ng Buddha, at bumili ng mahal na jade Guanyin statue na inilagay sa altar.

Para kay Li Yuching, hindi niya pinapansin ang takot ng kanyang ama sa kamatayan. Sa dami ng kasalanan ng kanyang ama, kahit may Buddha, tiyak na mapupunta siya sa impiyerno.

Napansin ni Li Yuching ang pulang marka sa pulso ni Lanyu, alam niya kung saan ito galing.

Napangiti si Li Yuching, "Salamat, ikasiyam na asawa."

Tiningnan siya ni Lanyu, hindi nagsalita, at umupo muli sa tabi ni Ginoong Li.

Mukhang totoo ang intensyon ni Li Yuching na samahan ang kanyang ama sa almusal. Nag-usap sila tungkol sa mga balita at kalagayan sa Beijing.

Si Lanyu ay kumakain ng lugaw nang dahan-dahan. Biglang tumigil siya, tumingin kay Li Yuching.

Mukhang normal si Li Yuching, patuloy na nakikipag-usap sa kanyang ama, walang pansin kay Lanyu.

Ngunit sa ilalim ng mesa, ang paa ni Li Yuching ay nakadikit kay Lanyu.

Minsan ay hindi sinasadya, ngunit dalawang beses ay sinasadya na.

Hindi inaasahan ni Lanyu na magiging ganoon ka-bastos si Li Yuching, na maglakas-loob na asarin ang asawa ng kanyang ama sa harap niya.

Sinubukan niyang umatras, ngunit natrap sa pagitan ng mga binti ni Li Yuching. Ang mesa ay maliit, kaya't hindi siya makagalaw. Tiningnan niya ng malamig si Li Yuching, ngunit ngumiti lang ito at patuloy na hinahaplos ang kanyang binti.

Nanginig si Lanyu, at nahulog ang kanyang kutsara sa mangkok, nag-ingay ito. Tumingin si Ginoong Li kay Lanyu, "Ano ang nangyari, bakit parang hindi maganda ang pakiramdam mo?"

"Parang may sakit si Lanyu," sabi ni Li Yuching.

Tiningnan ni Lanyu si Li Yuching ng walang emosyon, may babala sa kanyang mga mata. Tinadyakan niya si Li Yuching, at ngumiti ng pilit kay Ginoong Li, "Nagpa-prepare po ako ng sopas sa kusina, baka tapos na. Pupuntahan ko lang."

"Kung hindi maganda ang pakiramdam mo, hayaan mo na lang ang mga kasambahay ang gumawa," sabi ni Ginoong Li.

Ngumiti si Lanyu, tumayo at lumabas, hindi na tumingin kay Li Yuching.

Si Li Yuching ay kilala sa kanyang mga babae, at ayaw ni Lanyu na makisama sa kanya, lalo na't anak siya ni Ginoong Li.

Ang ganitong klase ng tao, kung asarin siya, ay walang ibang intensyon kundi ang maglaro.

Ngunit ang paglalaro ni Li Yuching ay walang malaking kapalit, samantalang si Lanyu ay maaaring mapahamak kung mahuli.

Ayaw ni Lanyu na makipaglaro sa ganitong paraan.

Habang hawak ang sopas, biglang hinawakan ni Li Yuching ang kanyang pulso. "Ano ang ibig sabihin nito, ikalawang ginoo?" tanong ni Lanyu.

Ngumiti si Li Yuching, "Wala lang, gusto ko lang maging malapit sa iyo."

"Kung may makakita, baka hindi maganda," sabi ni Lanyu.

"Parang iniiwasan mo ako," sabi ni Li Yuching, parang siya pa ang nasaktan.

Tumingin si Lanyu kay Li Yuching, "Kailangan ko na pong bumalik, baka hanapin na ako ni Ginoong Li."

Hinawakan ni Li Yuching ang kanyang pulso, tinignan ang mga marka, "Hindi marunong magmalasakit si ama, ang mga kamay mo ay nasugatan na."

Naging malamig si Lanyu, "Mangyaring magpakalalaki ka."

Natawa si Li Yuching, hinaplos ang mga marka, "Turuan mo ako kung paano isulat ang dalawang salitang iyon."

Sa malamyos na tono, "Bakit bigla kang naging asawa ng aking ama? Hindi siya mahilig sa mga lalaki."

"Bagamat maganda ka, hindi ko maintindihan kung paano nagbago ang kanyang panlasa. Paliwanag mo nga."

Tinitigan ni Lanyu si Li Yuching, nag-relax ang kanyang katawan, at sumandal sa puno ng acacia, "Bakit hindi mo siya tanungin?"

Ngumiti si Li Yuching, "Gusto kong marinig mula sa iyo."

"Siguro nagustuhan lang niya ako," sabi ni Lanyu.

Ngumiti si Li Yuching, "May punto ka, napaka-akit mo."

Hinaplos ni Li Yuching ang tenga at leeg ni Lanyu, "Sumama ka na lang sa akin."

Si Li Yuching ay matangkad, malapad ang balikat, at nakasuot ng bagong estilo. Isa siyang tipikal na mayamang binata.

Tiningnan ni Lanyu si Li Yuching, ngumiti ng bahagya, at hinila ang kanyang damit, "Sige, kapag patay na ang tatay mo, sasama ako sa iyo."

Si Li Yuqing ay isang kilalang bisita sa mga bahay-aliwan sa Binondo. Kapag binanggit ang pangalan ni Li Er Ye, walang hindi nakakakilala sa kanya. Kung hindi lang siya ang ikasiyam na asawa ng pamilya Li, si Lanyue ay maaaring maglaro at makipaglokohan sa kanya, ngunit ngayon, dahil siya nga ang ikasiyam na asawa, kailangan niyang iwasan ito ng lubusan.

Narinig niya noon na ang ika-apat na asawa ng pamilya Li ay nahuli na may relasyon sa isang katulong at itinapon sa balon. Kahit na pinapaboran siya ngayon ng matandang Li, alam niyang kung magulo ang relasyon nila ni Li Yuqing, siya ang tiyak na mamamatay.

Alam ni Lanyue ang lahat ng ito, ngunit hindi niya akalain na mas mahirap ngang iwasan si Li Yuqing kaysa sa inaakala niya. Si Li Yuqing ay walang pakundangan at tila baliw, na parang tunay na may malalim na damdamin para sa kanya, kahit ang simpleng tawag na "misis" ay puno ng lambing.

Naiinis si Lanyue, alam niyang nasa alanganin siyang kalagayan sa pamilya Li, maraming mga mata ang nagmamasid sa kanya, at hindi siya pwedeng magkamali kahit isang hakbang. Alam ni Li Yuqing na may kinatatakutan si Lanyue. Bilang anak ng pamilya Li, ang pinakamasama na mangyayari kay Li Yuqing ay masermonan ng kanyang ama, ngunit iba si Lanyue.

Si Lanyue ay isang simpleng asawa lamang sa pamilya Li, at isa pang lalaki. Paano siya makikipaglaro kay Li Yuqing? Ngunit, ang makita ang isang biktima na naghihingalo ay may kakaibang saya rin.

Noong mga nakaraang taon, palaging pumupunta si matandang Li sa templo ng Guanyin sa labas ng Maynila tuwing may okasyon. Ngayong taon, kahit na siya ay baldado na, plano pa rin niyang magtungo sa templo ng Guanyin. Dati, si Li Mingzheng at ang kanyang ina lamang ang kasama, ngunit ngayon, kasama na rin si Lanyue, at sa kabila ng lahat, gustong sumama rin ni Li Yuqing. Sabi niya, gusto niyang magdasal para sa kapakanan ng kanyang ama.

Dahil sinabi na ni Li Yuqing, pinayagan siya ng matandang Li, kahit na mukhang hindi masaya ang matandang Li na babae. Sumakay ang grupo sa dalawang karwahe, kasama ang sampung katulong, at lumisan patungong templo ng Guanyin.

Habang naglalakbay ang karwahe sa mahabang kalye, maraming tao ang naglalakad, nag-uusap, at nagbebenta ng mga paninda. Sa labas ng bintana, nakita ni Lanyue ang ilang kababaihan at bata na mukhang kaawa-awa, ang isa sa mga bata ay may suot na damo sa kanyang ulo, tila ipinagbibili ang kanilang sarili.

Walang emosyon sa mukha ni Lanyue, ngunit narinig niya ang ilang malilinaw na tinig na nagsasalita tungkol sa kalayaan ng bansa, na tila may lakas sa gitna ng kaguluhan. Napakunot ang noo ng matandang Li na babae at sinabi, "Ang ingay na iyon..."

Narinig din ito ng matandang Li, binuksan niya ang kurtina ng karwahe at nakita ang isang batang lalaki na may suot na salamin, nakatayo sa gitna ng tao, at may hawak na papel. Biglang sumimangot ang matandang Li at sumigaw, "Walang hiya!"

Sinabi niya nang malakas, "Huminto!"

Huminto ang karwahe, at sinabi ng kutsero, "Ginoo..."

Binuksan ni matandang Li ang pinto ng karwahe at iniutos sa kutsero, "Dalhin mo sa akin si pangatlong anak." Tumalima ang kutsero at bumaba ng karwahe.

Sa kabilang karwahe, nakangiti si Li Yuqing at sinabing, "Sabi ko na nga ba, napaka-tanga ni pangatlo, hindi man lang pumili ng tamang lugar, ayan tuloy, nahuli siya."

Nakatikom ang bibig ni Li Mingzheng, walang sinasabi. Nang makita ni Li Ming'an ang kanilang mga katulong, gusto niyang tumakas, ngunit nang makita ang kanilang karwahe, naalala niyang ito ang araw na pupunta ang kanyang ama sa templo ng Guanyin.

Sinabi ng katulong, "Ginoo, hinihintay ka ng iyong ama." Hindi natuwa si Li Ming'an, ngunit dahil maraming tao sa paligid, at iyon ang kanyang ama, wala siyang magawa kundi sumama. Bago siya umalis, binalaan niya ang mga katulong, "Sa labas, huwag niyo akong tawaging ginoo."

Sumagot ang katulong, "Opo, ginoo."

Naglakad si Li Ming'an patungo sa karwahe, hindi masaya, at tumigil sa tabi ng karwahe, "Ama..."

Malamig na sinabi ng matandang Li, "Alam mo pa palang ako ang iyong ama?"

"Ang iyong ama ay baldado, ngunit hindi ka man lang umuwi ng ilang beses. Kailangan bang mamatay muna ako bago ka bumalik para sa libing?"

Sinabi ni Li Ming'an, "Ama, binisita kita, maraming tao ang nag-aalaga sa iyo kaya hindi ako makasingit."

Galit na sinabi ng matandang Li, "Li Ming'an!"

Tumahimik si Li Ming'an, "Ama, nagkamali ako."

Malamig na sinabi ng matandang Li, "Pinapaaral kita ng mabuti, ito ba ang ginagawa mo?"

Sinabi ni Li Ming'an, "Hindi ko pinababayaan ang pag-aaral."

Sinabi ng matandang Li, "Hindi mo ginagawa ang dapat mong gawin! Kung magpapatuloy ka pa, huwag mong asahan na maililigtas ka pa ng iyong kuya sa kulungan!"

Walang pakialam na sinabi ni Li Ming'an, "Ama, wala silang karapatang ikulong ang mga estudyante, kahit ikulong nila, hindi rin magtatagal."

Napagod na si matandang Li, "Bumalik ka na ngayon, hindi ka pwedeng lumabas."

Nag-aalala si Li Ming'an, "Ama, ito ay iligal na pagpiit!"

Malamig na sinabi ng matandang Li, "Karapatan kong i-ground ang aking anak."

Sinabi ni Li Ming'an, "Ama, hindi ka makatarungan!" Tumingin siya sa loob ng karwahe at nakita ang isang batang lalaki na nakaupo sa tabi ng kanyang ama.

Ang batang ito ay nasa dalawampu't taong gulang, maputi ang balat, at nakasuot ng asul na damit. Napakaganda ng kanyang mga mata, na parang mata ng isang soro, at nakatingin sa kanya ng may interes.

Nagkatinginan sila ni Lanyue. Si Li Ming'an ay ibang-iba sa kanyang dalawang kuya, siya ay nasa edad na labing-walo o labing-siyam, nakasuot ng uniporme ng estudyante, may suot na salamin, at mukhang malinis at masigla.

Habang nagtatalo sila ng kanyang ama, mukha siyang isang maliit na leopardo na puno ng tapang.

Ngumiti si Lanyue sa kanya. Nagulat si Li Ming'an, namula ang kanyang mga tenga, at nakalimutan ang sasabihin.

Sinabi ng matandang Li, "Dalhin niyo si pangatlong anak pabalik sa bahay."

Tinitigan niya si Li Ming'an, "Kung magpapatuloy ka pa, hindi ka na mag-aaral."

Nanlaki ang mata ni Li Ming'an, ngunit bago siya makapagsalita, isinara ng matandang Li ang pinto, at muling umandar ang karwahe.

Ang templo ng Guanyin ay nasa labas ng Maynila, at ang daan patungo rito ay paikot-ikot na parang ahas sa gitna ng kagubatan.

Hindi na makausad ang karwahe, kaya kinailangan nilang maglakad mula sa paanan ng bundok. Ang matandang Li ay nasa isang upuan na pinapasan ng mga katulong.

Nasa kalagitnaan na ng tag-init, at ang kagubatan ay puno ng ingay ng mga kuliglig at ibon. Ang mga puno sa bundok ay malalaki at malilim, nagbibigay ng kakaibang katahimikan sa kanilang paglalakbay.

Sinasamahan ni Li Mingzheng ang kanyang ina sa likod ng upuan, kasunod si Lanyue at Li Yuqing, habang ang mga katulong ay nasa likuran nila, naglalakad patungo sa bundok.

Hindi nagtagal, nabasa ng pawis ang likod ni Lanyue.

Nakangiti si Li Yuqing, "Misis, kaya mo pa bang maglakad?"

Sinabi ni Lanyue, "Mas mabuti pang bantayan mo ang sarili mong daan, pangalawang anak."

Lumakad siya ng isang hakbang, ngunit sinundan siya ni Li Yuqing, at ang kanilang mga kamay ay tila nagkakadikit. Mahinang sinabi ni Li Yuqing, "Kung hindi mo na kaya, pwede kitang buhatin."

Malamig na tiningnan siya ni Lanyue, "Hindi na kailangan."

"Kahit papaano, ako'y isang lalaki."

Ang kanilang mga boses ay mababa, ngunit puno ng tensyon.

Ang templo ng Guanyin ay nasa tuktok ng bundok. Pagdating nila, lahat sila ay pawis na pawis, ngunit ang malamig na hangin sa bundok ay nagbigay ng ginhawa.

Ang templo ng Guanyin ay matanda na, ang pintuan ay luma na at ang mga bakal na singsing ay kalawangin na. Ang plaka na may nakasulat na "Templo ng Guanyin" ay nakasabit ng maayos.

Pagpasok nila, sinalubong sila ng isang malaking monghe kasama ang dalawang batang monghe, na tila kilala ang matandang Li.

Tahimik na nanonood si Lanyue sa gilid, ang mga anino ng puno ay sumasayaw, at ang hangin ay may bahagyang amoy ng insenso na nagpapakalma sa kanya.

Hindi nagtagal, dinala ng malaking monghe si matandang Li sa pinuno ng templo, habang ang mga batang monghe ay dinala sila sa mga silid para magpahinga.

Bumalik si matandang Li sa tanghali.

Matagal nang hindi umaakyat ng bundok si Lanyue, kaya pagod na pagod siya, at nakaupo sa isang upuan upang magpahinga.

Biglang may kamay na humawak sa kanyang pisngi, nagulat siya at nagising. Nakita niya si matandang Li na nakaupo sa harap niya.

Sinabi ni matandang Li, "Nagulat ka ba?"

Nang bumalik siya sa kanyang sarili, umiling siya at ngumiti, "Kumain na ba kayo?"

Sinabi ni matandang Li, "Oo, kumain na ako."

Nang makita niyang tumayo si Lanyue upang maghanda ng tsaa, hinawakan niya ang kamay nito at sinabi, "Huwag ka nang mag-abala, napagod ka ba ngayon?"

Umupo si Lanyue sa tabi niya, at hinawakan ng matandang Li ang kanyang kamay. Hinaplos ni Lanyue ang magaspang na kamay ng matandang Li, na puno ng mga bakas ng panahon.

Medyo nahiya si Lanyue, "Matagal na kasi akong hindi naglalakad ng malayo."

Tumawa si matandang Li, "Ang layo ng bundok na ito ay wala pa sa kalingkingan ng mga lugar na napuntahan ko noon."

Pinisil niya ang kanyang mga binti, "Noong mga bata pa ako, kahit sa mga lugar na may mga tigre, nakakarating ako... Matanda na ako ngayon."

Mahinang sinabi ni Lanyue, "Hindi ka pa matanda, nasa tamang edad ka pa."

Umiling si matandang Li, "Huwag mo akong bolahin—" Hinaplos niya ang mga daliri ni Lanyue, "Ang templo ng Guanyin na ito ay itinayo noong panahon ng Kangxi, at may mahigit dalawang daang taon na. Kung gusto mong maglibot, pwede kang lumabas."

"Pero, magdala ka ng katulong..." Sinabi ni matandang Li, "Sa kagubatan na ito, may mga hayop, at kung may makasalubong kang mga walang pakialam..."

Mahinang sinabi ni Lanyue, "Gusto ko kayong samahan."

Walang hindi natutuwa sa pagpapalambing ng isang magandang tao, kaya lalo pang naging malambing ang tono ni matandang Li, "Anong kalokohan ang sinasabi mo."

"Sa likod ng bundok, sa silangan, may isang hot spring..." Sinabi ni matandang Li, "Kung gusto mong pumunta, pwede mong isama si..." Huminto siya, "Pwede mong isama si panganay."

Umiling si Lanyue, "Gusto ko lang kayong samahan, kung hindi kayo sasama, hindi rin ako pupunta."

Tumawa si matandang Li, "Hindi mo alam ang iyong ikinabubuti. Gusto kong samahan ka buong araw, ngunit ayaw mong maglibot. Mas mabuti pang maghintay ka na lang dito sa silid na ito hanggang sa bumalik ako."

Mahinang sinabi ni Lanyue, "Naiintindihan ko, ayaw mo akong makita..." Tumingin siya sa paligid, tumayo, "Nandito ang tunay na Buddha sa templo, hindi na kailangan ng pekeng Buddha na tulad ko—ah."

Bago pa niya matapos ang kanyang sinabi, bigla siyang niyakap ni matandang Li, at hinampas ang kanyang puwit, "Anong tunay na Buddha, pekeng Buddha..."

Nakasubsob ang mukha ni matandang Li sa kanyang baywang, at kahit na amoy sabon lang ang katawan ni Lanyue, sariwa at malinis pa rin ito. Huminga ng malalim si matandang Li, parang isang adik na sabik sa kanyang bisyo, "Ikaw ang aking tunay na Buddha."

Hinawakan ni Lanyue ang balikat ni matandang Li, "Ano ang ginagawa mo, tanghaling tapat."

Hinawakan ni matandang Li ang kanyang puwit, "Alam mo naman na tanghali, ngunit nagpapalambing ka sa akin..."

Tinulak niya si Lanyue, na sumandal sa mesa, "Ang aking maliit na Buddha ay nag-iinit, wala nang pakialam kung tanghali o gabi."

Hinawakan ni Lanyue ang mesa, "Hindi naka-lock ang pinto."

Tinitigan siya ni matandang Li, "Walang maglalakas loob na pumasok."

Hinaplos niya ang mahahabang binti ng bata, "Hubarin mo ang pantalon mo, umupo ka."

Tanghali na, at mainit ang araw, parang niluluto ang paligid.

Pumikit si Li Mingzheng, at naglakad sa pulang pasilyo, kung saan nakapinta ang labing-walong antas ng impiyerno. Ang mga larawan ay kakaiba, may mga demonyo na naghihila sa mga nagdurusa, may mga bundok ng kutsilyo at dagat ng apoy, at mga mukha ng mga taong nagdurusa.

Hindi tumigil si Li Mingzheng, at pumasok sa silid ng kanyang ama.

Pagpasok niya, narinig niya ang mahina at malambing na ungol, na parang nasasaktan at nasisiyahan, "Huwag kang kumagat, masakit."

Tumigil siya, at sa maliit na siwang ng pinto, nakita niya ang loob.

Nakita niya ang maputing baywang, na parang ahas, at ang bilog na puwit, na nagpapakita ng makitid na baywang.

Nakabuka ang mga binti, at mukhang walang lakas, parang isang masarap na dessert na puno ng pawis, malinis at madaling masira.

Si Lanyue iyon.

Ang kanyang ama ay nakasubsob sa mga binti ni Lanyue, humihingal, at nagsasabi ng mga bagay na parang baliw, "Mabuting Buddha, bigyan mo ako ng konting ulan."

Dahil nakaupo sa wheelchair, hindi siya komportable, kaya hinila niya ang baywang ni Lanyue papalapit sa kanya, at minsan, ang kanyang mukha ay puno ng tubig.

Hinila niya si Lanyue ng malakas, na parang kinagat siya sa isang bahagi, kaya napataas ang binti ni Lanyue, ngunit bumagsak din ito, parang isang bulaklak na natanggal sa sanga, at ang kanyang mga daliri sa paa ay nakabaluktot, na parang namumula.

Matagal nang nakatingin si Li Mingzheng, nang mapansin ni Lanyue ang kanyang presensya. Nagkatinginan sila.