KABANATA 4
Ang kanang braso na nawala na ang mga kadena ay hinampas nang matindi na halos hindi na makilala.
"……《Limang Klasiko》, bawat isa sa mga tanong sa pagsusulit……” Ang lalaking may pulang buhok ay yumuko at bumulong, muling binibigkas ang mga tanong sa pagsusulit.
Tahimik na inalala ni Jo ang mga tanong, ngunit may kaunting konsensya sa kanyang puso. Bago mawala ang panaginip at itim na ulap, lihim siyang tumingin sa lalaking may pulang buhok, na tila nagmumukhang malungkot at ang kanyang katawan ay nagiging mas malabo.
Ang espiritu ng pintura ay muling nagtipon ng itim na ulap at bumalik sa kaguluhan. Ngunit kahit na nabawasan ang sakit sa kanyang dibdib, may natitirang hindi maipaliwanag na kirot sa kanyang puso. Alam niya na ang mabangis na hayop ay hindi matatag dahil sa pagkagambala ng ritwal at ang pagdurusa ng latigo. Sa ilalim ng kanilang sumpaan, kung ang mabangis na hayop ay mamatay nang hindi natapos ang ritwal, siya rin ay mamamatay. Sa pag-iisip nito, galit na sinabi ng espiritu ng pintura, "Bakit ganito?! Bakit kailangan pang magdusa?! Bakit mo ako hinahatak sa ganitong sitwasyon?!"
Ang mabangis na hayop na may pulang buhok ay yumuko ng matagal bago unti-unting itinaas ang ulo, na may kalungkutan sa kanyang mga mata at tinig na puno ng hinanakit, "Nakatali ako sa loob ng pintura nang mahigit tatlong libong taon, matagal ko nang hinahangad ang kamatayan. Hindi mo na kailangang magsalita pa, kahit anong sabihin mo ay walang silbi." Habang nagsasalita, dumaloy ang dugo mula sa kanyang mga labi, na bumabagsak sa kanyang baba, ngunit ang bawat salita ay puno ng determinasyon.
"Hindi ka pa rin nagsisisi!" Ang espiritu ng pintura ay sumugod at muling naghalo sa mabangis na hayop.
Sa kaguluhan, naghalo ang pulang ulap at itim na hangin, at bumalik sa katahimikan.
Pagkatapos ng pagsusulit sa bayan, mayroong pagsusulit sa probinsya, at pagkatapos nito ay ang pagsusulit sa palasyo... Si Jo, sa ilang salita lamang, ay nakakuha ng napakalaking benepisyo, kaya't hindi siya tumigil. Sa tulong ng mabangis na hayop sa pintura, umabot siya sa pagsusulit sa palasyo at naging isang opisyal sa kanilang lalawigan. Ngunit siya ay may kakayahan lamang na tulad ng isang mag-aaral, paano niya matatalo ang mga tusong beterano sa politika? Paano niya maiintindihan ang mga taktika at estratehiya? Kaya't ang kahon na gawa sa kahoy na narra ay mas madalas niyang binubuksan.
Dalawampung taon ang lumipas, si Jo ay naging isang mataas na opisyal sa lalawigan ng Lingnan, nakikinabang sa kahon na narra para sa kanyang kayamanan.
Ngunit ang kapangyarihan ng emperador ay hindi matiyak, ang Hari ng Chu Liang ay nagpadala ng hukbo sa timog-kanluran, at sa digmaan ng dalawang bansa, naging magulo ang sitwasyon. Dahil sa isang maling hakbang, ang mga kaaway ay nakapasok. Ang mga kabalyero at mga pana ay pinalibutan ang lalawigan ng Lingnan, ngunit ang mga tagapagligtas ay hindi pa dumarating. Si Jo, na ang buhok ay puti na, ay nagmamadaling binuksan ang kahon na narra upang makahanap ng paraan upang makatakas. Ngunit sa pagkakataong ito, ang lalaking may pulang buhok ay hindi nagsalita.
Siya ay nakahubad na nakaupo sa itim na ulap, ang kanyang katawan ay halos wala na, kaya kahit na ang mga kadena ay nasa kaliwang pulso na lamang, at puno ng mga bitak, hindi niya ito matanggal.
"Magsalita ka na, pakiusap, magsalita ka na! Kung hindi ka magsasalita, papatayin kita! Magsalita ka na! Bilisan mo!" Si Jo ay takot na takot, minsang nagmamakaawa at minsang nagbabanta habang itinuturo ang sirang anino ng tao.
Ang espiritu ng pintura ay tahimik na nakatayo sa gilid, hawak ang latigo ngunit hindi ito maitaas. Gusto niyang magmadali, dahil nararamdaman niyang habang nawawala ang kaluluwa ng mabangis na hayop, ang ritwal ay mabilis na umuusad, at sa lalong madaling panahon, magiging malaya na siya. Ngunit hindi niya magawang itaas ang latigo, puno ng kalungkutan at sakit ang kanyang puso.
Sa loob ng dalawampung taon, siya ay minsang gising, minsang tulog, pinapanood si Jo mula sa pagiging isang mag-aaral hanggang sa pagiging isang mataas na opisyal, at naririnig ang iba't ibang kwento ng tao, pakiramdam niya ang dalawampung taon ay mas mahaba kaysa sa nakaraang libu-libong taon. Nagsimula siyang maawa sa mga taong nabubuhay ng saglit ngunit maraming alalahanin, at tulad ng mga taong ito, nagkaroon siya ng maraming magulong kaisipan. Ako, na dating malaya sa kalangitan at lupa, bakit ako nagdurusa ng ganito... tila may naalala siya...