KABANATA 3
"Unang eksena... 'Ang Apat na Aklat' na pagsubok... ay 'Ang Daan ng Guro, tapos na'... 'Malawak at Malalim'..." Ang lalaking may pulang buhok ay muling lumura ng laway na may halong niyebe, pagkatapos ay biglang yumuko at nagsalita ng mababa.
Sa simula, hindi maintindihan ni Jojo ang sinasabi, pero habang tumatagal ay lalo siyang nagugulat. Ito ba ang mga tanong sa pagsusulit sa akademya? Bagaman alam niyang nasa panaginip siya, hindi siya nag-atubiling tandaan ang bawat salita.
"...Baguhin ang tadhana, dapat itong bayaran..." Ang pulang buhok na lalaki ay dahan-dahang natapos magsalita, at ang kanyang anyo ay biglang naging malabo, tila hindi na niya kayang magpatuloy at nawalan ng malay.
Biglang naglaho ang itim na ulap, at si Jojo ay biglang bumangon na sumisigaw. Doon lamang niya napagtanto na siya ay nasa kanyang silid-tulugan pa rin. Hindi niya pinansin ang pagmumura ng kanyang asawa, nagbihis ng balabal at tumakbo sa kanyang silid-aklatan, nag-ilaw ng lampara at isinulat ang mga tanong na kanyang naalala.
Lumipas ang mahigit dalawang buwan, at hindi na muling napanaginipan ni Jojo ang anumang halimaw. Habang papalapit ang araw ng pagsusulit, lalo siyang kinakabahan, takot na baka ang lahat ng nakita niya sa panaginip ay pawang ilusyon, o baka nga ang kanyang kapalaran ay talagang hindi magtagumpay.
Pagdating ng araw ng pagsusulit, si Jojo ay kinakabahang nakaupo sa eksaminasyon. Nang basahin ng matandang tagasuri ang mga tanong, agad niyang nalaman na nagkaroon ng pagbabago sa kanyang kapalaran. Ang mga tanong na sinabi ng pulang buhok na lalaki ay eksaktong lumabas! Si Jojo ay nakalusot sa pagsusulit at natanggal ang kahihiyan ng pagiging isang estudyante sa kanyang edad na tatlumpu.
Binawi niya ang kahon ng kahoy at muling inialay ito sa altar.
Subalit, saan ba natatapos ang pagnanasa ng tao? Kung may una, may ikalawa, at kung may ikalawa, tiyak na may ikatlo. Ito ay hindi ang katapusan ng gusot sa pagitan ni Jojo, ang espiritu ng larawan, at ang halimaw...
Sabi ng mga Taoista, mula sa kaguluhan ay nabuo ang Taiji, mula sa Taiji ay nabuo ang dalawang prinsipyo, mula sa dalawang prinsipyo ay nabuo ang apat na simbolo, mula sa apat na simbolo ay nabuo ang walong trigram, at mula sa walong trigram ay nabuo ang lahat ng bagay.
Sa walang katapusang mga taon, madalas na nararamdaman ng espiritu ng larawan na ang loob ng larawan ay isang kaguluhan, at siya at ang halimaw ay parang dalawang prinsipyo ng Taiji na walang kamalay-malay na umiikot sa isang lugar.
Libu-libong taon ang tahimik na lumipas, at nang gisingin siya ng mga hindi karapat-dapat na inapo ng pamilyang Jojo, ang kanyang alaala ay magulo at pira-piraso, hindi man lang niya maalala kung sino siya bago naging espiritu ng larawan. Ito ba ang kapalit ng pagtutuwid sa halimaw? Bakit siya boluntaryong nakipagkasundo sa mga ninuno ng pamilyang Jojo, na handang magbayad ng ganoong halaga para ituwid ang halimaw na walang kinalaman sa kanya?
Maraming hindi masagot na tanong ang paulit-ulit na umiikot sa kanyang isipan, at nang akala niya ay muli siyang mahuhulog sa pagkakatulog, muling nabuksan ang selyo ng larawan.
"Ako... ako... malapit na ang pagsusulit sa probinsya..." Ang batang si Jojo ay nag-aalanganin, may takot ngunit may bahid ng kasakiman.
Kinamuhian ng espiritu ng larawan ang batang ito, at ayaw sana niyang pansinin, pero nagbago ang mukha ng bata at nagbanta, "Ang kita ng isang eskriba ay napakaliit, kung hindi ako makakapasa bilang isang opisyal, baka kailanganin kong isangla ang kahon para makatulong sa gastusin."
Nabuo ang pagnanasang pumatay sa espiritu ng larawan, nais niyang punitin ang batang ito at kainin, ngunit siya ay nakulong sa larawan, at maraming mga nagmumunting tinig ang paulit-ulit na nagdarasal, "Ako at ang angkan ng Jojo ay may kasunduan, handang gamitin ang aking kaluluwa upang ituwid ang halimaw, hindi titigil hanggang magtagumpay... kung lalabag sa kasunduan, mawawala ang anyo at kaluluwa..."
Ang sinaunang kasunduan ay mayroong bunga sa bawat kilos. "Hindi titigil hanggang magtagumpay," "mawawala ang anyo at kaluluwa," ang ganoong mabigat na sumpa ay walang pag-urong. Biglang naramdaman ng espiritu ng larawan na tila sasabog ang kanyang dibdib sa sakit, ngunit hindi nito napigilan ang kanyang pagnanasang pumatay. Bagaman hindi niya alam kung bakit siya nangako noon, tila may isang panata sa kanyang puso na kailangang protektahan ang selyo, protektahan ang halimaw. Wala siyang magawa kundi muling magpakita ng mahabang latigo.
Sa hangin na nilikha ng latigo, ang pulang buhok na lalaki ay sumigaw ng malakas, at ang mga lumang sugat ay muling bumuka, nagbubuga ng ulap ng dugo.