KABANATA 1
“Aray…”
Ang utak ni Cora ay parang pinagsama-sama sa loob ng washing machine ng pitumpu't siyam na oras, nahihilo siya, at may mabigat na pakiramdam sa kanyang dibdib na unti-unting nagdudulot ng pagsusuka.
“Pangalawa, bakit parang papel ang mukha ng batang babae ni Pangalima? Baka naman nasobrahan mo siya ng pampatulog?”
“Kalokohan! Ano bang alam mo, babae ka lang. Kalahati lang ang pinakain ko sa kanya, hindi naman nakakamatay yun.”
Ang malabong boses na may halong lokal na accent ay malinaw na narinig ni Cora.
Ano bang Pangalawa at Pangalima?
Hindi pa niya naiisip ng mabuti, sumama na ang kanyang tiyan at sa pagbukas ng bibig, siya ay nagsuka.
“Ay naku, nagsusuka ang bata! Baka hindi na ito kaya! Sabi ko na nga ba, bakit mo binigyan ng kalahating tableta ang batang dalawang taon pa lang. Paparating na si Dogie para kunin ang bata, paano mo ipapaliwanag ito?”
“Huwag kang mag-ingay. Ang buhay na bata ay pwedeng ipalit ng apat na sako ng bigas, kahit kalahating buhay ay pwede na sa dalawang sako.”
Habang nag-aaway at nagmumura, biglang nawala ang sakit ng ulo ni Cora at isang alaala na hindi kanya ang unti-unting lumitaw sa kanyang isipan.
Ang katawan na kanyang nilipatan ay si Cora, tatlong taong gulang mula sa mayamang baryo ng Cora Huaqiang.
Ang kanyang ina ay si Wang Ailian, at may dalawa siyang kuya, sina Cora Jian at Cora Kang.
Sa nakaraang dalawang taon, nagkaroon ng matinding tagtuyot, at maraming tao ang namatay sa gutom. Ang kanilang lugar ay nasa pinakakanluran, hindi mataba ang lupa at kulang sa tubig. Maging ang mais ay natutuyo, kaya maraming tao ang kumakain na ng balat ng puno.
Ang mga nagsasalita ay ang kanyang tiyuhin at tiya. May apat na batang lalaki sa kanilang bahay na nasa edad ng paglaki. Para hindi mamatay sa gutom ang kanilang mga anak, sinamantala nila ang pagkakataon na ang mga magulang ni Cora ay nasa minahan para magtrabaho, at binalak nilang ibenta si Cora sa kilalang palaboy sa bayan, si Dogie.
Ang kapalit ay apat na sako ng bigas, isang magandang kalakal.
Hindi pa man niya nabubuksan ang kanyang mga mata, nilapitan na siya ng kanyang tiya para suriin kung buhay pa siya, nag-aalala na baka hindi na mapalitan kahit dalawang sako ng bigas.
“Tiya, anong ginagawa mo?”
Unti-unting bumabalik ang kamalayan ni Cora. Tumayo siya mula sa banig at tiningnan ang kanyang tiya mula sa itaas.
“Diyos ko! Pangalawa, halika na! Ang bata ay bumangon mula sa patay!”
Natakot ang kanyang tiya, nanghina ang mga tuhod at napaupo sa sahig, umiiyak at humihingi ng tulong.
Sabi nga nila, ang takot sa tao ay nakamamatay, lalo na kung may ginawa kang masama.
Tumingin siya sa kanyang tiya na basa na ang pantalon, at may bahid ng pag-ayaw sa kanyang mukha.
“Tiya, nakakahiya ka, ang laki mo na, umiihi ka pa sa pantalon.”
Tumingin ang kanyang tiya kay Cora na buhay na buhay, at parang nawalan na ng kaluluwa. Ang batang halos mamatay na ay biglang bumangon mula sa banig at tinawag siyang tiya, parang nakakita ng multo!
“Tumigil ka na sa pag-iyak! Baka marinig ka pa ng mga anak ni Pangalima…”
Galit na galit na pumasok ang kanyang tiyuhin sa maliit na silid, hindi man lang naisara ang pinto.
“Tiyo!”
Nakaupo si Cora sa gilid ng banig, iniindayog ang kanyang mga paa, at nakangiti sa kanyang tiyuhin na parang lobo sa taba.
Sa alaala ng orihinal na may-ari ng katawan, ang kanyang tiyuhin ay laging nag-aaway sa kanyang ama, lagi nanghihiram ng pagkain at hindi nagbabayad, at laging nagsisinungaling sa harap ng kanilang lola.
Alam ng kanyang tiyuhin na hindi na mabebenta ang bata, at nang makita ang kanyang asawa na basa ang pantalon, nagalit siya at ibinuhos ang galit sa kanyang asawa.
“Wala kang silbi, pinatulog mo ang bata hanggang nagising, ano na naman itong drama mo?”
Ang iniisip niya ay walang maniniwala sa batang kasing liit nito, kaya madali lang palusutan.
Si Cora, na mula sa ika-24 na siglo, ay alam na ang iniisip ng kanyang tiyuhin. Hindi niya ito papayagan.
“Tiyo, tingnan mo ito.”
Bago pa man matapos ang kanyang salita, dumulas siya mula sa gilid ng banig, at tumama ang kanyang ulo sa sahig na putik, na nagdulot ng malakas na tunog.
Hindi pa man natapos ang kanyang pagkabigla sa pagbagsak, namaga agad ang kanyang noo ng parang kamao. Nasa sahig siya, ang kanyang mga kamay ay nakasara ng mahigpit, at ang mga luha ay nag-ikot sa kanyang mga mata.
Bago pa man makarecover ang kanyang tiyuhin at tiyahin sa pagkabigla, isang malakas na iyak ang pumailanlang sa buong baryo.
Ang magkapatid na sina Cora Jian at Cora Kang, na nag-aalis ng damo sa bukid, ay nagulat sa iyak.
“Kuya, parang boses ni bunso yun?”
“Oo nga, parang siya nga.”
Iniwan nila ang kanilang mga kagamitan at nagmadaling tumakbo papunta sa bahay ng kanilang tiyuhin. Ang kanilang kapatid ay isang premature baby, at madalas hindi makahinga habang umiiyak. Ngayon na malakas ang kanyang iyak, tiyak na may nangyaring masama.
Sa araw-araw, isa sa kanila ang nagbabantay sa kanilang kapatid habang ang isa ay nag-aalis ng damo. Ngayon, ang kanilang tiyuhin at tiyahin ang nag-alok na magbantay, kaya hindi sila nag-alala. Pero ngayon, may nangyari na.
Si Cora ay umiiyak na halos humikbi na, ang kalahati ay naghihintay sa kanyang mga kuya, at ang kalahati… ay dahil sa tunay na sakit.
Sa kanyang malakas na iyak, hindi pa dumarating ang kanyang mga kuya, pero nagtipon na ang mga tao sa baryo para makiusyoso.
Sa panahong ito, ang mga kalalakihan ay nasa minahan para magtrabaho, at ang mga natira ay matatanda, bata, at mga babaeng taga-baryo. Ang bahay ng kanyang tiyuhin ay napaligiran ng mga tao.
“Ang tiyuhin at tiyahin ko ay gustong ibenta ako kay Dogie sa bayan, huhuhu.”
“Kuya, nasaan kayo? Ibebenta ako sa bayan para magmina ng uling, huhuhu.”
“Nanay, Tatay, Lola, Tito, Tita…”
Si Cora ay umiiyak na halos mawala ang boses, at nang makita ang mga ulo ng mga tao, lalo siyang nagkaroon ng lakas. Habang nagsasalita, halos magpagulong-gulong na siya sa sahig.
Sa kanyang pag-iyak, halos tawagin na rin niya ang mga santo at diyos.
Ang mga tao sa baryo, na sanay sa tsismis at walang magawa, ay agad na nagtipon at pinag-usapan ang nangyari.
“Ang tiyuhin ni Cora ay walang kwenta, ibebenta ang kanyang pamangkin kay Dogie na hayop? Bakit hindi niya ibenta ang kanyang apat na anak?”
“Tingnan mo, sabi ko na nga ba, ang tiyuhin ni Cora ay masama, pati pamangkin niya ay pinag-iinteresan, hayop talaga!”
“May mabilis ba diyan? Puntahan niyo si Huaqiang sa minahan, ang kanyang anak na babae ay ibebenta na ng kanyang kapatid at hindi pa niya alam!”
“Ako na ang pupunta! Sino ang pupunta sa bahay ng panganay ni Cora para tawagin ang kanilang lola? Pumunta siya dito para makita at magbigay ng hustisya!”