챕터 1
아파!
눈이 찌르듯 아파!
붉게 타오르는 태양이 강렬한 빛을 발산하며 장호연의 눈을 거의 뜨지 못하게 했다.
"혼돈의 뇌격에 죽었는데, 아직 살아있는 건가?"
장호연은 몽롱한 상태로 주변을 둘러보았다. 그는 고속도로를 달리는 자동차 안에 있었다.
왼쪽은 자동차 유리창이었고, 유리를 통해 장호연은 농작물과 숲이 빠르게 지나가는 것을 보았다.
장호연의 시선이 다시 차 안으로 돌아왔다.
이어폰을 끼고 있는 학생들은 리듬에 맞춰 고개를 흔들고 있었고, 친한 학생들은 소곤소곤 이야기를 나누고 있었으며, 장거리 여행에 지친 학생들은 졸고 있었다.
"쥐새끼, 뭐 이리 두리번거려? 온몸에 소름 돋게. 미리 말해두는데, 난 너한테 그런 마음 전혀 없거든?"
말을 건 사람은 장호연 옆에 앉은 짧은 머리의 학생이었다. 체구가 마른 그는 파란색과 흰색이 섞인 교복을 입고 있었고, 경멸하는 표정으로 말을 마친 후 다시 교과서를 보기 시작했다.
장호연이 무의식적으로 말했다. "그거 고3 국어 교과서 아니야? 위에 '지락화명'이고, 7번째 단락 발췌한 거지?"
짧은 머리 학생이 책을 덮고 이상하면서도 놀란 표정으로 장호연을 바라보았다.
"그냥 대충 넘겨 본 건데, 네가 그렇게 자세히 기억하고 있어? 아니, 우리 아직 이 글 안 배웠잖아."
짧은 머리 학생이 모르는 것은, 장호연의 마음속 충격이 그보다 훨씬 크다는 사실이었다.
"다시 태어났어!"
장호연은 충격에 빠졌다.
그는 본래 연허합도 경지의 도조였고, 순양불멸을 증명하기 위해 혼돈의 뇌격에 도전했다가 패배했었다.
뜻밖에도 장호연은 큰 재난에서 살아남아 고등학교 시절로 돌아온 것이었다.
모든 것이 익숙한 모습이었다.
장호연의 아버지는 장팽덕이라고 했다. 전생에서 장호연은 대학입시 후에 아버지가 불치병 진단을 받았다는 것을 알게 되었다. 집안 형편이 좋지 않아 장 씨 가족은 장팽덕의 치료비를 마련할 수 없었고, 장호연은 마음이 아팠지만 여기저기서 아르바이트를 하고 돈을 빌리며 여러 개의 일을 병행했다. 심지어 관광객을 안내하는 가이드 같은 힘든 일까지도 받아들였다.
결국 장호연이 가이드로 일하던 중 태산에서 실수로 절벽에서 떨어져 "화천신존"이 지구를 지나갈 때 남긴 동굴 보물 땅으로 떨어졌다. 바로 그 보물 땅 덕분에 장호연은 수련의 길에 들어설 수 있었고, 보물 땅에서 나왔을 때는 이미 수백 년이 지난 후였다.
부모님은 이미 세상에 없었고, 장호연은 마음이 아프고 죄책감에 시달렸다. 그래서 온 마음을 수행에 바치고 열심히 수련하여 청출어람으로 화천신존보다 뛰어난 수련 경지에 이르러 후에 수련계에 이름을 떨친 도조가 되었다.
전생에서 장호연은 수련과 수행으로 하늘에 맞서며 너무 많은 생사의 고비를 겪어 심신이 지쳤다. 이제 다시 태어났으니, 새로운 인생을 즐길 수 있는 기회가 주어진 것이다.
차 안에는 와룡고등학교 3학년 5반의 수십 명의 학생들이 있었다. 그들은 학교에서 주최한 봄 소풍 활동을 마치고 향주시 일중으로 돌아가는 길이었다.
"링환, 너 여전하네." 장호연은 옆에 있는 짧은 머리 친구를 보며 감회가 새로웠다.
둘 다 평범한 가정 출신이라 공부를 인생에서 가장 중요한 일로 여겼다.
학교에서 링환은 그와 무슨 말이든 할 수 있는 절친한 친구였고, 매번 시험 성적 순위에서 수재 장호연이 항상 1등을 차지하면 링환은 2등을 했다.
"쥐새끼, 오늘 왜 이래? 이번 봄 소풍 끝나고 집에 가서 좀 쉬다가 병 나으면 다시 와. 대학입시가 뭐 대수라고, 우리 내년에 다시 보면 되지." 링환이 히히 웃으며 말했다.
"너랑 말하기도 귀찮아. 네 속셈 모를 줄 알아?" 장호연은 눈을 굴렸다. 이 녀석은 자기를 집에 쉬게 해서 전교 1등 자리를 내주길 바라는 거였다.
장호연과 링환은 버스 왼쪽 좌석에 앉아 있었고, 통로를 사이에 두고 오른쪽에는 창가에 한 여학생이 앉아 있었다.
옆으로 창밖을 바라보며, 까만 긴 머리가 어깨에 흘러내려 여학생의 절반의 절세 미모를 가리고 있었다. 여학생은 좌석에 등을 기대고 있었는데, 시선을 사로잡는 상체와 봉우리처럼 우뚝 솟은 가슴선은 어떤 남학생이라도 미칠 정도로 매력적이었다.
여학생은 가끔 시야를 가리는 긴 머리를 쓸어 올리며, 눈썹을 살짝 들어 올리고 흘깃 쳐다보며 무심코 장호연을 훑어보곤 했다.
교꽃 서청, 그녀의 꿈은 외과 의사가 되는 것이었다. 고등학교 전체가 알고 있는 사실은 서청이 수재 장호연을 몰래 좋아한다는 것이었지만, 그녀의 성격이 고고해서 짝사랑의 감정을 한 번도 적극적으로 표현한 적이 없었다.
"쥐새끼, 우리 자리 좀 바꿀까?" 링환이 장호연을 밀었다.
"걔가 널 보는 것도 아닌데 뭐 그렇게 흥분해?" 장호연은 고개를 저었다. 네가 아까 나한테 그렇게 말했으니 안 바꿔줄 거야.
"이런, 어디서 그렇게 말하냐, 와룡고 전체에서 교꽃 서청이 좋아하는 사람이 너라는 걸 모르는 사람이 어디 있어?"
링환이 말했다. "자리 좀 바꿔서 내가 책 좀 제대로 보게 해줘. 친구라면 날 곤란하게 하지 마. 솔직히 말하면, 난 너희가 빨리 사귀었으면 좋겠어. 연애 같은 거 하면 네가 공부에 집중 못 하고 성적이 떨어져서 내가 와룡고 1등 수재가 되는 날이 곧 올 거야."
공부 성적으로 장호연을 이기는 것에 대해 말하자 링환은 누구보다 흥분했다.
장호연은 말문이 막혔다. 링환의 고등학교 생활은 밥 먹고 자는 것 외에는 그를 이겨 1등이 되는 것만 생각하며, 꿈에서도 그것을 원했다.
"그래, 바꾸자." 장호연은 링환의 몇 번의 간청에 못 이겨 몸을 움직이려는 찰나, 갑자기 멈췄다.
"잠깐!"
"지금 몇 시야?"
장호연이 갑자기 한 가지 일이 생각나서 급하게 물었다.
"쥐새끼, 너..."
링환의 말이 끝나기도 전에 장호연이 끊었다. "말 많이 하지 말고, 빨리 말해!"
링환은 놀라서 멍해졌다. 장호연이 이런 반응을 보이는 것은 처음이었다. 그는 장호연이 마음을 바꾸려는 것이라 생각하고 불만스럽게 말했다.
"오늘은 화력 2005년 4월 10일 오후 2시 30분이고, 대학입시까지 두 달도 안 남았어. 쥐새끼, 야, 뭐 하는 거야? 이봐! 여긴 고속도로라고, 왜 서 있어? 죽고 싶어?"
장호연은 안전벨트를 풀고 "화악" 하고 일어섰다. 몸은 소나무처럼 곧게 서서 버스 안의 수십 명의 학생들을 둘러보았다.
"소미미는 어디 있어?" 장호연의 어조는 전에 없이 무거웠고, 마치 큰일이 일어날 것처럼 보였다.
"갑자기 왜 소미미를 찾지? 혹시 그가 소미미를 좋아하는 건가?" 오른쪽 창가에 앉은 서청의 얼굴이 어두워졌다.
가슴속에 개미가 기어가는 듯한 느낌이 들었고, 말로 표현할 수 없는 괴로움이 밀려왔다.