KABANATA 4
Si Kuya So ay mabilis na dinilaan ang kanyang labi, madilim na nakatingin sa akin.
Ang aking mga mata ay walang buhay, ang aking maliit na mapulang bibig ay bukas at humihingal.
May narinig akong mga yabag sa dulo ng pasilyo.
Ang puso ko'y nagkakagulo, kung may makakita sa amin ni Kuya So na ganito, baka hindi na ako makapamuhay ng maayos dito sa Salt City!
Bago pa ako makaisip ng paraan, hinila na ako ni Kuya So papunta sa kanyang dibdib, ang kanyang malaking kamay ay nakapatong sa likod ng aking ulo, tinatakpan ang aking magulong itsura gamit ang kanyang dibdib.
Mahigpit kong hinawakan ang tela ng kanyang damit sa harap, nanginginig ang aking mahabang pilikmata, hindi ko man lang magawang itaas ang aking ulo.
Ang dumating ay si Ate Aning, ang katulong na madalas mag-alaga kay Yangyang, marahil ay narinig niya ang pag-iyak ni Yangyang kaya siya dumating para tingnan.
Nakatayo lang si Kuya So sa pasilyo, bahagyang tumingin sa gilid at malamig na nag-utos, "Alagaan mo ang kapatid ko."
Sumagot si Ate Aning ng "Opo" at agad na pumasok sa kwarto.
Nang marinig kong nagsara na ang pinto, saka lamang ako nakahinga ng maluwag.
Tumingin sa akin si Kuya So, "Pwede ka nang bumitaw."
Parang napaso ako ng mainit na tubig, namula ang mukha ko na parang mansanas, agad akong bumitaw, nahihiyang nagsabi, "Salamat... salamat po, Kuya So."
"Mm," inilagay ni Kuya So ang kanyang mga kamay sa likod, mababa ang boses, "Ngayon ay maniniwala muna ako sa'yo, malaki ang pamilya ng mga So, huwag kang magsasalita ng kung anu-ano sa labas."
Para sa akin, ang mga salitang ito ay paalala na huwag kong ipagsabi ang mga nangyari sa loob ng pamilya So, lalo na ang tungkol sa mga pang-aabuso na naranasan ko.
Kapag may pera, talagang maari kang gumawa ng kahit ano, at wala akong magawa para tumutol.
Bigla akong namutla, hindi ko na namalayan kung kailan umalis si Kuya So.
Wala sa sarili akong umuwi, kinausap si Mama ng kaunti, at sinabi na baka kailangan kong manatili sa bahay ng mga So ng isang buwan, kaya hindi ako makakauwi ng madalas, siya na muna ang mag-aalaga sa bata.
Nang matapos kong ayusin ang aking mga gamit at bumalik sa maliit na kwarto na inilaan sa akin ng mga So, pakiramdam ko ay malamig ang aking ibaba nang umupo ako.
Ramdam ko na basa na ang aking panty dahil sa aking likido, matagal na itong basa at hindi pa natutuyo.
Naramdaman ko ang matinding kahihiyan.
Agad akong naghanap ng malinis na damit sa aking bagahe at nagpalit, hintayin ko na lamang na dumilim bago ko palihim na labhan ang maruming panty.
Ang natutulog sa itaas na kama ay isang bilog na mukha na babae, si Lin Tessa, na mukhang kaakit-akit, madaldal, at mabait, at inalok pa akong sumama sa kanya sa kusina para kumain.
Habang naglalakad kami, madaldal siya at napapangiti ako, ang bigat sa aking puso ay nabawasan ng husto.
"Ang ganda mo talaga," sabi ni Lin Tessa na may inggit sa mukha, "Mukhang mas matanda ako sa'yo, pero dalawampu't anim na ako at wala pa ring nobyo, samantalang ikaw ay kasal na at may anak."
Binaba niya ang kanyang boses at bumulong sa aking tenga, "Sa totoo lang, mas maganda ka pa kaysa sa anak ng amo natin!"
Namula ako, "Huwag kang magsalita ng ganyan."
"Hindi ako nagbibiro," sabi ni Lin Tessa habang naglalaway, "Maswerte ang asawa mo."
Hindi ko sinabi kay Lin Tessa na patay na ang asawa ko, dahil bago pa lang kaming magkakilala, hindi pa kami gaanong malalim mag-usap.
Pagkatapos naming kumuha ng pagkain, naghiwalay kami sa pintuan, at nang dumilim na, kinuha ko ang isang maliit na palanggana at tahimik na lumabas ng kwarto.
Sa banyo, kumuha ako ng tubig, dinala ang sabon, at sinimulan kong kuskusin ang damit sa ilalim ng liwanag ng buwan.
Ang dahilan kung bakit ganito ang reaksyon ko ngayon ay dahil matagal na akong nag-iisa, at dahil hindi ko pa naranasan ang ganitong pakiramdam, kaya't parang nanabik ako.
Lumaki ako sa isang mahirap na pamilya sa probinsya, at bukod sa kahirapan, ang mga magulang ko ay walang puso, hindi nila ako pinayagang mag-aral sa kolehiyo, at upang makalikom ng pera para sa kasal ng aking kapatid, basta na lang nila akong ipinasal.
Ang namatay kong asawa ay may sakit, sinabi nilang kapag pinakasalan niya ako, baka gumaling siya.
Nang marinig ko ang dahilan na iyon, nawalan ako ng pag-asa, sa panahong ito ay may mga tao pa ring ganito ka-konserbatibo.
Noong gabi ng kasal, hindi ako masaya, pagod na pagod—hindi makagalaw ang asawa ko, kaya ako ang kailangan magtrabaho.
Hindi niya kailanman hinawakan ang aking dibdib, lalo na ang sumuso dito.
Nang mamatay ang asawa ko, ang mga kapatid niya na hindi naman mabait sa akin ay lalo pang naging malupit, kung hindi ko ipinangako na magbabayad ako ng sahod sa pag-aalaga ng anak ko, baka hindi rin tutulungan ni Mama ang pag-aalaga.
Sa totoo lang, ang kasal na ito ay nagbigay lang sa akin ng anak, lahat ng iba pa ay puro problema.
Kapag naalala ko ang anak ko, nagkakaroon ako ng pag-asa.
Basta't magtrabaho ako ng mabuti at palakihin ng maayos ang anak ko, magkakaroon din ako ng maaasahan sa hinaharap.
Pagkatapos kong pigain ang tubig mula sa damit, dala ko ang palanggana at bumalik.
Pagkatapak ko ng dalawang hakbang, bigla akong hinila ng malakas na pwersa at napunta ako sa madilim na sulok ng pader.
Hindi ko pa man nailabas ang aking sigaw, tinakpan na ng kamay ng taong iyon ang aking bibig.