챕터 5
갑자기 삼색 빛이 번쩍이더니 지폐가 순식간에 사라졌다. 메이롱은 사라진 5위안에 신경 쓰지 않았다. 이때 오른손 바닥이 묵직하게 느껴졌고, 메이롱이 눈을 뜨고 확인해보니 피를 토할 뻔했다.
손바닥에 무슨 재기(財氣)가 있다고? 아니, 있긴 있는데 아주 조금뿐이었다. 손바닥을 눈앞에 가져와 자세히 살펴보지 않으면 정말 발견할 수 없을 정도였다.
"씨, 내 5위안 돌려내."
메이롱은 욕설을 내뱉었고, 심지어 지금 집에 있다는 사실도 잊었다. 이 한 번의 분노에 찬 외침이 곧바로 부모님의 주의를 끌었다.
"샤오롱아, 괜찮니?"
"아, 괜찮아요, 엄마. 아무 일 없어요."
다행히 메이롱의 어머니는 간단히 물어보는 것으로 그쳤고, 더 캐묻지는 않았다. 문 밖에서 더 이상 소리가 나지 않자 메이롱은 손에 있는 물건을 자세히 살펴보았다.
재기는 작았지만 무게는 가벼운 게 아니었다. 손에 쥐고 있으니 라면 한 봉지 정도의 무게가 느껴졌다. 이것이 메이롱의 마음을 무척 놀라게 했다.
"공법에 따르면, 재기를 추출해서 자신의 단전에 저장하면 된다고 했지. 충분한 재기를 흡수하면 단계가 올라가고, 동시에 재기로 적을 공격할 수도 있어. 의념을 움직이면 재기가 내가 원하는 모양으로 변화해서 적을 공격한다고 했어."
"말은 꽤 매력적인데, 이렇게 작은 걸로 어떻게 변화시키지? 설마 개미로 변신하라고?"
메이롱은 그저 혼잣말로 중얼거렸을 뿐인데, 손 안의 재기가 정말로 개미 모양으로 변했다. 메이롱이 똑똑히 보니 정말 개미였다. 다만 개미가 약간 허공에 떠 있는 듯 불안정해 보였다.
메이롱은 놀라서 곧바로 의념을 다시 움직였다. 재기는 거미로 변했다가 모기로 바뀌었다. 손 안의 모기를 보고 나서야 메이롱은 만족스러워했다.
이제 그는 이해했다. 이런 것들은 재기의 크기와 관련이 있었다. 그의 손에 있는 재기는 모기 크기밖에 안 되어서, 변화시킨 모기는 생생하게 보였지만, 개미나 거미는 조금 더 크기 때문에 그렇게 실감나게 보이지 않았던 것이다.
밤새도록 연구하다가 눈꺼풀이 너무 무거워져서 더 이상 뜰 수 없을 때가 되어서야 잠이 들었다. 그렇지 않았다면 메이롱은 계속해서 연구했을 것이다.
동이 막 트기 시작할 때, 메이롱은 온몸에 전율이 흘러 순식간에 깨어났다. 조금의 피로감도 느껴지지 않았다. 아마도 재기의 효과일 것이다. 그는 확신할 수 없었지만, 재기 외에는 달리 설명할 방법이 없었다.
어쨌든 이 점은 매우 유용했다. 이제 지각할 걱정은 없었다. 서둘러 일어나 양치질하고 세수한 뒤, 밥을 몇 숟가락 급하게 먹고 보건소로 향했다.
부모님의 잔소리도 들을 겨를 없이 서둘렀다. 보건소는 마을 서쪽 끝에 있었고, 장아이란은 이미 일찍 문을 열고 영업을 시작했다.
"아이란 누나, 안녕하세요!"
"어머, 샤오롱이네. 오늘은 해가 서쪽에서 뜬 모양이구나. 정시에 출근하다니?" 장아이란은 메이롱을 보고 놀라며 농담을 던졌다.
"누나 말씀 좀 보세요. 저는 누나의 제자인데, 누나보다 일찍 올 순 없어도 지각은 안 하죠. 그런데 누나, 바오쥐 누나는 오늘 안 왔나요?"
"이 녀석, 또 훔쳐보려고? 이제 다 큰 사람이 부끄럽지도 않니? 나까지 민망하다."
장아이란은 메이롱이 쉬에바오쥐에 대해 물어보자 손에 들고 있던 의료기구를 내려놓고 장난스럽게 화를 냈다. 메이롱은 장아이란이 화를 내는 것을 보고 입을 다물고 보건소에서 할 일 없이 이것저것 바쁘게 움직였다.
오전 내내 환자 한 명 없이, 메이롱은 심심해서 창문에 기대어 밖의 풍경을 바라보았다. 정말 쉬에바오쥐가 갑자기 눈앞에 나타났으면 좋겠다고 생각했다.
하지만 쉬에바오쥐는 오지 않고, 오히려 그가 정말 보고 싶지 않은 사람, 그가 깊이 증오하는 사람이 나타났다.
"펑량이라고? 걔가 왜 왔지?"
메이롱은 마음속으로 뭔가 일이 일어날 것 같은 불길한 예감이 들었다. 펑량은 차에서 내려 곧바로 보건소 문 앞에 서서 큰 소리로 외쳤다.
"메이롱 어딨어? 당장 나와! 오늘 내가 너한테 혼을 좀 내줄 거야."
메이롱은 눈을 날카롭게 뜨고 보았다. 역시 자신을 찾으러 온 것이었다. 분명 어젯밤 일 때문일 것이다. 메이롱은 더 망설이지 않고 방을 나와 팔짱을 끼고 펑량을 뚫어지게 쳐다보았다.
펑량은 기름진 얼굴에 키도 작지 않아 정말 사회 형님처럼 보였다. 메이롱은 정신을 차리고 물었다.
"펑 형, 날 왜 찾으셨어요?"
펑량은 메이롱이 알면서도 모르는 척한다고 생각하니 화가 치밀었다. "이 녀석 대단하네. 내 여자한테까지 손을 대? 형님이 만만하게 보이냐? 메이롱, 오늘 내가 너한테 교훈을 좀 줄 테니 내 실력을 똑똑히 봐라."
펑량은 화가 나서 말도 않고 바로 손을 들어올렸다. 메이롱은 손해 볼 성격이 아니었다. 마찬가지로 주먹을 휘두르며 달려들었다. 메이롱은 올해 18살로 이미 청년이 되어 있었다.
한번 맞붙어보니 펑량은 몇 년 만에 보는 이 녀석이 예전에 자신에게 보호비를 내던 꼬마가 아니라, 지금은 자신과 대등하게 싸울 수 있는 상대가 되어 있음을 알게 되었다.
펑량은 크게 화가 나서 더 이상 주먹을 아끼지 않았다. 수년간 싸움으로 다져진 경험을 바탕으로 곧 메이롱은 밀리기 시작했다.
"쿵!"
메이롱의 몸이 세게 땅에 떨어졌다. 기혈이 치솟았지만 강제로 눌러 참았다. 펑량은 메이롱도 꽤 용감하다고 생각해 눈빛이 조금 누그러졌다.
"꽤 하는군. 오늘은 널 봐주마. 기억해둬, 쉬에바오쥐는 내 여자야. 네가 넘볼 수 있는 상대가 아니야."
"개소리 하지 마! 당신이 바오쥐 누나를 협박하지 않았다면 어떻게 당신한테 시집갔겠어요?" 메이롱은 분노에 차서 소리쳤다.
펑량은 마음에 죄책감이 있었기에 메이롱이 말을 듣지 않자 눈빛이 다시 잔인해졌다.
"좋아, 이 녀석. 좋은 말로 할 때 듣지 않는군. 오늘 내가 너에게 가르쳐 주마. 함부로 말해선 안 되는 것들이 있다는 걸."
막 손을 들어 올리려는 순간, 장아이란이 달려와 메이롱을 자신의 몸으로 보호했다.
"펑량, 그만해. 그는 아직 어린애야."
"개소리! 빨리 비켜. 안 그러면 너까지 같이 때릴 거야. 나 펑량은 메이장에서 누구도 두려워한 적 없어. 누구든 날 짜증나게 하면 가만두지 않을 거야!"
청근이 불거진 펑량을 보며 메이롱의 마음속 분노도 폭발했다. 둘 다 어깨 둘에 머리 하나 얹은 사람인데, 누가 누굴 두려워하겠는가.
"아이란 누나, 일어나요!"
메이롱은 장아이란을 밀어내고, 단전 안의 재기가 순식간에 모기로 변했다. 메이롱이 어떤 지시를 내리기도 전에 삼색 모기가 곧장 펑량의 이마를 향해 날아갔다.
"아이고!"
펑량은 이마를 감싸며 고통스럽게 소리쳤다. 메이롱은 무슨 일인지 알고 있었다. 삼색 모기의 공로였다. 한 방 성공한 것을 보고 화살처럼 달려들어 커다란 주먹으로 펑량의 몸에 가차 없이 퍼부었다.
펑량의 우위는 이미 사라졌고, 메이롱의 주먹은 단단했다. 몇 방에 펑량은 이미 정신이 혼미해졌다. 한참 후에야 펑량은 정신을 차렸다.
메이롱을 사납게 노려보며 떠날 때도 협박 한마디를 잊지 않았지만, 삼색 모기의 도움이 있는 메이롱은 무슨 메이장 작은 패왕 따위가 두렵지 않았다.
오늘의 싸움으로 메이롱은 재기의 위력을 알게 되었다. 그래서 오후에는 장아이란에게 반나절 휴가를 내고 마을 밖 작은 산으로 달려가 가부좌를 틀고 앉았다. 남은 20위안의 재기를 모두 추출해내고, 손바닥에 있는 일곱 마리의 삼색 모기를 보며 마음이 활짝 피어났다.