챕터 4
장아이란은 두 사람이 마을 입구에 서 있는 것을 보고 발걸음을 자연스레 빨리했다. 가까이 다가가서는 장난스럽게 화난 척하며 말했다.
"이 녀석아, 너 엄마가 하루 종일 널 찾고 있다는 거 알아? 어서 빨리 집에 가지 않고 뭐 해?"
"아이란 누나, 나도 가고 싶은데, 이것 좀 봐요?"
메이룽의 말을 듣고서야 장아이란은 뒤에서 메이룽을 안고 있는 쉐바오쥐에게 주목했다. 쉐바오쥐는 양손을 꽉 맞잡고 있었는데, 마치 메이룽이 사라질까 봐 두려워하는 것 같았다.
장아이란은 고개를 절레절레 흔들었다. 이미 약혼한 사이면서도 이렇게 예의 없이 굴다니, 메이룽이 비웃을까 봐 두렵지도 않은 모양이었다. 그녀는 즉시 다가가 타이르려 했다. 만약 메이룽이 장아이란의 속마음을 알았다면, 웃음으로 기절할 지경이었을 것이다.
쉐바오쥐를 비웃다니? 어떻게 그럴 수 있겠는가. 오히려 정말 즐기고 있었을 텐데.
"바오쥐야, 빨리 놓아. 지금 네 모습이 어떤지 봐봐. 다행히 지금은 아무도 없네."
쉐바오쥐는 그제서야 정신을 차렸고, 얼굴이 순식간에 붉게 물들었다. 메이룽을 놓자마자 곧장 마을로 달려갔다. 장아이란은 애정 어린 눈길로 메이룽을 한 번 가리키고는 쉐바오쥐를 쫓아갔다.
마을 입구에는 메이룽만 남았다. 그는 마음을 정리한 후 자신의 집을 향해 걸어갔다.
메이룽이 사는 마을은 메이좡이라고 불렸는데, 마을에 메이 성을 가진 사람들이 많아서였다. 마을은 크지 않아 백여 가구 정도였지만, 메이좡의 지리적 위치는 매우 좋았다.
원래 학교에서 퇴학당한 후, 자기 마을이 인재가 많고 땅이 비옥하다는 점을 고려하지 않았다면 메이룽은 절대 돌아오지 않았을 것이다. 게다가 생각해보면, 인재가 많고 땅이 비옥하지 않았다면 어떻게 쉐바오쥐 같은 미인이 자랄 수 있었겠는가?
메이룽은 마음속으로 흐뭇하게 생각하며 마을 동쪽 끝에 있는 세 번째 기와집에 도착해 발걸음을 멈췄다. 이곳이 바로 그의 집이었다. 문을 열자마자 그는 자신의 어머니가 화가 나서 마당 의자에 앉아 있는 것을 보았다. 그가 들어오는 것을 보자 어머니는 벌떡 일어나 분노에 찬 모습으로 달려왔다.
"끝났다!"
메이룽은 속으로 중얼거리며 체념한 채 꼼짝 않고 서 있었다. 그의 어머니는 닭털 털이개를 손에 들고 가차 없이 그의 몸을 때렸다.
솔직히 말하면, 전혀 아프지 않았다. 메이룽은 어머니가 가볍게 때리고 있다는 것을 알았지만, 이 연극은 계속 해야 했다. 그래야 빨리 끝날 테니까.
"이 버릇없는 녀석, 너 맘대로 돌아다니더니 살 만하냐? 엄마를 무시하는 거야? 말해봐, 오늘 하루 종일 어디 갔었어? 내가 보건소에 너 보러 안 갔으면 몰랐을 거야."
어머니의 끊임없는 잔소리에 메이룽은 어쩔 수 없이 용서를 빌었다. 하지만 그의 고통은 30분이 지나서야 끝났다.
메이룽의 아버지는 메이젠슈라고 불렸는데, 메이룽이 속으로 투덜거리길, 이름이 너무 그렇다고 생각했다. 다른 사람들이 '메이젠슈(没建树)'를 들으면 '성과가 없다'는 뜻으로 들릴 게 뻔했다. 이런 이름으로 어떻게 성과를 낼 수 있겠는가?
메이룽은 아버지를 원망하는 것이 아니었다. 비록 그들 세 식구가 벽돌 기와집에 살고 있었고, 그 집이 가족이 엄청난 빚을 내서 지은 것이었으며, 메이룽도 그 집이 부모님이 그의 결혼을 위해 준비한 것임을 알고 있었지만, 그는 마음속으로 약간 불편함을 느꼈다.
하루 종일 고생한 아버지를 한 번 쳐다본 후, 메이룽은 조용히 자기 방으로 돌아가 문을 닫고 침대에 가부좌를 틀고 앉았다. 눈을 감자 머릿속의 정보가 다시 흘러나왔다. 이번에는 아프지 않고 오히려 약간의 시원함이 느껴졌다. 원래 졸음이 조금 있었는데 지금은 오히려 정신이 번쩍 들었다.
메이룽은 이런 세부 사항에 신경 쓰지 않고, 마치 큰 행운을 얻은 것처럼 얻게 된 재의문(財醫門)의 전승을 소화하는 데 집중했다. 처음에는 자세히 보지 않았는데, 지금 보니 재의문도 쓸모없는 것만은 아니었다.
꼬박 세 시간이 지나서야 메이룽은 다시 눈을 떴고, 눈에는 의심의 빛이 스쳐 지나갔다. 그는 자신만 들을 수 있는 작은 목소리로 중얼거렸다.
"세상에 정말 신기한 일이 많구나. 재기(財氣)를 흡수할 수 있다니, 정말 대단해."
재기는 돈에서 추출되는 기운으로, 영기와는 달랐다. 재기는 오직 돈에서만 존재했다. 신화 전설에 나오는 세 종류의 금두꺼비가 동전을 좋아하는 것도 사실은 동전의 재기를 흡수하기 때문이었다. 또한 재신(財神)도 마찬가지로 재기를 흡수하는 존재였다.
재기는 형체도 없고 모양도 없지만, 색깔은 있었다. 재기는 세 가지 색이 서로 얽혀 있어 무지개처럼 보였지만, 오직 세 가지 색상만 있었다. 금색, 은색, 그리고 황색, 즉 황동색이었다.
세 가지 색상은 각각 금, 은, 동전에 해당했으며, 이는 중화 수천 년 동안 돈의 상징이었다. 재기가 이런 색상을 띠는 것은 놀라운 일이 아니었다.
메이룽은 이제 재의문의 문주가 왜 기부를 해야 했는지 조금 이해가 갔다. 물론 전승의 요구 때문이기도 했지만, 더 큰 이유는 재기라는 것이 해롭기 때문이었다.
도사들이 청수(淸修)하고, 부처가 고행하는 것도 모두 세속적인 물건에 물들지 않기 위함이었다. 돈은 좋지만, 더럽혀진 영혼은 더 중요했다.
재의문이 재기를 흡수할 수 있다는 것 자체가 이미 비범한 일이었지만, 그저 비범할 뿐이었다. 일정 기간마다 재산의 일부를 내놓아야만 했다.
만약 비교할 만한 것이 필요하다면, 《재의신술(財醫神術)》이 가장 적합했다. 이것은 재의문의 문주만이 수련할 수 있는 최고의 비법으로, 흡수하는 것은 천지의 영기가 아니라 바로 이 재기였다.
재의신술은 열 단계로 나뉘었고, 한 단계씩 올라갈 때마다 자신이 번 돈의 다른 비율을 기부해야 했다. 첫 번째 단계로 진입하려면 자산의 10분의 1을 기부해야 했고, 열 번째 단계에 이르면 번 돈을 모두 기부해야 했다.
정말 짜증나는 일이었다. 메이룽은 속으로 욕했다. 그가 어쩌다 재의문의 동부에 들어갔단 말인가? 이제 초반에는 좀 잘난 척할 수 있겠지만, 후반부에 가면 끝장이었다. 돈은 정말 그의 주머니를 경유지로만 여기게 될 것이다.
불평은 불평이지만, 아무런 소득이 없는 것은 아니었다. 최소한 《재의신술》을 수련함으로써 신체 능력을 크게 향상시킬 수 있고, 동시에 몇 가지 특이한 능력도 얻을 수 있었다.
메이룽이 가장 원했던 것은 투시안이었다. 그러면 쉐바오쥐를 몰래 훔쳐볼 필요 없이 볼 수 있을 테니까. 원거리 시력 기능까지 있으면 더 좋았다. 그러면 자기 침대에 누워서 팝콘을 먹으며 쉐바오쥐의 집을 한 번 쳐다보기만 하면... 와, 생각만 해도 열혈 비등했다.
또 한 가지, 동부를 정복하는 것도 중요한 일이었다. 하지만 메이룽은 지금 어떤 방법도 없었다. 머릿속의 정보는 동부를 정복하려면 재기 열쇠를 형성해야 하며, 그래야만 동부를 정복할 수 있다고 명확히 지시했다.
그는 재기 열쇠를 형성하는 데 얼마나 많은 재기가 필요한지 몰랐지만, 분명히 적지 않을 것이었다. 시간이 있는 김에 메이룽은 먼저 이 최고의 비법이 어떤지 시험해 보기로 결정했다.
결심을 굳힌 메이룽은 바지 주머니에서 새 5위안짜리 지폐 한 장을 꺼냈다. 이 정도면 어느 정도 효과가 있겠지 하고 생각했다.
지폐를 손바닥에 올려놓고 공법대로 운기하자, 정말로 몸 안에서 따뜻한 기운이 느껴졌다. 메이룽은 마음을 안정시키고 5위안짜리 지폐에서 재기를 추출하기 시작했다.
오른손 전체가 한 층의 빛으로 둘러싸인 것이 보였다. 다행히 침실에 있었기에 부모님이 발견하지 못했다. 손바닥에서 흡입력이 전해져 왔는데, 마치 지폐에서 무언가를 빨아들이려는 것 같았다.