챕터 5
판준제는 눈 끝으로 검은 그림자가 날아오는 것을 보고 몸이 즉시 반사적으로 휙 돌아서며 피했다.
"쿵" 소리와 함께 물건이 그의 뒤에 있는 가죽 소파에 떨어졌고, 판준제는 그제서야 그것이 서류 봉투임을 알아차렸다.
판준제의 분노가 순간 치밀어 올랐지만, 그는 억지로 그 감정을 누르고 말았다.
그는 화를 억누르며 최대한 목소리를 차분하게 유지했다. "딩 사장님, 저를 부르신 일이 있으신가요?"
딩홍위안은 40대 중반쯤 되는 나이에 키는 작고 상당히 뚱뚱했다. 판준제의 시선에서 보면 그의 정수리에 주변으로 듬성듬성 남은 몇 가닥의 머리카락이 헤어스프레이로 정성스럽게 고정된 것이 선명하게 보였다.
"무슨 일이냐고? 판준제, 너 자신의 최근 업무 진행 상황을 한번 봐. 이번 달에 완료한 구매량이 얼마나 되지? 출근해서 대체 뭘 하는 거야?" 그가 입꼬리를 경멸적으로 올리며 조롱했다.
판준제는 주먹을 꽉 쥐었지만, 결국 고개를 숙이고 변명하기로 했다. "딩 사장님, 저는 이번 달에 이미 세 번이나 계획서를 제출했습니다."
"제출한 데이터가 불합격이야." 딩홍위안은 책상 위의 서류를 뒤적이며 무심하게 말했다.
판준제는 낮은 목소리로 간청했다. "딩 사장님, 어느 부분이 불합격인지 알려주시면 제가 수정하겠습니다."
딩홍위안은 고개를 들고 의미심장하게 웃으며 말했다. "전부 다 불합격이야."
판준제는 약간 답답해졌다. 그는 분노를 참으며 다시 물었다. "딩 사장님, 그렇게 말씀하시면 제가 수정할 수가 없는데요. 좀 더 구체적으로 말씀해 주실 수 있을까요?"
딩홍위안은 아예 서류를 덮고 담배 한 개비를 꺼내 물었다. 그리고 담배를 손가락으로 집은 채 일어나 책상을 돌아 나와 음흉하게 판준제의 귀에 다가가 작은 목소리로 말했다. "그럼 네가 먼저 말해봐."
판준제가 아직 반응하기도 전에 본능적으로 뒤로 물러서려 했지만, 그 다음 말에 그 자리에 못 박힌 듯 서 있을 수밖에 없었다. "손위유가 도대체 어디로 갔지?"
판준제는 속으로 크게 놀랐지만, 겉으로는 아무런 감정도 드러내지 않고 이상하다는 듯이 되물었다. "딩 사장님, 손위유가 누구죠?"
딩홍위안은 판준제의 얼굴을 자세히 살펴보며 그의 표정 하나하나를 놓치지 않으려 했다. "너 그녀를 모른다고?"
판준제는 모르는 척 고개를 저었다. "모릅니다."
딩홍위안은 차갑게 콧방귀를 뀌며 소파로 가서 앉았다. 담배를 재떨이에 꾹 눌러 끄고 나서 찻잔을 들어 테이블에 세게 내려쳤다. 큰 소리가 울려 퍼졌다.
"판준제, 내 앞에서 바보 연기는 그만해! 지난번에 네가 나랑 같이 불야성에 갔을 때 그녀를 만났잖아! 너희 둘 다 같은 고향 사람 아니냐?"
판준제는 마치 이제야 깨달은 듯한 표정을 지었다. "아, 사장님께 마사지하고 발 씻겨드린 여자 기사 말씀이신가요?"
딩홍위안은 눈을 가늘게 뜨고 판준제를 쳐다보며 말이 없었다.
판준제는 어쩔 수 없이 계속 설명했다. "저는 그녀와 별로 친하지 않아요. 몇 마디 말을 나눴을 뿐이고, 그 후로는 다시 가본 적도 없습니다."
딩홍위안은 여전히 그를 쳐다보며 말이 없었다.
판준제는 억지로 말을 이었다. "그럼, 딩 사장님, 더 이상 일이 없으시면 저는 나가보겠습니다?"
딩홍위안은 짜증스럽게 손을 휘저으며 "꺼져"라는 한마디를 던지고는 눈을 감고 소파에 비스듬히 기대어 더 이상 판준제를 상대하지 않았다.
판준제는 공손한 표정으로 사무실 문을 닫고, 돌아서자마자 안에서 "쨍그랑" 하는 도자기가 깨지는 청명한 소리와 함께 "천한 년", "창녀" 같은 욕설이 들려왔다.
판준제는 몸을 돌리자마자 다시 태연한 표정으로 돌아왔다. 그는 휴대폰을 꺼내 문자를 작성했다: 작은 문제가 있었지만, 이미 해결했습니다.
클릭, 전송: 류 사장
잠시 후, 상대방이 답장했다. 단 네 글자뿐이었다: 잘 했어.
판준제는 그 네 글자를 바라보며 마치 아무리 봐도 질리지 않는 듯했다.
그의 입가에 마침내 희미한 미소가 서서히 번졌지만, 그 미소는 눈까지 닿지 않았다.
저녁, 탕롱롱은 피곤한 몸을 이끌고 집에 돌아왔다.
현관에 있는 신발장 의자에 앉아 슬리퍼로 갈아신는 동안, 그녀는 시어머니와 손위유가 부엌에서 즐겁게 이야기하며 분주히 움직이는 모습을 보았다. 그 친밀한 모습은 마치 손위유와 시어머니가 진짜 가족인 것 같았다.
탕롱롱은 입술을 삐죽거렸지만, 그래도 부엌 문 앞으로 걸어가 미소를 유지한 채 시어머니에게 인사했다. "어머님, 식사 준비 다 되셨어요? 제가 반찬 가져다 놓을게요."
"롱롱아," 시어머니가 기쁘게 고개를 돌리며 말했다. "반찬은 이미 다 차렸어. 오늘 밤엔 준제가 집에 안 들어온대서 우리 셋이 간단하게 먹으면 돼."
탕롱롱이 막 "네"라고 말하려는 순간, 비린내가 코를 찔렀다. 그녀는 코를 킁킁거리며 무심코 물었다. "어머님, 부엌에서 이상한 냄새가 나는데요?"
시어머니는 국자를 흔들며 그녀를 부엌 밖으로 밀어냈다. "아이고, 신경 쓰지 말고 가서 기다리기나 해."
탕롱롱이 식탁에 앉자마자 시어머니가 큰 뚝배기를 그녀 앞에 놓고 미소 지으며 바라보았다.
탕롱롱은 식탁 중앙에 있는 초라한 두 접시의 볶은 채소를 보고, 자신 앞에 놓인 큰 뚝배기와 비교해보니 좋지 않은 예감이 들었다.
"롱롱아," 시어머니가 뚝배기 뚜껑을 열며 자랑스러운 표정으로 말했다. "봐, 이건 위유가 특별히 너를 위해 끓인 국이야. 오전 내내 끓였다고! 어서 맛봐!"
비린내가 뜨거운 김과 함께 얼굴로 확 밀려왔고, 탕롱롱은 본능적으로 손을 흔들어 김을 날렸다. 김이 흩어지자 그녀는 마침내 뚝배기 안의 것을 볼 수 있었다.
커다란 붕어 한 마리가 기름기가 둥둥 떠 있는 국물에 담겨 있었다. 탁한 국물이 물고기 몸의 대부분을 덮고 있었고, 머리와 꼬리만 드러나 있었다. 눈알은 회색과 흰색으로 굳어 있었고, 물고기 입은 살짝 벌어져 있어 마치 억울하게 죽었다고 호소하는 것 같았다.
탕롱롱은 깊게 숨을 들이마셨다.
탕롱롱이 평생 가장 싫어하는 두 가지가 있었는데, 하나는 국이고 다른 하나는 생선이었다.
대학 시절, 기숙사 룸메이트들은 모두 그녀를 놀렸다. 성이 '탕(湯)'인데 짠 국을 가장 싫어한다니. 이건 어릴 때 어머니가 만들어준 심리적 트라우마 때문이었다.
어머니는 국 끓이는 것을 좋아해서 매 끼니마다 탕롱롱에게 국을 마시게 했고, 특히 새로운 것을 발명하는 것을 좋아했다. 수박 껍질 새우 국, 쑥 삭은 계란 국, 짠 계란 두부 국... 생각만 해도 토할 것 같았다. 대학에 입학해서 기숙사에 살기 전까지 그녀는 국물 실험 쥐 신세를 벗어나지 못했다.
만약 탕롱롱이 지금은 겨우 단 국물을 마실 수 있다고 해도, 죽어도 손대지 않는 것이 하나 있었다.
바로 생선이었다.
그렇다. 모든 종류의 생선. 아마도 체질 문제인지, 그녀는 생선 비린내에 매우 민감했다. 이전에 집에서 생선을 먹을 때면, 그녀는 항상 먼저 자기 그릇에 채소를 담고 다른 반찬은 젓가락 한 번 대지 않았다.
생선+국물, 이건 탕롱롱에게는 그야말로 폭탄과 같은 존재였다.
이런 그녀의 식습관은 판준제가 항상 알고 있었고, 몇 년 동안 함께 살았던 시어머니도 분명히 잘 알고 있었다!
탕롱롱은 의아한 표정으로 시어머니를 올려다보며 그녀가 뭐라고 말할지 기다렸다.
시어머니는 탕롱롱의 탐색하는 눈빛을 무시한 채, 이제는 거의 식어버린 생선국을 계속 권했다.
"롱롱아, 네가 생선을 안 좋아하는 거 알아."
탕롱롱은 속으로 눈을 굴렸다. 알면서 왜 내 앞에 갖다 놓는 거야?
"하지만, 위유가 오늘 장 볼 때 나한테 알려줬는데, 임신한 사람은 생선국을 좀 마셔야 좋대. 너는 지금 한 사람이 두 사람 몫을 먹어야 하니까, 뱃속의 아이를 위해서라도 너무 까다롭게 굴면 안 돼."
위유가 옆에서 부드럽게 웃으며 거들었다. "롱롱 언니, 방 아주머니 말씀 들어요. 다 언니를 위해서예요."
두 사람은 번갈아가며 탕롱롱을 설득했는데, 그녀가 마시지 않으면 억지로라도 마시게 할 기세였다. 그 생선국이 이미 완전히 식어버렸다는 사실은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
탕롱롱은 정말 식탁을 뒤엎고 싶었다.
뭐야, 도덕적 협박을 시작한 거야? 내가 생선국을 안 마시면 바보 아이를 낳을 거라는 거야?
좋아, 나중에 후회하지나 말아.
그녀는 눈을 감고 깊게 숨을 들이마신 후, 눈을 뜨고 입꼬리를 살짝 당기며 억지 미소를 지었다. "좋아요, 마실게요."