KABANATA 5
"Salamat, Kuya Zhang."
Napangiti ako nang pilit. Kung hindi dahil sa asawa ko, hindi sana kami umabot sa ganitong sitwasyon na hindi na namin mabayaran ang matrikula ng anak namin. Sa totoo lang, nasa punto na kami ng paghihiwalay.
Ang biyenan ko ay humihingi na ibalik ko ang lahat ng dote na binigay nila noon, pero hindi man lang niya inisip na ang pera ng mga magulang ko ay naubos na dahil sa pagsusugal ng anak niya!
Para makalikom ng pera para sa matrikula ng anak ko, napilitan akong magtrabaho bilang stay-in na kasambahay sa bahay ni Kuya Zhang.
Pag-uwi ko, halos alas-dose na ng gabi. Pagpasok ko sa bahay, nakita ko ang anak kong si Hao Hao na nagsusulat at nagdodrawing.
"Hao Hao, anong ginagawa mo?"
"Nanay! Andito ka na!"
Nang makita ako ni Hao Hao, agad niyang binitiwan ang hawak niyang lapis at masayang tumakbo papunta sa akin para yumakap.
"Kumain ka na ba?"
Binuhat ko siya at tinitigan nang malambing.
Umiling si Hao Hao, habang nakasimangot, "Gutom na gutom na ako, Nay. Si Lola at Tatay nagpunta sa sugalan, walang pagkain dito sa bahay."
Napahinto ako, at biglang naramdaman ang hindi mapigil na galit sa aking mga mata.
"Walang problema, anak. Lalabas tayo para kumain. At may dala na rin akong pera para sa matrikula mo, makakapasok ka na sa eskwela!" Hinaplos ko ang kanyang buhok upang pakalmahin siya.
"Ang hirap na nga ng buhay dito sa bahay, tapos mag-aaral pa? Kung may pera ka, ibigay mo na lang sa akin!"
Isang matalim na boses ang biglang narinig mula sa pintuan. Isang matandang babae na may masungit na mukha ang nakaharang sa pintuan.
Lumingon ako at galit na tinanong, "Nanay, bakit hindi niyo pinakain si Hao Hao?"
Nagtaas ng kilay ang biyenan ko at walang pakialam na sinagot, "Anong pakain? Hindi ba ako kailangan ng pera sa pagsusugal?"
"Nagpapadala ako ng pera buwan-buwan!"
Tumayo ako nang tuwid, galit na tinitigan siya. Ito na ba ang ginagawa nila sa anak ko?
"Yang pinapadala mo, hindi man lang sapat para sa dalawang laro ng mahjong."
Hindi man lang alintana ng biyenan ko ang galit ko, tuloy-tuloy siyang lumapit at nagmura, "Huwag mong akalaing hindi ko alam ang mga plano mo."
Habang nagsasalita, hinila niya ang kamay ni Hao Hao, "Sinasabi ko sa iyo, hindi pa nababalik ang dote niyo!"
"Bago pa mangyari 'yan, huwag kang umasa na makakaalis ka! Buwan-buwan kang magpapadala ng pera! Kung hindi, pababayaan ko siyang magutom!"
Nakita kong namumula na ang kamay ni Hao Hao dahil sa higpit ng pagkakahawak ng biyenan ko, kaya agad ko siyang itinulak at galit na sinabi, "Huwag mong hawakan ang anak ko!"
Walang pakialam ang biyenan ko at humalakhak, "Anak mo? Sinasabi ko sa iyo, si Hao Hao ay anak ng pamilya namin, hindi mo siya pwedeng dalhin!"
"Ang anak mo ang nagwaldas ng pera namin, hindi mo ba alam 'yan? Lumayo ka, dadalhin ko si Hao Hao para kumain!"
Itinulak ko siya at binuhat si Hao Hao, handa na kaming umalis.
Ngunit parang nakarinig ng magandang balita ang biyenan ko, bigla siyang tumakbo at hinarangan ang pintuan.
"Gusto mong umalis? Ibigay mo ang pera!"
Sumandal siya sa pinto at iniabot ang kamay sa akin.
Wala akong balak makipagtalo sa kanya, kaya diretsong sinabi, "Wala akong pera."
"Wala kang pera? Eh bakit ka pa kakain?"
Nagtaas ng kilay ang biyenan ko at sinabing, "Narinig ko kanina, gusto mo pang pag-aralin ang apo ko!"
Bahagya kong tinakpan ang bulsa ko, "Wala akong pera, at kahit meron, hindi ko ibibigay sa'yo!"