KABANATA 3
"Ha?"
Napatigil ako, hindi pa ako nakakabawi, nagsalita ulit siya, "Ang ganitong uri ng adiksyon ay maaaring umatake kahit kailan, palaging may matinding pangangailangan."
"At alam ko na kapos ka sa pera. Ang asawa mo ay nagka-sugal sa labas at natalo ng marami, pati na ang matrikula ng anak mo at ipon ng pamilya mo ay nawala na rin. Kaya't napilitan kang magtrabaho dito bilang yaya. Kung tutulungan mo akong maibsan ang aking sakit, bibigyan kita ng sampung beses na sahod."
"Pag-isipan mo."
Ang mga salita ni Kuya Zhang ay nagdulot ng matinding pag-aalinlangan sa akin. Totoo nga, kapos na kapos ako sa pera!
Ang matrikula ng anak ko ay malapit nang kailanganin, at pati ang pera ng magulang ko para sa kanilang pagreretiro ay nawala rin dahil sa asawa ko. Lahat ng ito ay nagdudulot ng matinding presyon sa akin.
Kaya nang sinabi ni Kuya Zhang ang tungkol sa sampung beses na sahod, hindi ko maiwasang magdalawang-isip.
Nakita ni Kuya Zhang na nag-aalinlangan ako, kaya't dagdag pa niya, "Kung papayag ka, maaari kong bayaran kaagad ang isang buwang sahod, magagamit na agad ng anak mo sa pagbubukas ng klase ngayong buwan."
Tumingala ako, medyo naguguluhan, "Kuya Zhang, totoo ba ang sinasabi mo?"
"Siyempre."
Ngumiti si Kuya Zhang, kinuha ang cellphone at mabilis na nag-operate.
Nakita ko ang eksenang iyon, at napaka-komplikado ng aking emosyon. Isang bahagi ko ay umaasa na magkaroon ng malaking halaga ng pera, habang ang isa naman ay kinakabahan sa hindi tiyak na kapalaran.
"Naipasa ko na."
Pagkatapos magsalita ni Kuya Zhang, nag-vibrate ang cellphone ko, at lumabas ang isang mensahe ng pagdating ng pera—sampung beses ang sahod!
Ang ganitong kalaking halaga ng pera ay nagdulot ng matinding epekto sa akin. Bahagya akong kumagat sa labi, at sa huli, nag-aatubili akong tumango.
"Sige, pumapayag ako!"
"Tinutulungan mo lang akong magpagaling, huwag kang mag-alala."
Nakita ni Kuya Zhang ang ekspresyon ko na parang handa sa kamatayan, kaya't ngumiti siya at nagbigay ng paliwanag para gawing magaan ang sitwasyon.
"Patulugin mo muna si Bunso, tapos hintayin mo ako sa kwarto mo."
"Ha?! Ngayon na ba?"
Nanlaki ang mga mata ko, at nagsalita ako nang malakas, "Hindi ba kakalabas mo lang..."
Napabuntong-hininga si Kuya Zhang, "Kaya nga, ito ay isang sakit, kailangan palagi!"
Sa puntong iyon, naintindihan ko na kung bakit palaging may ingay sa bahay tuwing gabi...
...
"Natulog na ba si Bunso?"
Sa loob ng aking kwarto, dahan-dahang nilock ni Kuya Zhang ang pinto habang tinatanong ako.
Namula ang mukha ko, at mahina kong sinabi, "Oo."
Sa pag-iisip ng mga susunod na mangyayari, hindi ko mapigilang kabahan.
"Isuot mo ito, nadumihan ang damit mo ni Bunso, at wala ka nang maraming damit, di ba?"
Iniabot ni Kuya Zhang sa akin ang isang bagong damit. Nang buksan ko ito, bahagya akong nanlaki ang mga mata.
Ito ay isang set ng damit na gawa sa seda, mukhang napakamahal.
Alam ko na mayaman si Kuya Zhang, pero ang basta na lang magbigay ng ganitong kamahal na damit ay nakakagulat pa rin.
"Kuya Zhang, sandali lang ha."
Nang makita niya ako, ramdam kong nag-iba ang tingin ni Kuya Zhang.
"Kuya... Kuya Zhang, tapos na ako."
"Huwag kang kabahan, humiga ka rito."
Mukhang may sakit si Kuya Zhang, pero pilit niyang pinapalakas ang loob ko, "Ito ay isang napakasakit na sakit, napakahirap na ni Aling Liling, salamat sa pagtulong mo."
Si Aling Liling ay ang aking amo, at mula sa kanyang pagod na itsura, naiintindihan ko kung gaano siya kahirap.