챕터 4
그의 머릿속에서 무슨 생각이 오가는지, 선청추는 너무나 잘 알고 있었다. 분명 닝잉잉이 뤄빙허를 친근하게 부르는 것을 듣고, 이 귀찮은 사제가 더욱 눈에 거슬린다고 생각하는 것일 테다. 원작에서 이런 조연들의 주인공에 대한 이해할 수 없는 증오는 선청추가 수없이 비꼬았던 부분이었고, 그건 전혀 개선된 적이 없었다.
닝잉잉은 역시 어린 소녀의 마음씨라, 고개를 갸웃거리며 물었다. "사형, 뭐 재밌는 거 있어요? 어서 보여주세요!"
밍판은 다시 환한 미소를 지으며 허리에서 옥빛 구슬을 풀어 그녀 앞에 내밀었다. "사매, 이번에 집에서 친척들이 찾아왔는데, 품질 좋고 재미있는 물건들을 많이 가져왔어. 이건 내가 보기에 특히 예쁘던데, 너한테 선물할게!"
닝잉잉은 그것을 받아들고 나뭇잎 사이로 비치는 햇빛에 비춰 자세히 살펴보았다. 밍판이 열렬하게 물었다. "어때? 마음에 들어? 안 들어?"
여기까지 훔쳐보던 선청추는 마침내 기억이 났다. 이 장면이었구나!
안 돼, 여기 오면 안 되는 건데, 위험하잖아!
하지만 그가 기억을 못한 것도 무리는 아니었다. 멍청한 작가의 멍청한 소설이라고 욕하던 사람에게, 4년 동안 연재되고 시간선이 200년을 넘나드는 소설의 초반부를 기억하라고? 그는 20일 동안이나 읽어야 완독했는데, 입문 부분의 순전히 학대를 위한 학대 같은 내용은 진작에 다 잊어버렸다고!
역시나, 닝잉잉은 도무지 품질이 좋은지 나쁜지 구별할 줄 몰라서 대충 보다가 옥패를 다시 던져주었다. 밍판의 미소는 얼굴에 굳어버렸다. 닝잉잉은 코를 찡긋거리며 무심하게 말했다. "뭐야, 이 색깔 너무 못생겼어요. 아뤄의 것만큼 예쁘지도 않은데요."
이번에는 밍판뿐만 아니라, 계속 자신이 없는 척 자각하고 있던 뤄빙허도 몸을 살짝 떨더니 홀연히 눈을 떴다.
밍판은 이를 악물며 몇 마디 내뱉었다. "...사제도 옥불 고기를 지니고 있나?"
뤄빙허가 잠시 망설이며 대답하기도 전에, 닝잉잉이 먼저 나서서 대답했다. "당연히 있죠! 맨날 목에 소중히 달고 다니는데, 정말 보물처럼 여겨서 나한테 보여달라고 해도 안 보여줘요."
아무리 뤄빙허가 침착해도, 이때는 안색이 변하며 무의식적으로 옷 속에 숨겨둔 목걸이의 옥관음상을 움켜쥐었다.
이 소설 속 여자 캐릭터들의 지능에, 선청추는 정말 할 말이 없었다.
닝잉잉이 이런 말을 할 때는 결과를 전혀 생각하지 않았고, 단지 뤄빙허가 항상 몸에 지니고 다니는 옥관음상을 본 적이 있어서였다.
마음에 둔 사람의 소중한 물건에 대해, 소녀들은 항상 특별히 갖고 싶어하는 법이다. 하필 뤄빙허가 절대 보여주지 않으니, 그녀는 아쉬워서 다시 언급한 것뿐이었다.
당연히 안 보여주지! 그건 뤄빙허의 세탁부 어머니가 반평생을 모아 겨우 아들을 위해 구한 개광 보물이었다. 그건 뤄빙허의 어두운 세계에서 평생 함께한 유일한 따뜻함이고, 후반부 흑화가 가장 심할 때도 그에게 남아있는 인간성을 되찾게 해준 것인데, 어떻게 함부로 남에게 보여주겠어!
밍판은 분노와 질투로 가득 찼지만, 결국 닝잉잉의 말투에 담긴 애교가 분노를 이기게 했다. 그는 한 걸음 앞으로 나서며 엄하게 말했다. "뤄 사제는 정말 대단한 태도군. 닝잉잉 사매가 네 옥패를 보고 싶다고 해도 보여주지 않다니. 이러다가는 나중에 강적을 만났을 때, 도움의 손길도 내밀지 않겠구나!"
말도 안 돼! 이 두 가지가 도대체 무슨 관계가 있다는 거야?!
닝잉잉도 상황이 이렇게 될 줄은 몰랐는지, 발을 동동 구르며 급히 말했다. "그가 원하지 않으면 그만이에요. 사형, 그를 괴롭히지 마세요!"
지금 뤄빙허가 어떻게 밍판을 이길 수 있겠어? 게다가 밍판의 개다리 노릇을 하는 하급 제자들까지 둘러싸고 있어서, 얼마 지나지 않아 그 옥관음상은 뤄빙허의 목에서 밍판의 손으로 넘어갔다. 그는 들어올려 잠시 보더니 갑자기 하하하 웃었다.
닝잉잉이 이상하다는 듯 물었다. "너... 왜 웃어요?"
밍판은 그 옥패를 닝잉잉의 손에 던지며 득의양양하게 말했다. "나는 무슨 희귀한 보물인 줄 알고, 그렇게 필사적으로 지키는 줄 알았지. 사매, 어떤 줄 알아? 서베이 물건이야, 하하하하..."
닝잉잉이 어리둥절하게 물었다. "서베이 물건? 가짜라고요?"
뤄빙허의 주먹이 천천히 꽉 쥐어졌고, 눈 밑에는 어두운 물결이 흐르며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. "돌려줘."
선청추의 손가락도 저절로 가볍게 구부러졌다 펴졌다.
그도 물론 그 옥관음이 가짜라는 것을 알고 있었고, 그것이 뤄빙허의 가장 큰 분노점 중 하나라는 것도 알았다.
당시 세탁부는 먹을 것도 아껴가며 살았지만, 식견이 짧아 사기꾼에게 속아 비싼 값에 가짜를 샀고, 그로 인해 상심하여 건강도 점점 나빠졌다. 이는 의심할 여지 없이 뤄빙허의 평생 풀리지 않을 아픔이었다. 오직 이 점만큼은, 뤄빙허는 절대 참을 수 없었다!
방관자로서, 선청추는 정말 나서서 밍판을 한 대 때려주고, 옥패를 빼앗아 뤄빙허에게 던져주고 싶었다.
그렇게 하면 아마도 밍판이 뤄빙허와 완전히 원수가 되지 않아, 나중에 목숨을 건질 수도 있을 테니.
밍판은 닝잉잉의 손에서 다시 그 옥패를 집어들며 혐오스럽다는 듯 말했다. "돌려줄게 돌려줄 테니, 어디 노점에서 산 싸구려 물건인지 모르겠지만, 사매에게 주면 그녀의 손이 더러워질까 봐 걱정이네." 입으로는 그렇게 말하면서도, 돌려줄 생각은 전혀 없어 보였다.
뤄빙허의 얼굴이 굳어지더니, 갑자기 양손으로 주먹을 날려 그를 붙잡고 있던 몇몇 하급 제자들을 때렸다.
화가 났을 때, 사람의 주먹에는 법도가 없고 오직 마음속 분노에 따라 마구 치게 된다. 처음에는 그 몇몇 하급 제자들을 위협했지만, 곧 그들은 뤄빙허가 약하다는 것을 알아차렸다. 밍판이 다시 지시했다. "뭘 멍하니 서 있어? 감히 사형에게 주먹을 휘두르다니, 장유유서가 뭔지 가르쳐줘!" 그러자 모두 용기를 되찾고 뤄빙허를 둘러싸 마구 때리기 시작했다.
닝잉잉은 놀라 얼이 빠져 소리쳤다. "사형! 어떻게 이럴 수 있어요! 빨리 그들을 멈추게 해요, 아니면... 아니면 다시는 당신을 안 볼 거예요!"
밍판이 당황했다. "사매, 화내지 마, 내가 이 녀석을 때리지 말라고 할게..." 말이 채 끝나기도 전에, 방심한 사이 뤄빙허가 그 손발들을 뿌리치고 갑자기 달려들어 밍판의 코를 향해 주먹을 날렸다.
"아이고" 하는 비명과 함께, 두 줄기 선혈이 밍판의 콧구멍에서 흘러나왔다.
닝잉잉은 원래 눈물이 그렁그렁해서 금방이라도 흘러내릴 것 같았는데, 이 광경을 보고는 참지 못하고 푸흐흐 웃음을 터뜨렸다.
선청추: ...여동생, 너 도대체 뤄빙허를 좋아하는 거야, 해치려는 거야?
원래 밍판은 뤄빙허를 그냥 넘어갈 수도 있었는데, 이렇게 좋아하는 사람 앞에서 망신을 당했으니, 절대 그냥 넘어갈 수 없었다!
두 사람이 뒤엉켜 싸우는 것을 보니, 뤄빙허가 아무리 재능이 뛰어나도 나이가 어리고 정규 경전을 배우지 못했기에, 분명히 일방적으로 맞고만 있었다. 그런데도 이를 악물고 소리 한 번 지르지 않았다. 선청추는 본능적으로 나서려 했다. 그러나 시스템이 귀청이 터질 듯한 경고음을 울렸다. 【심각한 OOC! 심각한 OOC! 심각한 OOC! 중요한 일은 세 번 말합니다! '선청추'는 이런 상황에서 방관해야 합니다!】
선청추는 규칙을 어기면 어떤 결과가 생길지 몰라 함부로 위험을 감수할 수 없었다. 초조해하던 중, 문득 영감이 떠올라 절충안을 생각해냈다.
창궁산파에는 "채엽비화"라는 작은 법술이 있었다. 겉보기에는 큰 쓸모가 없고 단지 예쁘고 재미있을 뿐이었다. 원작에서는 뤄빙허가 이것으로 쉽게 어떤 여자 N호의 마음을 얻었다고 묘사되었고, 선청추는 최근 각종 비급을 공부하면서 이 작은 법술에 대한 기록도 본 적이 있었다.
그는 손으로 나뭇잎 하나를 따서 영력을 조금 불어넣었다. 처음에는 너무 많이 넣어서 잎이 견디지 못하고 산산조각이 났지만, 두 번째에는 성공했다. 손가락 끝에 올려놓고 살짝 입김을 불어 손을 휘두르자, 그 나뭇잎은 마치 비행 칼날처럼 밍판을 향해 날아갔다!
밍판의 긴 비명소리를 듣고, 선청추는 손을 털며 이마의 땀을 닦았다.
역시 고수는 꽃 한 송이, 나무 한 그루로도 사람을 해칠 수 있다고 하더니. 이 한 방이 설마 밍판을 죽이진 않겠지...
뤄빙허는 여러 번 주먹과 발길에 맞았지만, 갑자기 밍판이 비틀거리며 물러나는 것을 느꼈다. 고개를 들어보니, 이마에서 피가 눈으로 흘러내렸지만, 뜻밖에도 밍판도 한 손바닥에 피를 묻히고 있었다.
밍판이 믿을 수 없다는 듯 소리쳤다. "감히 칼로 나를 해치다니?!"
닝잉잉은 방금 그들이 격렬하게 싸우는 것을 보고 다가가지 못했지만, 이제는 급히 두 사람 사이에 끼어들었다. "아니에요, 아뤄는 칼을 쓰지 않았어요. 그가 다치게 한 게 아니에요!"
뤄빙허도 무슨 일인지 몰라 입술을 꽉 다물고 이마의 피를 닦았다. 밍판의 등에서는 피가 배어 나왔는데, 마치 칼날에 베인 것 같았다. 그는 다른 제자들에게 물었다. "너희들, 방금 봤냐? 그가 칼을 들었나?"
제자들은 서로 얼굴만 쳐다보며, 어떤 이는 고개를 저었고 어떤 이는 끄덕였다. 완전히 뒤죽박죽이었다.
밍판은 귀하게 자란 도련님이라 이런 육체적 고통을 겪어본 적이 없어, 자신의 피 묻은 손을 보며 가슴이 덜컹했다. 하지만 이상한 것은, 바닥에서도 뤄빙허의 마른 몸에서도 어떤 무기도 보이지 않았다는 점이다. 설마 날개가 돋아 날아간 것도 아닐 텐데.
선청추는 숨을 죽였다. 갑자기 시야가 붉게 물들더니, 눈앞에 커다란 부유 문자가 나타났다. 충격적인 피의 붉은색이었다.
【위반: OOC. B급 -10. 현재 B급: 90.】
선청추는 한순간에 안도했다. 원래는 50정도 깎일 거라고 예상했거나, 아니면 아예 다 깎일 수도 있다고 생각했는데, 10점만 깎였다니 생각보다 훨씬 좋았다. 지금 깎인 점수는 나중에 다시 채울 기회가 있을 것이다. 하지만 그의 안도감은 오래가지 못했다. 밍판이 뤄빙허를 가리키며 소리쳤다. "때려라!"
선청추는 거의 피를 토할 뻔했다.
몇몇 제자들이 명령에 따라 달려들자, 선청추는 본능적으로 몇 장의 나뭇잎을 뽑아 휙휙 날려보냈다.
손을 쓰자마자 그는 후회했다.
내가 뭐하는 거지? 뤄빙허는 그래도 당당한 남자 주인공인데, 예전에도 둘러싸여 맞은 적이 있었잖아, 설마 맞아 죽기라도 할까?!
뭐가 걱정이라고 이런 짓을 해?!
방금 그 한 번은 어떻게든 넘어갈 수 있었는데, 이제는 정말 좋아졌군. 이제 누구도 이상한 점을 눈치채지 않을 수 없을 거야!
몇몇 제자들은 모두 상처를 입고, 더 이상 뤄빙허를 감히 둘러싸지 못하고 의심스럽게 밍판 쪽으로 모였다. "사형! 어떻게 된 거예요?" "사형, 저도 칼에 베인 것 같아요!"
밍판은 얼굴색이 푸르락붉으락하더니, 한참 후에야 한마디를 내뱉었다. "가자!" 그리고는 엉덩이를 감싸고 팔을 부여잡은 따까리들을 이끌고 휘몰아치듯 떠났다. 정말 바람처럼 왔다가 바람처럼 가버렸다. 남겨진 닝잉잉은 잠시 멍하니 서 있다가 외쳤다. "아뤄, 방금 네가 그들을 쫓아낸 거야?"
뤄빙허는 음울한 표정으로 고개를 저었다. 간신히 몸을 일으켰지만, 다시 긴장된 표정을 지으며 몸을 숙여 바닥에서 무언가를 찾기 시작했다. 낙엽과 마른 가지, 봄흙까지 모두 뒤집어 살펴보았다.
선청추는 그가 무엇을 찾는지 알고 있었다. 당연히 싸움 중에 잃어버린 옥패였다.
그는 방관자로서 선명하게 보았다. 밍판이 싸움을 시작하기 전에 팔을 휘두르며 그것을 날려버렸고, 빨간 끈이 그들 머리 위 높은 나뭇가지에 걸려 있었다. 하지만 당사자는 미혹되어 있고, 그도 알려줄 수 없었다. 게다가, 방금 한 움큼의 나뭇잎을 날린 후, 그는 시스템의 가슴 아픈 소리를 들었다. "위반: OOC. B급 -10×6. 현재 B급: 30."
순식간에 합격선 아래로 떨어졌다!
한 장의 나뭇잎이 10점씩이라고? 이렇게 단순하고 거칠게 계산하면 안 되지!
닝잉잉도 이제 말을 못 꺼냈다. 결국 그녀가 이 사건을 일으킨 것이니까. 그녀가 쓸데없이 말하지 않았다면, 뤄빙허가 옥패를 잃고 맞기까지 하는 일은 없었을 것이다. 이제 그녀도 뤄빙허를 도와 찾기 시작했다.
하지만 하늘이 어두워질 때까지, 그들은 당연히 아무것도 찾지 못했다.
뤄빙허는 멍하니 그 자리에 서서 엉망이 된 바닥을 바라보았다. 넓은 땅을 모두 뒤졌지만, 여전히 찾을 수 없었다.
닝잉잉은 그가 혼이 나간 것 같아 약간 두려워하며 그의 손을 잡았다. "아뤄, 못 찾으면 그냥 포기하자. 미안해, 나중에 내가 새로 하나 사줄게, 어때?"
뤄빙허는 그녀를 무시하고 천천히 손을 빼내고는 고개를 숙인 채 숲을 향해 걸어갔다. 닝잉잉이 급히 따라갔다.
선청추도 정말 자신이 대단하다고 생각했다. 이 두 아이가 오후 내내 찾았는데, 그는 그냥 오후 내내 지켜보기만 했다니... 한가해서 알이 아프다는 것 말고, 다른 설명이 있을까?
그들이 멀어진 후에야, 그는 숨어있던 곳에서 나와 고개를 들어 살펴보고는 발로 땅을 한 번 차며 "몸이 제비처럼 가볍다"는 말을 체험했다. 손쉽게 나뭇가지에 걸린 옥패를 집어들었다.
선청추는 이것을 몰래 뤄빙허에게 돌려주고 싶었지만, 이 시스템의 성격을 잘 알고 있었다. 이것도 분명히 규칙 위반으로 간주될 것이다. 그에게는 더 이상 낭비할 점수가 없었다.
생각해보니, 선청추는 일단 이것을 보관하기로 했다.
아마도 앞으로 이 옥패가 큰 쓸모가 있을지도 모른다. 예를 들어, 위급한 순간에 목숨을 교환할 수 있는 카드로 사용할 수도 있지 않을까? 선청추는 이 가능성을 진지하게 고려해보았다.
이때, 입체감이 강한 초록색 큰 글자가 눈앞에 나타났다.
"축하합니다! 핵심 아이템 획득: 가짜 옥관음×1. 스토리 변경, '선청추' 지능 +100. 현재 B급: 130. 계속 노력하세요!"
방금 깎인 점수가 다 보충되었을 뿐만 아니라, 오히려 올랐다!
게다가 이 옥관음은 뤄빙허에게 미치는 영향을 고려하면, 절대 고급 아이템이고, 목숨을 구하는 데 쓸 수 있을 것이다!
정말 뜻밖의 기쁨이었다!
선청추는 온몸이 상쾌해지며, 어두운 곳에서 오후 내내 쪼그리고 앉아 있던 울적함도 한순간에 사라졌다. 심지어 구글 번역기처럼 짜증 나는 시스템의 목소리도 이제는 무척 듣기 좋게 느껴졌다!
한편, 숲 밖에서 이미 뒷산을 빠져나온 뤄빙허는 천천히 주먹을 펴보았다.
손바닥에는 몇 장의 온전한 초록 나뭇잎이 놓여 있었다. 나뭇잎의 가장자리는 날카로웠고, 피가 묻어 있었다.