챕터 3
다음 시간은 영어 수업이고, 중간에 긴 쉬는 시간이 있어서, 반장 임랑이 친절하게 추유닝을 교무실로 교재를 받으러 데려갔다.
당사자가 사라지자마자 교실의 가십 세포들이 폭발해버렸다.
남학생이든 여학생이든 모두 삼삼오오 모여들었고, 대부분은 진인 주변에 몰려들었다. 아무래도 그녀가 수업 시간에 처음으로 의문을 제기했기 때문에, 모두들 그녀가 새로 온 전학생에 대해 어느 정도 알고 있을 거라고 생각했다.
진인은 우등반에서도 꽤 특이한 존재였다. 대부분 사람들의 고정관념에서 공부 잘하는 여학생은 모두 말 잘 듣는 모범생이지만, 그녀는 달랐다.
짧게 수선한 교복 치마, 정교한 화장, 비싼 손목시계까지, 모든 것이 그녀가 반의 다른 여학생들과는 다르다는 것을 보여주었고, 이로 인해 그녀는 대부분 남학생들이 열광하는 대상이 되었다.
청중학교의 교풍이 비교적 개방적이었고, 거기에 뛰어난 학업 성적, 아마도 집안 배경의 영향도 있어서, 선생님들도 모두 눈을 감아주는 편이었다.
쉬징수는 가십에 별로 관심이 없었지만, 이어폰을 끼고 있어도 이런 이야기들이 그녀의 귀에 들어오는 것을 막을 수 없었다.
"추유닝은 중학교 졸업 시험 때 시 수석이었어. 국어에서 몇 점 깎인 것 빼고는 다른 과목은 모두 만점이었대. 많은 학교에서 그에게 러브콜을 보냈고, 항중학교에서도 매년 고액의 장학금을 제안했대. 고등학교에 들어간 후에도 계속 학년 1등 자리를 지켰어. 심지어 2, 3학년 선배들과 함께 전국 경시대회에 참가해서 수학 경시대회 1등상, 물리 경시대회 2등상을 받았대. 그는 항중에서는 거의 신화적인 존재였어..."라고 진인이 팔짱을 끼고 추유닝에 대한 정보를 알려주며, 꽤 득의양양한 표정을 짓고 있었다.
"맞아, 내 사촌형이 항중에 다니는데, 항중 학생회가 여러 번 추유닝에게 부회장직을 제안했지만 모두 거절했대."라고 한 남학생이 덧붙였다. "그 사람은 말이 별로 없고 상대하기 어렵대. 하지만 항중에서는 여전히 인기가 많았어."
"그거야 당연하지. 잘생기고 성적도 좋으면 누가 안 좋아하겠어." 평소 진인과 친하게 지내는 여학생 한유가 눈을 굴리며 말했다. "야, 인인, 항중에서 추유닝을 쫓아다니는 여자애들 엄청 많았겠지?"
"그를 쫓아다니는 여자애들?" 진인은 소문을 듣고 이미 교실 밖에 모여든 여학생들을 쓱 훑어보며 웃었다. "항중에 있을 때부터 중학부와 고등부 전체에 퍼져 있었는데, 그는 한 명도 마음에 두지 않았어. 그러니까, 그런 대단한 사람이 어떻게 평범한 사람들을 눈에 들어올 리가 있겠어?"
진인은 가볍게 콧소리를 내며, 의미심장하게 교실 밖에 모인 일반반 여학생들을 쳐다보았고, 그 눈빛에는 경멸의 기색이 역력했다.
"그런데 항중이 그렇게 좋은데, 추유닝이 왜 청중으로 전학 오려고 했을까?"
"누가 알겠어, 아마도 부모님 일 때문이겠지."
"..."
토론은 여전히 끊길 기미가 없었고, 쉬징수는 잠시 생각하다가 책을 들고 교실을 나갔다.
임랑이 추유닝과 함께 책을 옮기는 사이, 돌아왔을 때는 이미 수없이 걸어본 복도를 알아볼 수 없게 되었다.
복도는 사람들로 가득 차 있었고, 마치 이 층의 모든 사람들이 다 나온 것 같았다. 대부분 여학생이었다.
하지만 그들이 지나가는 곳마다 사람들은 모두 길을 내주고 뒤로 물러섰다.
임랑이 추유닝에게 눈짓하며 말했다. "청중의 여학생들이 다 미쳤다고 생각하지 않아?"
추유닝은 눈빛이 담담했고, 주변 환경에 영향을 받지 않는 듯했다. "괜찮아."
임랑이 고개를 흔들었다. "그렇지, 미친 여자애들은 어디든 똑같지."
두 사람이 뒷문으로 교실에 들어서자, 거의 동시에 모든 토론이 멈췄고, 학생들은 삼삼오오 자기 자리로 돌아갔다.
추유닝은 임랑에게 책을 책상 위에 놓게 하고, 감사 인사를 한 뒤 책상을 정리하기 시작했다.
교실 밖의 사람들은 전혀 흩어질 기미가 없었고, 오히려 점점 더 많이 모이는 추세였다. 추유닝은 특별히 불만을 표시하지는 않았지만, 고개를 들어 한 번도 쳐다보지 않았다.
사람들은 항상 새로운 사람과 물건에 호기심이 가득하지만, 시간이 지나면 모두 가라앉게 마련이다.
책상 서랍을 거의 정리하고 나서, 추유닝은 물병을 꺼내 물을 마시며 옆자리를 흘끗 보았다. 주인은 없었지만, 다음 수업에 필요한 책이 이미 책상 오른쪽 위에 가지런히 놓여 있었다.
수업 종이 울리기 직전까지, 쉬징수는 느릿느릿 교실로 들어왔다.
추유닝은 그녀가 손에 끼고 있는 교과서 외 책과 어지러운 이어폰 줄을 흘끗 보고는, 아무 내색 없이 정신을 차리고 손에 있는 문제를 풀기 시작했다.