챕터 1
한여름의 뜨거운 햇살이 내리쬐는 가운데, 짙푸른 하늘에는 몇 줄기 가늘고 곧은 흰 구름이 떠 있었다. 긴 복도 밖으로는 나무 그림자가 바람에 흔들리고 있었지만, 그것이 사람들에게 조금의 시원함도 가져다주지는 못했다.
"타닥타닥" 발소리가 멀리서부터 가까이 들려왔다. 쉬징수는 하늘을 바라보던 시선을 거두고 고개를 돌려 쳐다보았다.
담임 선생님인 마 선생님은 환한 미소를 짓고 있었고, 이마에는 더운 날씨 때문에 땀방울이 송글송글 맺혀 있었지만, 그것이 그의 좋은 기분을 방해하지는 못하는 듯했다.
그의 뒤에는 한 사람이 더 따라오고 있었는데, 남학생이었다. 선생님보다 훨씬 더 키가 컸지만, 낯선 얼굴이었다.
쉬징수는 담담하게 한 번 훑어보고는 시선을 자신의 발끝으로 옮겼다. 아무 말도 없이, 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 표정이었다.
"징수야, 또 위 선생님한테 벌 서고 있니?" 마 선생님은 고등학교 2학년 1반 문 앞에 서 있는 익숙한 작은 체구의 그림자를 보고 무심하게 물었다.
낯선 사람이 있었지만, 쉬징수는 조금도 부끄러워하지 않고 심드렁하게 "음" 하고 대답했을 뿐, 눈꺼풀조차 들어 올리지 않았다.
"이 녀석, 다른 과목은 다 그렇게 잘하면서 왜 수학만 매번 겨우 합격선에 걸쳐 통과하는 거니? 수업시간에도 안 듣고... 위 선생님이 널 일부러 자기한테 대들려고 한다고 생각하는 것도 당연하지..."
쉬징수라는 학생에 대해, 담임 마 선생님은 사랑과 미움이 교차하는 감정을 가지고 있었다. 이 특별반에서 그녀의 성적은 항상 중하위권이었지만, 모든 학생들과 선생님들은 다 알고 있었다. 수학 한 과목을 제외하고는 그녀의 다른 과목 성적은 모두 말도 안 되게 훌륭했다. 그런데 이 수학은 항상 90점이라는 합격선에 완벽하게 맞춰져 있어서, 사람들이 그녀가 일부러 그러는 것이라고 오해할 수밖에 없었다.
수학 선생님인 위 선생님은 이 아이가 자신을 겨냥하고 있다고 점점 더 의심했다. 수업 시간에 듣지 않는 것은 물론이고, 뻔뻔하게 멍하니 창밖만 바라보고 있어서 그는 매번 화가 나서 발을 동동 구를 지경이었다. 나중에는 아예 눈에서 멀어지면 마음도 편하다고 생각해서 그녀를 교실 밖으로 내보내 벌을 세웠다.
쉬징수는 마 선생님의 잔소리를 조용히 듣고 있었지만, 얼굴에는 전혀 관심 없다는 표정이 역력했다.
추요닝은 마 선생님 뒤에 서서 여학생에게 시선을 고요히 두었다. 그녀는 바지 솔기 옆에서 손가락으로 툭툭 두드리며, 시선은 어디론가 향해 있었고, 분명 담임 선생님의 훈계를 별로 듣고 있지 않았다. 잠시 후, 그녀는 손을 들어 귀 옆의 잔머리를 쓸어 올리며 부드러운 곡선의 턱선을 드러냈다.
피부가 하얗고, 약간 거침없는 느낌이 있었다. 이것이 추요닝이 쉬징수에 대해 받은 첫인상이었다.
"됐다, 더 이상 말하지 않겠다." 마 선생님은 그제서야 새로 온 전학생을 오랫동안 내버려 두었다는 것을 기억하고, 형식적으로 양쪽을 소개했다. "이쪽은 우리 반에 새로 온 전학생, 추요닝이야. 요닝아, 이쪽은 쉬징수."
아마도 서로 소개할 때 고개를 숙이고 있으면 무례하다고 생각했는지, 쉬징수는 2초 정도 망설이다가 천천히 고개를 들었다. 두 사람의 시선이 예상치 못하게 마주쳤다. 그것은 불순물 하나 없이 맑고 투명한 눈동자였다. 시원하면서도 깊이를 알 수 없는 맑은 샘물 같았고, 마치 한여름의 뜨거운 열기를 몰아낼 수 있는 마력이 있는 듯했다.
쉬징수는 잠시 멈칫하다가 결국 예의상 고개를 끄덕이며 "안녕"이라고 말했다.
앞서 단순한 "음" 소리 이후로, 이것이 추요닝이 그녀에게서 들은 첫 마디였다. 목소리는 부드럽고 달콤했으며, 방금 전 그녀가 보여준 차갑고 무관심한 태도와는 전혀 달랐다.
그는 자신도 그녀에게 "안녕"이라고 말하는 것을 들었다.
쉬징수는 다시 고개를 숙이고 발 아래 바닥 타일을 발로 툭툭 차고 있었다.
담임 선생님은 문을 두드리고 위 선생님에게 몇 마디 말한 후, 추요닝을 데리고 교실로 들어갔다.
원래 조용했던 교실이 순식간에 소란스러워진 것 같았다. 쉬징수는 아마도 지금 모두가 수군거리는 모습을 상상할 수 있었다. 외모만으로도 추요닝은 이미 모두의 부러움을 살 만한 자본을 가지고 있었으니까.
게다가 아까 마 선생님의 득의양양한 표정으로 봐서는, 새로 온 이 전학생이 다른 면에서도 만만치 않을 것 같았다.
하지만... 이 모든 것은 그녀와는 상관없는 일이었다.