챕터 5
거울에 비친 꽃과 물에 비친 달은 아름답다. 그 허상 때문에, 사람들의 망상 때문에.
달빛 아래, 호숫가에서, 갈대 잎들이 빽빽하게 서서 살랑살랑 흔들리며 바스락거리는 소리를 내고, 반짝이는 반딧불들이 푸른 잎사이를 오가는 이곳은 정말 아름다웠다. 마음이 취할 정도로 아름다운 곳이었다.
홍두는 이미 물에 들어갔고, 순경은 여전히 물가에 앉아 있었다.
순경은 그것을 바라보며 손을 들어 얼굴의 가면을 벗어 품속에 넣고는 낄낄 웃으며 말했다. "홍두야, 너 색이 빠졌네! 이러면 내가 고생한다고, 내 말 알아듣니? 이 작은 짐승아."
홍두는 낮게 울며 마치 그의 말을 이해한 것처럼 보였다.
새벽 전의 밤은 항상 가장 어둡다.
만약 정말 다른 선택이 없지 않다면, 이런 시간에 길을 계속 가려는 사람은 없을 것이다.
순경은 물론 그러지 않을 테지만, 홍두는 할 수 있었다. 그래서 날이 밝기 전에 그들은 지랭이 있는 왕성에 도착할 수 있었다.
밤이 물러가고 동쪽에서 태양이 떠오르자 하늘의 별들은 자취를 감췄다. 가는 길에는 이제 사람들의 그림자가 보였다. 아직은 희미하고 어렴풋했지만.
순경은 말등에 엎드려 먼 산 너머로 머리를 내민 주황빛 태양을 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 하품을 했다. 눈을 감고 홍두의 갈기에 볼을 비비며 헤헤 웃더니 꿈속에서 중얼거리듯 말했다. "이맘때면, 그 야차 같은 강도들은 뿔뿔이 흩어졌겠지? 그들 체격도 좋고 힘도 센데, 다른 일은 못 하나? 굳이 강도짓을 배우겠다고, 강도짓도 제대로 못하고. 날 만나지 않았더라면, 그들 목숨은 끝장났을 거야! 요즘 세상에, 나처럼 착하고 친절한 여우가 어디 있겠어. 그런데도 우리 누나는 이렇게 훌륭한 나를 알아보지 못하다니!"
홍두는 아무 반응 없이 여전히 우아한 걸음으로 천천히 앞으로 나아갔다.
순경은 잠시 말등에 엎드려 있다가 몸을 일으켜 기지개를 켰다. 멀리 햇빛 속에 약간 흐릿하게 보이는 성을 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 입꼬리를 올려 장난스러운 미소를 지었다. "지랭, 잘 부탁해~"
홍두는 갑자기 목덜미가 서늘해지는 느낌이 들어 저도 모르게 몸을 떨며 고개를 흔들고 콧김을 뿜었다.
순경은 그의 머리를 쓰다듬으며 귀에 대고 입꼬리를 올려 작은 송곳니를 드러내며 말했다. "홍두야, 이제 정리 좀 해볼까?"
홍두는 고개를 들어 울음소리를 내며 이미 발걸음을 내디뎠고, 바람처럼 긴 길 위로 사라졌다.
순경은 왕성에서 이틀을 돌아다니며, 왕성의 술은 우의성의 술만큼 향기롭지 않다는 것을 알게 되었다. 우의성의 술은 사람을 취하게 하기 위한 것이지만, 왕성의 술은 사람을 맑게 한다. 왕성의 아가씨들은 우의성의 아가씨들만큼 아름답지 않고, 우의성의 아가씨들처럼 요염하지도 않지만, 우의성의 아가씨들보다 더 맛이 있다는 것을. 그것은 일종의 금욕적인 유혹이었다.
여자에 대해서는 사실 그는 잘 모른다. 그가 아는 사람들 중에서 여자를 가장 잘 아는 사람은 무용신백이고, 누나가 가장 잊지 못하는 사람도 무용신백이었다.
하지만 여우족과 늑대족의 천년에 한 번 있을까 말까 한 대전 이후, 무용신백은 실종되었다. 살아있는 사람도, 죽은 시체도 보이지 않았다. 그 피와 살이 뒤엉킨 시체들 사이에서, 그들은 무용이 목숨처럼 아끼던 자죽피리만을 찾아냈다.
순경은 고개를 들어 술을 한 모금 마셨다. 쓰라린 술이 목구멍을 타고 내려가며 불타는 듯했다. 그는 술통을 안고 고개를 들어 앞을 힐끗 보더니 눈썹을 치켜올렸다.
앞쪽 무대 위에서 여인이 비파를 들고 얼굴을 반쯤 가린 채 '이야'하며 노래를 부르고 있었다. 오농의 부드러운 말투였다. 그녀는 검은 보라색 가벼운 비단 긴 소매 드레스를 입고 있었는데, 소매는 팔꿈치까지 미끄러져 내려와 연꽃처럼 하얗고 부드러운 두 팔뚝이 예쁘게 드러나 있었다. 그녀의 왼쪽 손목에는 빨간 끈이 묶여 있었고, 끈의 연결 부분에는 청두콩 크기의 은방울이 달려 있었다.
그 검은 보라색 긴 드레스 안에는 분홍색 연꽃이 수놓인 반쯤 새 것인 붉은 가슴 띠를 입고 있었고, 배꼽 아래로는 허벅지 뿌리까지 트인 붉은 바지 치마였다. 그녀는 다리를 꼬고 앉아 있었고, 바지 치마는 두 다리 사이로 미끄러져 내려와 오른쪽 다리에는 모란꽃 문신이 보였다.
무대 아래의 관객들은 이미 취해 있었다. 들어올 때는 단정하고 깔끔했지만, 지금은 옷깃이 반쯤 열리고 추한 모습으로, 무대 위의 비파 여인을 뚫어지게 바라보고 있었다. 눈은 이미 정욕으로 붉게 물들어 있었다.
그 비파 여인의 표정은 담담했고, 차가운 모습이 순경에게 어딘가 익숙하게 느껴졌다. 그녀는 눈을 내리깔고 있었고, 마치 아래의 그 사람들의 추한 모습을 전혀 보지 못한 것 같았다. 아니면 아예 신경 쓰지 않는 것 같았다.
순경은 눈꺼풀을 들어올리며 명주 한 알을 내려놓고는 뒤돌아보지도 않고 발을 들어 나갔다.
한 곡이 끝나자 여인은 비파의 현을 누르고 오랫동안 놓지 않았다. 그 여운이 길게, 더 길게 이어지기를 기원하는 듯했다. 그녀는 입술을 꽉 다물고 고개를 숙인 채 눈에 눈물을 머금고 있었다. 똑, 한 방울의 눈물이 현 위에 떨어지자 여운이 울렸다.
현 위에 누르고 있던 손가락이 천천히 풀어지고, 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 비파를 안고 일어섰다. "여러분, 우리가 앞서 말씀드린 대로, 누가 이 거문고 음악을 사서 가시겠습니까?"