챕터 2
밤이 불현듯 찾아왔다.
밤이 찾아온 우의성은 화려한 불빛으로 가득하고, 노래와 춤이 넘쳐났다.
인생을 즐길 줄 아는 사람들은 회색 늑대 머리가 수놓아진 노란 궁등이 걸린 어느 가게에서든 사치스럽고 향락적인 생활을 즐길 수 있었다. 물론, 전제는 돈이 있어야 하고, 그것도 충분히 많아야 한다는 것이다. 돈이 없는 사람과 돈이 적은 사람은 마찬가지로 우의성에서 살아갈 수 없었다. 단 한 종류의 사람들을 제외하고는.
알록달록한 등불이 거리 양쪽의 누각을 연결하고, 매끈한 검은 사각 벽돌로 만들어진 바닥은 마치 거울처럼 등불의 그림자를 비추고 있었다. 거리에는 화려한 옷을 입고 비틀거리며 곤드레만드레 취한 손님들이 가득했다. 그 사이로 정신이 또렷한 이들도 있었는데, 그들은 취한 손님들만큼 화려하게 차려입지는 않았지만 분명 편안한 옷차림이었다. 그들은 긴 칼을 손에 들고 거리 한가운데를 걸었는데, 등불이 비칠 때마다 뱀 가죽 칼집에 수놓아진 늑대 머리와 푸른빛을 발하는 늑대의 눈을 볼 수 있었다.
이들은 우의성 특유의 순찰자들로, 그들의 존재는 누군가의 안전을 지키기 위함이 아니라 가게 주인들의 이익과 지역 세금을 확보하기 위함이었다. 우의성에서 함부로 날뛸 수 있는 사람은 없었고, 공짜로 먹고 튀는 일은 절대 일어나지 않았다.
최근 소문에 따르면, 우의성에 한 소년이 왔다고 한다. 어린 나이에 부유하고, 또한 보기 드문 미남이어서 우의성의 여인들 사이에서 소문이 자자했다. 모두가 이 소년의 신분을 추측하며, 언젠가 그에게서 구원을 얻을 수 있기를 계획하고 있었다.
지금, 그는 옥로춘풍원 이층 창가에 앉아 있었다. 팔꿈치를 창틀에 기대고, 맑고 투명한 푸른빛의 술잔을 들고 있었는데, 술 향기 속에는 은은한 차 향이 섞여 있었다.
술은 좋은 술이고, 차는 좋은 차였다.
그는 아래층 등불 속에서 이쪽으로 걸어오는 순찰자들을 바라보다가, 손을 살짝 기울여 잔 속의 맑은 푸른 술을 아래로 쏟았다. 후르륵 하는 가벼운 소리가 났지만, 술 소리는 이미 사람들의 소리에 묻혀버렸다. 그런데 어디선가 갑자기 마른 뼈처럼 야위고 작은 인영이 나타나 등불 아래로 휙 지나가더니 다시 사라졌고, 바닥의 술 자국도 이미 깨끗이 치워져 있었다.
"이 우의성은 정말 용호상박이로구나." 그는 이미 깨끗이 닦인 바닥을 응시하며 눈썹을 치켜 올리고 미소 지었다.
분홍색 옷을 입은 소녀가 문을 열고 들어와 술병을 들고 그에게 술을 한 잔 더 따르며 웃으며 말했다. "도련님, 무엇을 보고 계세요?"
그녀의 웃음은 달콤하고 순수했다. 마치 산골짜기를 흐르는 작은 시냇물 같았다. 하지만 그녀는 특별히 아름답지는 않았다. 이런 곳에서는 아름답지 않은 소녀만이 이런 웃음을 지을 수 있을 것이다.
소년은 술잔을 창틀에 내려놓았다.
"더 안 드시겠어요?" 소녀는 술병을 내려놓고 차 한 잔을 들었다.
소년은 그것을 받아 한 모금 마셨다. "더 마실 수 없어. 한 사람과 약속했거든, 절대 술을 마시지 않겠다고."
"그 사람은 분명 아름다운 분이겠네요." 소녀가 웃었다. 그녀가 웃을 때 눈은 초승달처럼 휘었다.
소년은 말없이 눈썹만 살짝 찌푸리고는 그 쓴 차를 단숨에 마셔버렸다.
소녀는 몸을 돌려 걸이에 걸린 푸른색 망토를 가져와 소년에게 둘러주고, 두 걸음 물러나 손을 내리고 옆에 서 있었다. 그녀는 매우 영리해서 언제 말해야 하고 언제 입을 다물어야 하는지 알고 있었다.
소년이 문간에 도달하자, 문이 밖에서 슉 하고 열렸고, 두 명의 소녀가 고개를 숙인 채 그를 배웅했다.
소녀는 그 술잔을 들어 맑은 푸른 술 속에서 자신의 모습을 바라보았다. 그녀는 입술을 살짝 깨물고 손을 들어 자신의 눈을 만지며 가볍게 한숨을 내쉬었다. 자신이 조금 더 예뻤다면...
바람이 불어와 복숭아꽃 한 잎이 창문으로 날아들어 맑은 술 속에 떨어졌다. 연약하고 싱그러운 모습이 마치 옷을 벗고 물에서 목욕하는 여인 같았다.
소년은 일층의 금빛 찬란한 대청을 지나, 옷을 얇게 입고 요염하게 구는 아름다운 여인들 사이를 지나 옥로춘풍원의 대문을 나섰다.
순백색의 얼룩 하나 없는 말 한 마리가 긴 거리를 따라 사람들 사이를 지나 소년 앞에 멈춰 섰고, 고귀한 머리를 숙여 소년의 팔을 비볐다.
소년은 말의 머리를 쓰다듬으며 그 검은 눈동자를 보고 미소 지으며 말의 귀에 대고 작게 속삭였다. "네가 계속 이러면 우리 정체가 드러날 거야."
그는 하얀 말의 머리를 안고 고개를 돌려 이층 창문에서 고개를 내민 소녀를 발견하고는 입꼬리를 살짝 올려 미소 지으며 그녀에게 고개를 끄덕였다.
그는 자신이 이미 충분히 했다는 것을 알았다. 이곳에 두 번 다시 올 수는 없을 것이다.
소년은 말의 목을 토닥이고 고개를 들어 머리 위의 알록달록한 등불을 바라보며 한숨을 쉬었다. "이곳의 불빛이 너무 밝아서 별빛을 가려버렸군." 말을 마치고 말에 올라탔고, 말은 히힝 소리를 내며 앞발을 들어 올리고 달려갔다.
우의성은 모순된 존재였다. 성 안과 성 밖은 성문 하나로 나뉘어 있지만, 마치 두 개의 세계로 갈라져 있었다.
성 안은 화려한 등불과 술로 가득했고, 성 밖은 차가운 달과 별이 있을 뿐이었다.
미풍이 얼굴을 스치자, 말 위의 소년은 고개를 들어 누워 한 손을 내밀어 얼굴을 만졌다. 가느다란 손가락이 귀 뒤에서 멈추더니 갑자기 힘을 주어 얼굴 껍질을 한 장 벗겨냈다. 그 얼굴 껍질 아래는 피투성이가 아니라 더욱 청수하고 정교한 얼굴이 있었다.
여우족에 미인이 많다는 말은 결코 헛말이 아니었다.
순경은 양손으로 그 얼굴 껍질을 들고 잠시 바라보다가 크게 웃기 시작했다. 그 웃음소리는 고요한 밤에 유난히 맑게 울려퍼졌고, 어쩐지 소름 끼치는 귀신 기운마저 느껴졌다. 그는 한참을 웃다가 천천히 멈추고 그 얼굴 껍질을 바라보며 즐겁게 말했다. "난 정성껏 너를 위한 선물을 준비했으니, 너도 좀 알아줘야지. 날 실망시키지 말아줘!"
공기 중에 은은한 풀잎 향기가 떠돌았다. 순경은 미간을 찌푸리며 얼굴 껍질을 다시 얼굴에 붙이고 몸을 일으켜 앉았다. 하얀 말도 이미 멈춰 있었다.
그는 먼 곳을 바라보았다. 차가운 달과 별이 빛나는 하늘 아래, 푸른 연기가 소용돌이치고 있었고, 공기 중의 풀잎 향기는 더욱 짙어졌다. 그는 알고 있었다. 그것은 날카로운 칼날이 풀을 베어낼 때 나는 풀 향기였다.