챕터 3
란월과 나는 걸음을 멈추고 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 유백색 원피스를 입고 가슴이 풍만하며 하얀 피부에 요염한 얼굴을 한 매혹적인 여자가 우리를 향해 또각또각 걸어왔다.
"저 사람은 누구야?" 여자가 가까이 오는 것을 보며 나는 란월에게 작은 목소리로 물었다.
"사무실 주임 후징이야." 란월도 마찬가지로 작은 목소리로 대답한 뒤, 다가오는 후징을 보며 웃으며 말했다. "후 주임님, 안녕하세요."
후징은 얼굴에 미소를 띤 채 다가왔다. "란 주임, 아침부터 나가시네요."
"네, 싱난에 취재하러 가요."
후징은 고개를 끄덕이더니 곧 나를 한번 쳐다보았다.
후징의 눈빛은 매우 요염했지만, 동시에 일종의 오만함과 사람을 압도하는 기색이 있었다. 나는 그녀를 향해 살짝 웃으며 말했다. "후 주임님, 안녕하세요."
후징은 나를 보며 눈을 깜빡였다. "어머, 어디서 온 잘생긴 청년이람?"
내가 막 말하려는 찰나, 란월이 먼저 말했다. "기자부에 새로 온 장펑이에요. 제 지도 아래 훈련 중이죠."
"아, 새로 온... 신선한 고기네요. 괜찮은데." 후징의 말투는 다소 거리낌이 없었다.
나는 저절로 미간을 살짝 찌푸렸다. 젠장, 난 절대 '신선한 고기' 같은 게 아니라고.
란월의 미간도 살짝 찌푸려졌다가 곧 다시 웃었다. "장펑은 비록 신입이지만 매우 유능해요. 능력이 뛰어나죠."
"오, 매우 유능하다고요? 어떤 면에서 능력이 뛰어난지 궁금하네요?" 후징은 나를 보며 다소 애매한 미소를 지었다.
후징을 처음 만났지만, 간단한 대화만으로도 이 여자가 꽤 요염한 매력이 있다는 걸 알 수 있었다.
란월은 미소를 지으며 말했다. "물론 업무적으로 유능하고, 글 쓰는 능력이 뛰어나다는 뜻이죠."
란월의 이 말에 내 심장이 뛰었다. 우리의 그날 밤에 대해, 그녀가 내 능력을 어떻게 평가하는지, 내가 정말 유능했는지 궁금했다.
후징은 건조하게 웃으며 말했다. "그렇군요, 잘 다녀오세요."
나와 란월은 바로 밖으로 나갔다. 몇 걸음 걸은 후 뒤를 돌아보니, 후징은 여전히 그 자리에 서서 우리를 뚫어지게 쳐다보고 있었다.
내가 뒤돌아보자 그녀는 내게 윙크를 했다.
나는 급히 고개를 돌리고 란월을 따라 차에 탔다.
출발한 후, 나는 조수석에 앉아 란월을 돌아보며 말했다. "란 주임님, 이 후 주임은..."
나는 후징이 사무실에 앉아 있는 사람처럼 보이지 않고 오히려 교제꾼 같다고 말하려 했다.
란월은 내가 무슨 말을 하려는지 아는 듯 내 말을 끊었다. "맞아요, 이 후 주임은 사람들에게 매우 친절해요. 그녀는 사무실 업무를 주관하고 우리 기자부를 많이 챙겨줘요."
말하면서 란월은 운전기사를 한번 쳐다보고 나에게 눈짓을 했다.
나는 즉시 무언가를 깨달았다. 우리가 타고 있는 차는 사무실 차였고, 운전기사 앞에서 후징에 대해 함부로 평가하는 것은 좋지 않을 것이다.
나는 고개를 돌려 말을 멈췄다.
"란 주임님, 이번에 싱난에 며칠 계실 예정인가요?" 운전기사가 란월에게 물었다.
"3일이요." 란월은 간결하게 대답한 뒤, 나에게 물었다. "장펑, 너희 집이 싱난이지?"
란월이 내 집이 어디인지까지 그렇게 정확히 기억하고 있다니, 나는 조금 위안이 되었다. "네, 제 집은 싱난의 시골, 깊은 산골짜기에 있어요."
"너도 산골짜기에서 날아온 금봉황이네." 란월이 덧붙였다.
내 마음이 움직였다. 정말이지, 나는 우리 마을에서 나온 첫 번째 대학생이었으니, 일종의 선구자였다.
나는 겸손하게 말했다. "란 주임님 과찬이세요. 저 같은 사람은 금봉황이라 할 수 없어요. 그저 검은 닭이 아니면 다행이죠."
란월은 살짝 웃더니 더 이상 말하지 않았다.
운전기사가 차 안의 음악을 켰고, 한 오래된 노래가 차 안에 퍼졌다. "이건 단지 게임일 뿐, 꿈일 뿐..."
싱난에서 취재하는 며칠 동안, 나는 란월을 따라다니며 많은 인터뷰 기술을 배웠다. 둘째 날에는 이미 독립적으로 한 기업가를 인터뷰했고, 란월은 옆에 앉아 조용히 듣고 있었다. 인터뷰가 끝난 후, 란월은 내게 말했다. "너는 새로운 것을 받아들이는 속도가 빠르고, 강한 통찰력을 가지고 있어. 타고난 기자 감이야."
란월이 나를 칭찬하자 나는 매우 기뻤고, 란월을 바라보는 내 눈빛에는 빛이 돌았지만, 그녀는 나를 쳐다보지 않았다.
나는 란월과 단둘이 있을 기회를 찾고 싶었지만, 정말 짜증나게도 그 운전기사가 항상 우리를 따라다녔고, 밤에는 나와 같은 방에서 잤다.
비록 란월이 내 옆방에 묵고 있었지만, 그녀의 말이 없으면 나는 감히 먼저 찾아갈 수 없었다.
란월과 함께 싱난에서 출장 중인 날들, 나는 온몸이 알 수 없는 행복감으로 가득 찼고, 약간의 혼란과 불안도 있었다.
혼란은 미지에서 오는 것이고, 불안은 핑아르 때문이었다.
나는 몇 번이나 그날 밤을 잊으려고 노력했지만, 아무런 효과가 없었다. 오히려 더욱 선명해지고, 더욱 빠져들었다.
나는 왜 내가 이렇게 구제불능으로 란월에게 빠졌는지, 그리고 그녀가 나를 좋아하는지 알 수 없었다. 나는 모든 기회를 이용해 란월의 나에 대한 태도를 관찰하며 어떤 명확한 신호를 얻으려 했지만, 모두 헛수고였다. 란월에게서 받은 신호는 단 하나였다: 나는 그녀의 제자이자 부하직원이라는 것.
나는 조금 낙담했지만 포기하지 않았다. 실망 속에서도 고집스럽게, 무지 속에서도 기대하며.
취재 임무가 끝난 후, 친절한 주최측이 우리를 위해 송별 만찬을 마련했다. 자리에서 나와 란월은 모두 약간의 술을 마셨고, 취하지는 않았지만 약간의 취기가 있었다.
술자리가 끝난 후, 방으로 돌아오니 운전기사는 침대 머리에 기대어 TV를 보고 있었고, 나는 취재 자료를 정리했다.
란월과의 싱난 여행이 이렇게 끝나려 한다고 생각하니, 내 마음은 조금 허전하고 실망스러웠다.
이때 방 전화가 울렸고, 받아보니 란월이었다.
"좀 와줄래?" 란월의 목소리에는 약간의 취기가 묻어 있었고, 곧바로 전화를 끊었다.
나는 흥분했다. 싱난을 떠나기 전날 밤, 란월이 마침내 나를 부른 것이다.
나는 운전기사에게 친구를 만나러 간다고 말하고 서둘러 란월의 방으로 향했다.
란월은 소파에 앉아 생각에 잠겨 있었고, 내가 들어오자 살짝 미소를 지었다. 정말 아름다웠다.
내 가슴이 뜨거워졌다. 나는 뒤로 돌아 문을 닫고 그녀 맞은편 소파에 앉았다. 마음은 혼란스럽고 어색했다.
란월은 내게 차 한 잔을 따라주며 부드럽게 말했다. "오늘 밤 꽤 많이 마셨네. 물 좀 마시고 술 깨."
"감사합니다, 란 주임님." 나는 컵을 받아들고 란월을 한번 쳐다보았다. 익숙하면서도 낯설게 느껴졌다.
"우리 잠시 이야기나 할까?" 란월은 친근하게 나를 바라보았고, 그녀의 눈은 맑게 빛났다.
나는 조용히 고개를 끄덕였다.
"내가 늙었다고 생각해?" 란월이 말했다.
"어떻게 그런 말씀을 하세요? 주임님은 정말 젊으시고, 제 눈에는 세상에서 가장 아름다운 여자예요." 내 심장이 쿵쿵 뛰었다.
란월은 잠시 침묵하다가 조용히 말했다. "내 실제 나이로 보면 늙었다고 할 수는 없겠지만, 너와 비교하면 확실히 나이 들었어. 우리는 딱 10살 차이가 나니까, 거의 두 세대라고 할 수 있지."
"아니요, 사랑은 나이를 가리지 않아요." 말을 마치자마자 나는 스스로에게 크게 놀랐다.
너무 황당했다. 단지 한번의 술 취한 밤의 일로, 나보다 10살이나 많은 여자와 사랑을 이야기하다니, 게다가 나는 그녀에 대해 거의 아무것도 몰랐다.
하지만 이 순간 내 마음은 정말 그렇게 생각하고 있었다. 말로 표현할 수 없는 감정이 빠르게 내 머리를 가득 채웠다.
란월의 눈꺼풀이 한번 떨렸고, 이상한 눈빛으로 나를 바라보았다. "네가 정말 많이 마신 것 같구나."
"아니요, 전 취하지 않았어요. 모두 진심이에요." 나는 고집스럽게 말했다.
이 순간, 내 눈에 란월은 상사가 아니라 내 '월 누나'였다.
란월의 눈에는 죄책감이 가득했고, 표정은 다소 당황스러워 보였다. 그녀는 컵을 들어 물을 마시려 했지만, 손이 떨리고 있었다.
"장펑, 정말 미안해. 내가 널 오해하게 했고, 상처를 줬어. 네가... 처음이었다는 걸 몰랐어... 미안해, 제발 너무 생각하지 마..." 란월은 말을 더듬으며 말했고, 몸도 약간 떨리기 시작했다. 그녀는 컵을 내려놓고 양손으로 얼굴을 가린 채 고개를 숙였다.
란월의 고통스러운 모습을 보니 내 코끝이 찡해졌다. 갑자기 이 순간의 그녀가 너무 연약하고, 남자의 보호가 필요해 보였다.
"전 아무것도 생각하지 않아요. 단지 한 가지만 알아요. 그건... 제가 당신을 사랑한다는 거예요!" 나는 더듬거리며 말하다가 갑자기 목이 메었고, 눈물이 흘러나왔다.
란월은 놀라서 고개를 들어 나를 바라보며 휴지를 건네주었다. "울지 마. 넌 남자잖아. 남자는 울면 안 돼."
나는 매우 부끄러웠다. 예전에 농구하다 팔이 부러져도 눈물 한 방울 흘리지 않았었는데.
"돌아가. 헛생각 하지 말고 일에 집중해서 훌륭한 기자가 되렴." 란월은 큰 소리로 말했지만, 어조는 매우 다정했다. 마치 언니가 동생을 위로하는 것 같았다.
나는 눈물을 닦고 란월의 아름다운 얼굴을 바라보았다. 갑작스러운 충동에 란월의 손을 잡고 쓰다듬었다.
란월은 깜짝 놀라 급히 손을 빼려 했지만, 내가 너무 꽉 잡고 있어서 빼지 못했다.
"너... 놓아!" 란월의 얼굴이 붉어졌다.
"싫어요." 나는 란월을 똑바로 쳐다보며 말했다. "당신을 사랑해요!"
"너... 장난치지 마." 란월은 낮은 목소리로 말했다. "빨리 놓아, 아프잖아."
"월 누나." 나는 손을 놓으며 다시 코끝이 찡해졌다.
란월은 천천히 손을 빼내어 가볍게 문질렀다. 그녀의 표정은 다소 어두워 보였다. "장펑, 우리는 나이 차이가 너무 커. 현실을 직시해. 내 눈에 넌 그저 어린 동생일 뿐이야. 다른 생각은 하지 마."
"월 누나..." 나는 복잡한 감정에 휩싸여 다시 한번 그녀를 불렀다.
란월은 한숨을 쉬었다. "날 란 언니라고 불러. 다들 그렇게 부르니까."
"아니요, 공식적인 자리 외에는 저는 당신을 월 누나라고 부를 거예요." 나는 고집스럽게 말했다.
"넌 정말 고집 센 녀석이구나..." 란월은 어쩔 수 없다는 듯 말을 하다 멈췄고, 그것은 일종의 묵인이었다.
나는 조금 기뻤다. 어쨌든 한 걸음 더 나아간 것이었다.
사실 이 한 걸음이 어디로 향하는지 나는 이해하지 못했다. 그저 어렴풋이 본능적으로 앞으로 나아갈 뿐이었다.
이 순간, 나는 핑아르를 완전히 잊었고, 눈에는 오직 란월만 있었다.
이것이 사랑인지 아니면 모성 콤플렉스인지? 나는 생각할 수 없었고, 생각하고 싶지도 않았다.
"시간이 늦었어. 가서 쉬어." 란월은 나를 바라보며 살짝 미소 지었다. "장펑, 기억해. 남자는 연애에만 빠져있으면 안 돼. 남자는 반드시 일을 해야 해."
나는 진지하게 고개를 끄덕였다. "월 누나, 절대 실망시키지 않을게요."
란월은 집중해서 나를 바라보았다. "난 네가 유망주라고 믿어!"
나는 깊은 감정으로 란월을 바라보며, 온몸에서 특별한 감정이 넘쳐흘렀다.
이후 란월의 지도 아래 훈련하는 날들 동안, 나는 란월의 세심한 가르침 덕분에 빠르게 기본적인 업무 능력을 익혔다. 일반적인 뉴스 기사는 능숙하게 작성할 수 있게 되었고, 란월의 지도 아래 내가 독자적으로 쓴 장편 인물 통신문은 신문사 편집위원회로부터 그 달의 최고 뉴스로 선정되었다.
내 발전은 란월을 기쁘게 했고, 그녀는 종종 기자부 전체 회의에서 나를 칭찬했다. 이로 인해 몇몇 남자 동료들은 항상 부러운 눈빛으로 나를 질투했다.
이 남자 동료들의 시선 속에서, 나는 한 사람에게 주목하게 되었다. 우페이.
우페이는 기자부 부주임으로, 나보다 5~6살 정도 많아 보였다. 그는 금테 안경을 쓰고 있었고, 문질문질한 인상이었다.
우페이는 매우 영리해 보였고, 안경 뒤에는 반짝이는 작은 눈이 있었다.
평소 우페이는 나에게 매우 친절했지만, 왜인지 나는 항상 그가 약간 깊은 속내가 있다고 느꼈다.
이 날들 동안, 나는 계속 핑아르를 만나러 가지 않았다. 일이 바쁘다는 핑계를 댔지만, 오히려 핑아르가 매주 주말마다 내 독신 기숙사에 와서 방을 정리하고 빨래를 해주었다.
핑아르가 오면 나는 침대 머리에 기대어 휴대폰만 했고, 더 이상 예전처럼 적극적으로 그녀와 친밀하게 굴지 않았다. 침대에 오르자고 조르는 일은 더더욱 없었다.
핑아르는 아무것도 알아채지 못한 것 같았다.
때로는 아름답고 부드러운 핑아르를 보며 갑자기 죄책감과 불안함을 느꼈다.
하지만 나는 내가 미친 듯이 빠져드는 발걸음을 멈출 수 없었다.
갑자기 핑아르가 매우 낯설게 느껴졌다. 이것은 무서운 낯설음이었다.
나는 내가 완전한 개자식이라고 생각했다. 핑아르의 순수함과 선함을 모독했다.
이로 인해 내 마음은 갈등과 고통으로 가득 찼다.
하지만 란월을 보기만 하면, 마치 봄바람이 비를 데려오듯, 내 마음은 부드러움과 달콤함으로 가득 찼고, 햇살과 편안함으로 가득 찼으며, 기대와 동경으로 가득 찼다.