챕터 2
그 해 나는 21살이었고, 장청 대학을 졸업한 후 장청 신문사에 입사해 오랫동안 꿈꿔왔던 기자의 꿈을 이루게 되었다.
산골 출신의 농가 자제로서, 나는 이 직업을 매우 소중히 여겼다.
그 당시의 나는 야망으로 가득 차 있었고, 미래에 대한 기대와 동경으로 가득 찬 채 의기양양하게 새 시대로 걸어 들어갔다.
신문사에 출근한 첫날, 기자부 주임인 란월을 처음 만난 순간, 나는 완전히 넋을 잃었다.
이렇게 놀라울 정도로 아름다운 여자라니!
여러 여자들을 봐왔지만, 이렇게 아름다운 여자는 본 적이 없었다. 직접 눈으로 보지 않았다면, 세상에 이토록 절세미인이 존재한다는 것을 절대 믿지 못했을 것이다.
우아한 몸매를 가진 란월의 몸에서는 세월의 흔적을 전혀 찾아볼 수 없었다. 만약 그녀의 성숙하고 우아한 고귀한 기품과 약간 침착하면서도 우울한 눈빛이 아니었다면, 그녀가 30대 여성이라는 것을 절대 믿지 못했을 것이다. 그녀의 절세미모는 내가 항상 자랑스럽게 여겼던 핑아조차도 빛이 바랠 정도였다.
나도 모르게 내가 기자부에 배치된 것이 너무나 다행스럽게 느껴졌다.
더 다행스러웠던 것은, 신문사의 선배가 후배를 지도하는 전통에 따라, 내가 기자부에 들어온 첫 달은 란월이 나를 지도하게 된 것이었다.
나는 기쁨에 들떴다.
출근 첫날, 란월은 나를 데리고 한 행사를 취재하러 나갔다. 오후 4시에 취재를 마치고 신문사로 돌아온 후, 란월은 내게 기사를 작성해서 내일 출근할 때 그녀에게 제출하라고 했다.
다음 날까지 기다릴 필요도 없이, 한 시간 후 나는 완성된 기사를 들고 란월의 사무실로 들어갔다.
란월은 기사를 다 읽고 나서, 약간 빛나는 눈빛으로 나를 바라보며 말했다. "문장력이 좋네요, 효율성도 나쁘지 않고, 기본기가 탄탄하군요."
란월의 칭찬에 나는 기쁘게 웃었다.
란월은 나를 유심히 바라보더니, 입술을 살짝 오므리며 미소 지었다. 그 미소는 매우 절제된 미소였다.
다음 날, 란월은 나를 데리고 산간 지역으로 취재를 나갔다. 그 과정에서 우리는 한 산을 올랐는데, 모두가 숨을 헐떡이는 동안 나는 내내 가뿐했고, 마지막 등반 구간에서는 란월을 부축해 산 정상까지 올라갔다.
란월은 태연하게 말했다. "역시 대학에서 무술팀에 참가하고 학생회 체육부장을 지냈던 사람이라 체력이 좋네요."
그제서야 란월이 이미 내 인사 기록을 살펴봤다는 것을 알게 되었다.
다시 한번 란월의 칭찬을 받으니 따뜻한 감정이 밀려왔다.
비록 만난 지 겨우 이틀밖에 되지 않았지만, 란월은 이미 내 마음속에서 대체 불가능한 여신이 되어 있었다.
나와 함께 있을 때, 란월은 항상 차분하고 우아한 모습을 유지했다. 그녀의 차갑고도 교양 있는 기품은 내가 감히 조금의 불순한 생각도 품지 못하게 했다.
하지만 란월의 눈빛에 때때로 스치는 우울함은 나를 혼란스럽게 했다. 이런 절세미인이 무슨 불행한 일이 있을까?
마음속으로 궁금했지만, 나는 감히 물어볼 수 없었다.
산간 지역 취재에서 돌아온 지 삼일째 되는 날, 란월은 나를 데리고 대형 국영기업의 중요한 행사를 취재하러 갔다. 취재가 끝난 후, 기업의 이사장이 저녁 만찬을 열어 우리를 대접했다.
5성급 호텔의 호화로운 레스토랑에서, 나는 란월과 나란히 앉았다.
이것은 내가 가장 좋아하는 순간이었다. 란월에게서 은은한 향기가 풍겨왔기 때문이다.
나는 이것이 란월이 향수를 사용해서인지, 아니면 그녀의 몸에서 자연스럽게 나는 향기인지 알 수 없었지만, 저절로 후자라고 확신했다.
함께 식사한 사람들 중에는 기업의 다른 고위 임원들도 있었는데, 그들은 란월에게 매우 친절했고, 나에게도 예의 바르게 대했다. 그들이 나에게 잘해주는 것은 란월 때문이라는 것을 나는 알고 있었다. 그렇지 않다면, 갓 사회에 나온 신입 기자인 내가 그들 눈에 들어올 리가 없었을 테니까.
식사 중에 사람들은 계속해서 란월에게 술을 권했고, 술을 마신 란월은 기분이 약간 우울해 보였지만, 오는 술을 거절하지 않고 빠르게 취기가 올랐다.
나는 란월이 너무 많이 마실까 봐 걱정되어 적극적으로 나서서 모든 사람에게 한 잔씩 술을 따랐다.
란월은 내 의도를 알아차리고 감사의 눈빛으로 나를 한번 쳐다보았는데, 마침 나도 그녀를 바라보고 있었다.
눈이 마주친 그 순간, 나는 란월의 눈빛에서 약간의 혼란을 느꼈다.
란월은 그런 다음 모두에게 말했다. "장펑은 장청 대학 중문과 수석 졸업생이고, 학생회 간부였으며, 당에 가입한 사람이에요. 올해 막 졸업해서 저와 함께 일을 배우고 있으니, 여러분 앞으로 많이 도와주세요."
란월의 말에 내 마음은 따뜻해졌고, 충동이 일었다.
사람들은 란월의 말을 듣고 나서 즉시 나에게 훨씬 더 친절해졌고, 술자리의 초점이 일시적으로 나에게 옮겨졌다. 나는 기세에 눌려 많이 마셨다. 하지만 그것이 란월의 음주를 막지는 못했다. 그녀는 차례로 모든 사람에게 답례로 술을 따르며 매번 원샷했다.
술자리가 끝날 무렵, 란월은 분명히 많이 취했고, 나도 취기가 짙었다.
술에 취한 란월의 얼굴은 하얀 피부에 붉은 기가 돌아 특히 매혹적으로 보였고, 그녀를 바라보는 내 심장은 쿵쿵 뛰었다.
나는 란월을 집까지 바래다주었다.
문을 들어서고 나서야 집에 그녀 혼자뿐이라는 것을 알게 되었다.
그리고 처음에 언급했던 그 장면이 일어났다.
그 주말, 나는 장청 대학에서 교직을 맡은 핑아를 만나러 가지 않았다. 그녀에게 기사를 써야 해서 야근한다는 문자만 보냈다.
졸업 이후 우리가 주말을 함께 보내지 않은 것은 이번이 처음이었다. 이전에는 매주 주말마다 핑아를 만나러 갔었다.
기숙사에서 오전 내내 누워 있었지만, 비록 매우 피곤했지만 전혀 졸리지 않았다. 머릿속은 완전히 뒤죽박죽이었고, 어젯밤의 장면들이 내 머릿속에서 계속해서 떠올랐다.
더 이상 누워 있을 수 없어서 일어나 산책을 나갔는데, 어느새 란월의 집이 있는 아파트 단지 입구에 도착해 있었다.
란월의 집은 내가 세 들어 사는 민가에서 멀지 않고, 신문사 근처에 있었다.
단지 입구 맞은편 도로 가장자리에 서서, 멀리서 란월의 침실 창문을 바라보며, 어젯밤 란월과의 격렬했던 시간을 떠올리니 가슴이 두근거렸다.
이때 검은색 승용차가 단지 입구에 멈춰 섰고, 뒷좌석에서 배가 나온 중년의 짧은 머리 남자가 내렸다. 그는 무심코 나를 한번 훑어보더니, 이어서 휴대폰을 꺼내 전화를 걸었다.
"란월, 도착했어. 나와."
중년 남자의 목소리는 크지 않았지만, 나는 아주 선명하게 들을 수 있었다.
내 가슴이 떨렸다. 젠장, 이 중년 남자는 란월을 데리러 온 것이었다.
이 사람은 누구지? 란월을 데리고 어디를 가려는 걸까? 내 심장은 쿵쿵 뛰었고, 머릿속에는 수수께끼가 가득했다.
중년 남자는 전화를 끝내고 담배를 한 대 피우며 차에 기대어 서서, 더 이상 나를 보지 않고 단지 안쪽을 바라보고 있었다.
나는 전신주에 기대어 서서 중년 남자를 보다가 단지 안쪽을 바라보았다.
얼마 지나지 않아, 란월이 단지에서 나왔다. 그녀는 파란색 정장 원피스를 입고, 머리카락은 자연스럽게 늘어뜨린 채 가볍게 걸어왔다.
중년 남자는 란월이 나오는 것을 보고 담배를 버리고 그녀에게 다가가며 얼굴에 미소를 지었다. "란월, 오늘 정말 예쁘네. 선녀가 하늘에서 내려온 것 같아."
"우형, 그런 말씀 너무 과장이세요." 란월은 웃으며 차 옆으로 다가갔다.
나는 즉시 전신주 뒤로 몸을 숨겨 란월이 나를 보지 못하게 했다.
그리고 나는 중년 남자가 말하는 것을 들었다. "내가 조금도 과장하지 않았어. 사실 그대로야."
"후후, 알겠어요, 우형. 칭찬 고마워요. 차에 타요."
"자, 내가 문 열어줄게." 중년 남자의 친절한 목소리가 들렸다.
"우형이 직접 문을 열어주시다니, 제가 감당할 수 없네요." 란월이 농담 반으로 말했고, 이어서 차문이 열리고 닫히는 소리가 들렸고, 곧이어 차가 출발했다.
나는 몸을 드러내어 검은색 승용차가 떠나는 것을 보았다. 란월과 그 중년 남자는 모두 뒷좌석에 앉아 있었다.
나는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 분명히, 그들의 대화로 볼 때, '우형'이라고 불리는 이 남자는 란월의 남편이 아니었고, 어떤 지위가 있는 것 같았으며, 란월이 그를 '우형'이라고 부른 것을 보면 그들의 관계가 매우 가까웠다.
이 중년 남자는 어떤 신분일까? 그리고 란월과는 어떤 관계일까? 나는 짐작할 수 없었다.
나는 실망한 마음을 안고 터덜터덜 돌아가 기숙사로 돌아와 다시 침대에 누워 두 눈을 크게 뜨고 천장을 멍하니 바라보았다.
이 순간, 나는 어젯밤의 술김에 벌어진 황당한 일이 내 인생을 어떻게 바꿀지 알지 못했다. 또한 내 마음이 얼마나 큰 변화를 겪었는지도 몰랐다.
나는 갑자기 내가 란월을 억제할 수 없이 사랑하게 되었다는 것을 깨달았다.
핑아와의 오랜 감정은 이 순간 너무 담담하게 느껴졌다. 마치 오랫동안 마셔온 흰 물처럼.
란월과의 갑작스러운 관계 이후, 내 마음속에는 특별히 강렬한 감정이 생겼다. 마치 과거에는 한 번도 느껴보지 못한 것 같았다!
나는 이것이 바로 사랑이라고 생각했다. 비록 너무나 황당하게 찾아왔지만!
하지만, 만약 이것이 정말 사랑이라면, 나와 핑아 사이는 무엇이란 말인가?
나는 또 내가 너무 황당하다고 느꼈다. 란월은 결혼한 적이 있는 여자였고, 나는 그녀의 남편이 누구인지, 아이가 있는지조차 모르는데, 이렇게 갑자기 그녀를 사랑하게 되다니, 너무 이상했다.
게다가, 란월을 데리러 온 그 '우형'이라는 사람이 또 어떤 인물인지, 적인지 아군인지도 알 수 없었다.
나는 기숙사에 누워 안절부절못하며, 흥분과 고통이 교차했다.
내가 왜 이렇게 갈등하는지 이해할 수 없었다. 나는 항상 강한 자제력을 가지고 있었는데, 왜 이전의 확고함과 강인함이 란월 앞에서는 무너져 버리는 걸까?
나는 이 모든 것이 너무 비현실적이라는 것을 알고 있었지만, 스스로를 설득할 수 없었다. 주말 내내, 란월의 그림자가 내 머릿속에서 떠나지 않았다.
나는 마치 중독된 것처럼 미칠 것 같았다.
월요일 출근해서 란월을 만났을 때, 그녀가 나를 바라보는 눈빛은 여전히 그렇게 담담했다. 마치 우리 사이에 아무 일도 없었던 것처럼.
내 마음은 약간 안정되었지만, 동시에 약간의 실망감도 느꼈다.
월요일 정례 회의가 끝난 후, 란월은 모두 앞에서 나에게 말했다. "장펑, 오늘 나와 함께 싱난으로 취재 가요."
나는 서둘러 고개를 끄덕이며 내심 흥분했다. 란월과 함께할 수만 있다면 세상 끝까지라도 갈 수 있을 것 같았다.
나는 란월에게 나를 홀리게 하는 무언가가 있다고 느꼈다. 그것은 핑아에게는 없는 것이었지만, 구체적으로 무엇인지는 말할 수 없었다.
취재 도구를 준비하고, 나와 란월은 계단을 내려갔다. 막 1층 로비에 도착했을 때, 누군가가 부르는 소리가 들렸다. "란 주임님"