챕터 1
남계촌은 대청산 기슭에 자리하고 있으며, 산 아래로는 길게 뻗은 큰 강이 흐르고 있어 남계촌이라 불린다.
대청산에서는 열여덟 열아홉 살쯤 되어 보이는 젊은 청년이 약초 바구니를 메고 약재를 찾고 있었다. 이 청년의 이름은 이대보로, 남계촌의 유일한 마을 의사였다.
"아이고..."
열심히 약초를 찾던 이대보가 갑자기 한 여자의 가벼운 신음 소리를 들었다. 그는 속으로 중얼거렸다. '설마 산속에서 여자가 그런 짓을 하고 있는 건가?'
하지만 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리자, 서른 살 정도 되어 보이는 여자가 자신에게서 그리 멀지 않은 곳에 넘어져 있는 것이 보였다. 그 여자는 하얀 피부에 갸름한 얼굴, 그리고 매혹적인 큰 눈이 무척이나 아름다웠다. 지금은 통증 때문에 눈살을 찌푸리고 있었는데, 그 약간의 고통스러운 표정이 그녀에게 또 다른 매력을 더해주고 있었다.
이 여자는 이대보가 아는 사람이었다. 마을 이장인 주소군의 아내로, 예쁘게 생겼을 뿐만 아니라 차림새도 세련되어, 남계촌의 소박한 차림의 여자들과 비교하면 완전히 도시 사람 같았다.
하지만 이 여자는 평소에 상당히 요염하게 보여서, 남계촌의 남자들 중 그녀를 탐내지 않는 사람이 없었다.
"계화 형수님, 어떻게 된 거예요?" 이대보는 장계화가 땅에 앉아 고통스러워하는 모습을 보고 다가갔다. 그 순간, 향기로운 냄새가 그를 감쌌다.
"대보야, 나... 나 뱀한테 물린 것 같아."
이대보가 다가오는 것을 본 장계화는 매혹적인 눈빛을 반짝이며, 붉은 입술을 살짝 깨물고 애교 있게 말했다. 정말이지, 이 여자가 입술을 깨무는 모습은 사람 마음을 설레게 했다.
뱀에 물렸다는 말을 듣자마자, 사람 구하는 것이 급선무라는 생각에 이대보는 더 이상 생각할 겨를 없이 서둘러 약초 바구니에서 몇 가지 약재를 꺼냈다. "형수님, 어디를 물렸어요? 일단 독혈을 빨아내야겠어요."
이대보는 자주 산에 약초를 캐러 다녀서, 이 대청산에 독성이 강한 뱀들이 있다는 것을 알고 있었다. 독혈을 빨리 제거하지 않으면 목숨을 잃을 수도 있었다!
장계화는 이대보가 이렇게 긴장하는 모습을 보고 눈에 거의 감지할 수 없는 미소를 흘렸다. 사실 그녀가 오늘 산에 온 것은 사람 없는 곳에서 이대보를 유혹하기 위해서였다.
그녀는 몇 년 전 마을 이장 주소군과 결혼했고, 겉으로 보기에는 화려해 보였지만, 자신의 고통은 오직 자신만 알고 있었다. 그녀의 남편은 이 몇 년 동안 몸을 망쳐놓아서, 최근 2년간 그녀와 제대로 관계를 맺지 못했다.
속담에 '서른은 늑대처럼, 마흔은 호랑이처럼, 쉰은 땅에서 흙을 빨 수 있다'고 했다.
장계화는 바로 그 '늑대' 같은 나이에 있었고, 계속해서 마을의 오이로 그 일을 대신하는 것은 견딜 수 없었다. 그래서 그녀는 마을에서 유일하게 눈에 들어오는 청년인 이대보를 떠올렸다!
그녀는 일부러 이대보를 따라 대청산에 왔고, 뱀에 물렸다는 것도 당연히 거짓말이었다.
하지만 이대보가 이렇게 긴장하는 것을 보니, 장계화는 마음속으로 더욱 이 청년과 함께 즐거운 시간을 보내고 싶어졌다.
"대보야, 그 뱀이... 그 뱀이 형수 아래를 물었어." 장계화는 평소에 매우 대담했지만, 실제로 이런 말을 할 때는 여전히 마음속으로 약간 부끄러움을 느꼈다.
이대보는 장계화의 수줍어하는 모습을 보고 잠시 멍해졌다가 곧 얼굴이 빨개졌다. 속으로는 그 뱀이 예의가 없다고 욕했다. 어떻게 여자의 그런 곳을 물 수가 있지?
하지만 사람 구하는 것이 급선무라는 생각에, 이대보는 잠시 망설이다가 결국 이를 악물고 말했다. "형수님, 치... 치마 좀 걷어주세요. 제가... 제가 먼저 독혈을 빼내고, 그 다음에 약을 발라드릴게요!"